悪いのは誰？

第二章 ミリとレント

褒められた記憶

「ミリの幸せを考える為には必要な情報よ？」

　ミリの考える、パサンドと結婚した時のミリのメリットに付いて、どうしてそんなにラーラが知りたがるのか、ミリは不思議に思った。

「言いたく無い理由があるなら、その理由を言えば良いわよ？」

　そう言う場合はたいがい理由の方が言えないのに、とミリは思う。

　このままだとミリが言うまで、何日でもラーラは追究するだろう。

　ミリにはそれが分かっているので、話す事にした。もともと勿体振る程の話ではないし。ただし両親を傷付けたり、気を遣わせない様には気を付ける。

「パサンドさんは私を褒めてくれます」

「そうなの？」

「はい」

「どの様な事を褒めるの？」

「美しくなったとか声が良いとかです」

　改めて訊かれると、ミリは少し自信が無かった。

　美しいは褒め言葉の筈。声が良いと言うのは単なる感想の場合もあるけれど、あの時のパサンドの言い方は感想では無い筈。それを言い出すと、美しいも単なる感想だったかも知れなくなるし。

「そう。それで？」

「会う度に何回も褒めてくれるので、結婚しても毎日褒めてくれそうです」

「そうかも知れないわね。それで？」

「パサンドさんは私を褒める時に、誰かと比較したりするのが少しイヤなのですけれど、褒めてくれない人を夫にするより、褒めてくれる人と結婚した方が良いかなと思います」

「他の人とミリを比較するの？」

「はい。誰々より私の方が良い、みたいな褒め方をします」

「そうなのね。それで？」

「比較なので、心からは褒めていないのかも知れませんけれど、心の中で褒めていても口に出さない方(かた)よりは、心が籠もっていなくても褒めてくれる方(かた)の方(ほう)が良いと思いました」

「そうね」

　ミリの言葉にラーラが同意したので、バルは少しドキリとした。

　ちゃんとラーラの事を褒めているか、バルは心の中で自分を振り返る。

「それで？」

「あの、終わりです」

「え？ミリに取ってのメリットは何？」

「それは、私を褒めてくれる事です」

　言葉が出なくなったラーラの代わりに、バルがミリに尋ねる。

「そんなの、メリットになるのかい？」

「はい。褒められると嬉しいので」

「それはそうだろうけれど、それくらい、誰でもするだろう？」

「そうなのですね」

　ミリの返しにバルも違和感を覚えた。

「みんな、いつもミリを褒めているだろう？」

「・・・はい」

　そのミリの反応にやはり、バルもラーラも違和感が拭えない。

　ラーラは背中に寒気を感じた。

「ミリ？」

「はい、お母様」

　やはりミリの表情が、ラーラに不安を与える。

「誰に何を褒められたか、覚えている？」

「はい」

「私に教えてくれる？」

　ラーラは今日、ミリの事を褒めたかどうか思い出せなかった。

　ミリは空き地の子供達を思い浮かべる。花冠を作ったり木登りしたり、ミリが何かする度に褒めてくれる子達がいる。

　港町の子達もそうだ。蟹を早く見付けられたり、見えにくい所の海老を見付けたりすると、褒めてくれる子達がいる。

　空き地の子の事はバルとラーラには言えないけれど、港町の子の事は言っても大丈夫だ。

「はい。港町で会う事のある子供達は、私が蟹や海老を見付けるのが上手だと褒めてくれます」

　言ってからミリは、従弟のジゴ・コードナが、上手いかどうかは事実確認だから褒めていない、と言っていたのを思い出す。

　貴族としてはそうなら、答を間違えたかも知れない。

　一方、ラーラの質問の狙いが分からなくて首を傾げていたバルは、ミリの発言に驚いた。

「え？また、随分な例を出したね？」

　その言葉に振り向いたミリの表情を見て、バルはまた驚く。なぜミリが驚いた様な困った様な顔をするのか、バルには分からなかった。

　バルの驚いた様子を見て、やはりバルを傷付けたかも知れないと思い、ミリは視線を下げた。

「申し訳ありません」

「良いのよミリ。私の質問に答えてくれて、ありがとう」

　そう言ってラーラはミリの体を抱き寄せる。

　ラーラは思い出そうとしても、ここしばらくはミリを褒めた記憶が無かった。

　サニン王子の懇親会にミリを一人で参加させた事に、自分がかなり緊張していた所為かも知れない、とラーラは思う。

　そして今も、ミリが質問に答えた事を褒めようとしたのだけれど、上手く褒めに繋げられなくて、ラーラは礼の言葉をミリに向けていた。

　しかし、自分は褒めていないけれど、娘ラブなバルが褒めていない筈がない、とラーラは考える。思い出せないけれど、自分が見ていない所でも褒めているに違いない。

　けれども、それならなぜ、ミリはバルに褒められた事を言わないのか？港町の子供に褒められた話を選んだのか？

　ミリは更に背筋が寒くなった。

「ミリ？」

「はい、お母様」

「お父様に褒められた事は覚えている？」

　ラーラは想像に怯える事よりも、事実を確認する事を選んだ。

「少し待って下さい」

「え？」

　そう言うとミリは目を瞑り、バルとの遣り取りを思い出してみる。

　ミリにはそんな覚えがなかったけれど、バルが褒めたとラーラが感じる様な場面があったのかどうか、振り返ってみた。

　バルはミリが待てと言った事が信じられなかった。

「さっきだって私はミリを褒めたろう？」

「え？」

　ミリは目を開けて、バルを振り返る。思い当たらないラーラもバルを見た。

　二人に見られてバルはたじろぐ。

「え？褒めなかった？でも、いつも私はミリを褒めているよね？」

　ミリは僅かに躊躇ってから肯いた。

「はい」

　バルが安堵する一方、ラーラは眉間に皺を寄せる。

「ミリ？正直に答えなさい。ミリがお父様に褒められたのはいつ？」

「え？ラーラ？」

　バルが戸惑う。

　ミリは視線を下げたまま、ラーラを見ずに答えた。

「いつもです」

「そう？なんて言ってお父様はあなたを褒めたの？」

　下手な事を答えてバルに否定されたら面倒だとミリは思う。

「忘れました」

「私があなたを褒めた事は？」

「・・・忘れました」

「褒められたのに、忘れたのね？」

「申し訳ありません」

　ミリは頭を深く下げる。

　ラーラはミリの体を抱き起こして、顔を自分に向けさせた。

「ミリ？」

「はい、お母様」

　ミリの声が僅かに震える。

「あなたには、褒められた記憶がないのではない？」

　ラーラの辛そうな表情を見て、ミリは自分の失敗を受け入れた。

　しかし、何をどうすれば良かったのか、これからどうすれば良いのか、ミリにはアイデアが浮かばない。

　取り敢えずミリは、「はい」と肯いた。