悪いのは誰？

第二章 ミリとレント

朝のソウサ邸で

　ミリがソウサ邸の玄関先で馬を降りると、ソウサ家の男性達が出迎えた。

　先ずはミリの祖父ダンが腕を広げて近付いて、ミリを抱き締める。

「良く来たな、ミリ」

「おはよう、お祖父ちゃん。今朝はどうしたの？みんなも」

　そのミリの言葉に、ミリの伯父ワールが答えた。

「ミリが父親の事を知ったと聞いて、本当はミリの家を訪ねようかと思っていたんだ。ほら、父さん、いつまでも抱いてないで、ミリを貸して」

「いや、まだだ」

「いいから、ほら」

「そうだよ父さん。ミリも嫌がってるじゃないか」

　ミリのもう一人の伯父ヤールが口を挟んだ。

「なに？」

「嫌がってないよ、お祖父ちゃん。ヤール伯父ちゃん、変な事言わないで」

「そうだぞ、ヤール。ミリの言う通りだ。ほら父さんも、いい加減にミリを放せって。ほら、ミリ、おいで」

「うん、ワール伯父ちゃん」

「行っちゃうのか、ミリ？」

「よし、良く来たなミリ」

　そう言うとワールはミリを高く持ち上げた。

「うん。おはよう、ワール伯父ちゃん」

　ミリを持ち上げたまま、ワールはその場でクルクルと回り始める。

「ほら、次は俺だ。おいでミリ」

「うん、ヤール伯父ちゃん」

　ワールはミリをヤールの腕に渡した。

「ミリは会う度に美人になるな」

　ヤールのこれは、褒め言葉だ、とミリは考えた。

「ありがとう、ヤール伯父ちゃん」

「ほら、次は私だ」

「父さんは一番最初に抱いたろう？」

　ミリに付いて来たコードナ家の護衛女性達は、ミリを奪い合うソウサ家の男達を少し呆れて見ていた。気持ちは分からないでもないけれど。

「良いから、ミリを寄越せ。ほら、ミリ、おいで」

「あ、うん、お祖父ちゃん」

「このまま、運んでやろう」

「いや、父さん、それは狡い」

「父さんだと足下(あしもと)が危ない。ミリを抱いたまま転んだら大変だ。ほら、俺に寄越して」

「いや、ミリ、俺が運んでやるから、俺のとこにおいで」

「お前は今、抱いてたろう？父さんの次は俺の番だ」

「いいや、俺は直ぐに父さんにミリを取られたんだから、俺が抱いて連れて行く。こればかりはワール兄さんに譲れない」

「お前は大概の事を俺に譲らないじゃないか」

「だったらなおさら、ミリの事をワール兄さんに譲る訳ないだろう？」

「お前達、いつまで玄関でごちゃごちゃやってんだい」

　そう言いながらミリの曾祖母フェリが、玄関に姿を現した。

「でも、祖母(ばあ)さん」

「でもじゃないよ」

「曾(ひい)お祖母(おばあ)ちゃん、おはよう」

「ああ、おはよう、ミリ。ほら、ダン、早くミリを下ろしな」

「いや、私が連れて行く」

「良いから下ろしな。ほら寄越せ」

　そう言うとフェリは、ダンからミリを奪い取る。ワールとヤールは、ミリを抱いたままフェリが倒れないかと、二人の周りに腕を伸ばして不測の事態に備える。

　しかしフェリは、危なげなくミリを抱き抱えると、下に下ろした。

「ミリ」

「なに？」

「今日は帳簿付けは中止だ」

「うん」

　いつもならソウサ商会の王都本社で授業を受ける。それなのに今日はソウサ邸に来る様に言われたので、その時点でミリは帳簿付けは行わないと思っていた。

　今日は子供達が集まっている広場にも、脱走して向かうのは無理だろう。

「その代わり、少し話をするよ。お前達はどうする？」

　フェリはミリから視線を外して、男性達に顔を巡らせる。

「私は同席するよ」

「俺も同席する」

「俺も同席するけど、父さんもヤールも仕事は大丈夫なのか？」

「問題ないよ」

「俺も。午後頑張るから、問題ない」

「ダメだね。ヤールは仕事を片づけてから来な」

「え？なんで俺だけ？」

「ダンもワールも昨日のうちに仕事を前倒してんだよ。お前も少なくとも午前の分を済ませてから合流しな」

「じゃあ同席するかなんて、訊くなよ」

「ヤール伯父ちゃん、待ってるから、お仕事頑張って」

「ああ、分かった、ミリ。ミリが応援してくれたから、仕事が頑張れる。直ぐに終わらせるから、待っててくれ」

「うん」

　ミリに手を振りながら仕事に向かうヤールに、ミリも手を振り返した。

　そのヤールにフェリが言葉を投げる。

「ミリに応援されなくても、仕事は頑張んな」

　ヤールは変な顔を向けて来るけれど、ダンとワールはその通りだと思った。

　ミリもその通りだと思ってはいたけれど、それを態度には出さず、ヤールに笑顔を向け続けた。

　馬を預けると、護衛達はミリと別れて控室に向かう。

　ソウサ家の三人とミリが邸内を進むと、途中でミリの祖母ユーレと行き会った。

「ミリ」

「おはよう、お祖母(ばあ)ちゃん」

　ユーレはミリの傍に跪き、ミリの体を抱き寄せる。

「おはよう。色々大変だったね」

　ミリはユーレの言う大変が何の事を指すのか分からなかったけれど、色々と言うのだから普通とは違う事全般を示していると考えて、「うん」と答えた。

「これからミリと話すって言うけど、ユーレも来るかい？」

　ダンの言葉にユーレはチラリとミリとフェリを見てワールを見て、ダンに視線を戻して「ううん」と首を左右に振った。

「仕事を片付けてから、まだ話が続いていたら参加するかも」

「そうか」

「ミリ？今日はお昼、ここで食べるの？」

「え？どうだろう？どうするの、曾お祖母ちゃん？」

「そうだね。ミリもたまにはこの家で食べるか」

「うん。だって、お祖母ちゃん」

「じゃあ私も遅くてもお昼には帰って来るから、みんなで一緒に食べましょう。ね？お義母(かあ)さん？」

「ああ。じゃあユーレが帰って来るのを待ってから、昼にしよう。話はそんなに掛かんないけど、やる事は色々とあるし、それで良いね」

　その場で使用人を捕まえて昼食の指示をし始めたユーレを残して、四人は廊下を先に進んだ。