悪いのは誰？

第二章 ミリとレント

ソウサ邸での昼食

　午前中の仕事を終えたミリの祖母ユーレと、かなり仕事を前倒して片付けて来たミリの伯父ヤールもソウサ邸に戻り、ミリ達と合流しての昼食となった。

　ユーレが皆に尋ねる。

「ミリが商人にならないって話は、もうしちゃった？」

「え？なんで？どう言う事？」

　ユーレの質問にヤールが慌てる。

　それに対してミリの祖父ダンが、ユーレの質問にだけ答えた。

「いや、まだだよ。一緒に聞きたいだろうと思って、話題にしてなかったから」

「そうなのね？ありがとう。じゃあ今訊いて良い？ミリ？」

「うん、お祖母(ばあ)ちゃん。商人にならない理由？」

「ええ。ソウサ商会に迷惑が掛かるからって聞いたけど、そうなの？」

「それはなくもないけど、商人になって私に何が出来るかを考えたら、私じゃないと出来ない事は特になくて、それだとやってもやらなくても一緒だから、やらない方が良いかなって」

　質問をしたユーレは、想定と全然違うミリの答に言葉を詰まらせる。

　代わりに口を開いたのはミリのもう一人の伯父ワールだ。

「ミリは商売は好きじゃないのか？」

「そうだよ。行商、楽しかったんじゃないのか？」

　ワールの質問にヤールが被せた。

「楽しかったし好きだよ？」

「そうだよな」

「じゃあなんでさ？」

「好きなだけじゃ、商売は出来ないでしょ？」

　もっともなミリの答に、ワールもヤールもまた、言葉を継げなかった。

　代わりにダンがミリに尋ねる。

「行商だけではなく、好きは好んだね？」

「商売自体？」

「ああ」

「うん」

　ミリの返事に、ユーレとワールとヤールがホッと息を吐いて肩の力を抜いた。

「そう。好きは好きなのね」

「それなら良かった」

「でも、行商であれだけ売り上げたのに、商人にならないのか？」

「でも、利益はほとんど出せなかったし」

「日帰りは効率が悪いからな」

「護衛費も経費計上したんだろう？」

「薄利で多売を狙ったのよね？」

「うん。馬車に積めるだけ積んで、半日で売り切れる様に」

　ユーレとワールとヤールは、今度は揃って溜め息を小さく漏らす。

「なんでミリは商人を目指さないんだ？」

「好きだと言うし、考えもしっかりしているから、向いてると思うけど？」

「他になりたいものがあるのか？」

「貴族として生きるのかい？」

　その言葉を言ったダンを三人が振り向いた。そして直ぐに三人は、ミリを振り向き直す。

「そうなの？ミリ？」

「貴族になっちゃうのか？」

「なっちゃうって、ミリは今も貴族だろ？でも、もしかして、縁談があったのか？」

「縁談はあったけど」

「なに？！」

「本当か？！」

「どちらの方(かた)となの？！」

　立ち上がってテーブルに手を突いて、乗りださん程の三人の勢いに、反射的に体を引きながら、ミリは答える。

「パサンドさんからだけど」

「なんだ」

「あの件か」

「ビックリしたわ」

　三人はまたホッと肩の力を抜いて、椅子に座り直した。

「その話もあったな」

「忘れてたよ」

「貴族の方(かた)からは縁談が来てないのね？」

「うん。他には聞いてない」

　三人が取り敢えず落ち着いたのを見て、ダンが言った。

「それで？ミリは大人になっても、貴族として生きるのかい？」

「ううん。私が貴族で居続けるには、貴族と結婚しなくちゃだから、それは無理でしょう？」

「無理って、なぜだい？」

「だって、私には貴族の血が流れてないから」

「ラーラにも貴族の血は流れてないけど、バルさんの奧さんになったよ？」

「それは知ってるけど、お父様とお母様は例外でしょ？」

「まあ、そうだね」

　それらの遣り取りに、ミリの曾祖母(そうそぼ)フェリが「血筋じゃないよね？」と呟く。

「血筋？曾(ひい)お祖母(ばあ)ちゃん、何の事？」

「あんたの母さんも、同じ様な事を言ってたからね」

「なんて言ってたの？」

「バルと結婚できないとかなんとかさ」

「え？お母様がごねた話？私、そんな事言った？」

「貴族の血が流れてないから貴族になれないとか、好きなだけじゃ商人になれないとか」

「だってそうでしょ？」

「じゃあミリ、お前は、何ならなれんだい？」

　フェリの問いに、ミリは咄嗟に答を返せない。

「ミリ。私はこの歳まで、自分が商人だと思ってたけど、お前から見るとどうだい？違うかい？」

「え？そんな事ない。私から見ても誰から見ても、曾お祖母ちゃんは立派な商人だよ？」

「それは私が商人の資格を持ってるって事かい？」

「資格って言うか、だって曾お祖母ちゃんは商人なんでしょう？」

「だからお前のその判断は、何を根拠にしてるかって事だよ。私が訊きたいのは」

「だって、曾お祖母ちゃんには経験も実績もあるし」

「根拠を訊いてんだよ。商人でなけりゃ、商人としての経験も実績も積めないだろ？じゃあ私にはどんな資格があって、商人なんだい？」

「だって、実際、現に商人だし」

「ミリ、お前、私が生まれた時から、婆さんだったとは思ってないよね？」

「え？なんで？」

「なんでって、ミリだって生まれた時から、今の大きさじゃなかったんだよ？最初は赤ん坊で、大きくなって今みたいになって、やがてラーラの様になってユーレの様になって、いつか私みたいになるんだよ」

「祖母(ばあ)さんみたいはねえよ」

「うるさいよ、ヤール」

「私はそうだけど、曾お祖母ちゃんも？」

「当たり前じゃないか。私だって生まれた時は赤ん坊だし、ミリくらいの美少女だった事だってあんだよ。周りからも可愛がられたもんさ」

「そんな訳、ないだろう？」

「聞こえてるよ、ヤール」

　ヤールの呟きを拾って、フェリは睨む。

　ミリは気を逸らして、「ミリくらいの美少女」が自分への褒め言葉に当たるのかどうか、悩んでいた。