悪いのは誰？

第一章 バルとラーラ

１３ 親近感

　バルとラーラの笑いが収まるまでには、かなりの時間を要した。

　バルは仰向(あおむ)けのまま目を閉じている。ラーラは膝を引き寄せて、そこに顔を付けて座っていた。

「笑いが止まらないまま、日が暮れるかと思ったな」

「またそんな事を言って、私を笑わそうと思っても無駄です。今日の分はもう品切れなんで」

「ラーラこそ、俺を笑わそうとしているだろう？それこそ無駄だ」

「じゃあ、どちらが笑わないでいられるか、勝負します？」

「だから笑いを誘いそうな事を言うなよ。ラーラの勝ちで良いから」

　ラーラは顔だけバルに向けた。

「どうしました？」

「何が？」

「その、勝ちを譲られるなんて、何かバルの気に障ったのかと思って」

「いや違うよ。俺の事、誤解していないか？この後(あと)もし笑いたくなった時に、我慢するのがイヤなだけだ」

「そうですか。確かにそうですね。笑うのを我慢するのは違うかな。交際練習的には必要ありそうだけど」

「必要？」

「さっきみたいな大笑い、婚約者に見せたら振られます」

「そんな事ないだろう？親近感を持って貰えるさ」

「そんな事ないでしょう？呆れられますよ」

「う～ん確かに、一人で笑っていたらそうかもな。怖いと思って引かれるかも」

「ああなるほど、一緒に笑えば良いのか。そうですね。笑いを相手に感染させる練習なら、交際に役立つかな？」

「なにその発想」

　バルは口だけで「はは」と笑った。

「だって相手に親近感を持って貰うのって、必要ですよ？」

「え？まだその話、続ける？」

　バルは目を開けて体を横向きにした。ラーラと目が合う。

「結婚するのに、疎遠な関係のままでも良いんですか？相手と心を通わせる為の手段は、一つでも多い方が良いと思うけど」

「冗談じゃなく本気で感染を考えていたのか？でも、親近感か」

「バルはコーカデス様と仲が良いから、ピンと来ないんでしょうね。そうよね。練習は他でしようかな？」

「そんな事言うなよ。他の男と練習するのか？」

「考えてみたらバルとはかなり仲が良いので、親近感を持たせる練習の相手には不適切ですし」

「俺と仲が良い？」

「え？あ、調子に乗りました。ごめんなさい」

「違う違う。仲良いよな？」

「いえ、どうでしょう？」

「悪かったって。そう言う積もりで言ったんじゃないから、仕返しみたいな事言うなよ。そうじゃなくて、俺も俺とラーラは仲が良いと思ってさ」

「本当に？」

「意地悪言うなって。仲が良いかどうかってさ、お互いに感じるのかな、と思ったんだ。どう思う？」

「それって、片方が仲が良いと思っていたら、相手もそう思っているって事ですか？」

「ああ。相手と同じくらい」

「う～ん、どうかしら？」

「友人とかもそんな感じじゃないか？」

「こちらが友情を感じているのと同じくらい、相手も感じているって事？」

「ああ」

「そうなのですね」

「え？他人事？仕返しが続いているのか？」

「違いますよ。私は仲が良い人はいますけれど、友達って言える人がいなくて、バルの話に答えられなかっただけです」

「友達、いないのか？」

「あ、バルがいました。バルは私の友人ですよね？」

「ああ、もちろん」

「そう応えてくれると信じていました。この流れで友達じゃないなんて言えないですものね？」

「だから意地悪言うなって」

「ふふ、ごめんなさい。でも友達と言える人、他にいないのは本当です。港町や国内のあちこちに仲の良い子はいます。今でも会えばまた仲良くしてくれるとは思います。でも普段はお互いに連絡を取ったりしていません。次に会う約束もした事なかったな」

「国中商売に付いて行ったって言ってたけど、頻繁に移動していたのか？」

「ええ。商談が済んだら次の目的地に向かいますから、同じ場所に五日も留(とど)まれば長い方ですね。でも毎年訪ねたりしていましたから、現地の子と仲が良くなったりは出来ます」

「もしかして去年も今頃は、どこかに行っていたのか？」

「例年この季節は東側を巡っています」

「そうか」

「ええ」

　バルはまた仰向けになった。今度は空を見上げている。

　ラーラは顔を前に向けて、背中を丸めたまま膝の上に顎を載せた。

「俺の友人は、なんかみんな、ラーラとは違うんだよな」

「それって、ご友人達は男性ですか？」

「ああ」

「私は友人とは言っても、バルと肩を組んだり殴り合ったり出来ないですからね」

「殴り合ったりなんてしないぞ？」

「そうなんです？男性は殴り合って友達になるんだと思っていました」

「そんなヤツいるかよ」

「平民だけなのかな？」

「え？いるのか？」

「ええ。兄さん達は友達と殴り合っていた筈です。見た事もありますし」

「え？ラーラの兄さん達は、全国に付いて行かなかったのか？」

「行きましたよ？兄妹別々ですけれど。どうしてです？」

「それならなんで、友達がいるんだ？」

「それもそうですね。つまり私に友達がいないのは、殴り合わなかったから？」

「そんな訳あるか」

「ふふ、ありませんね。私が兄さん達の真似ばかりして、女の子らしい遊びはそれほどしなかったからかな？」

「ああ、それならまだ納得出来る」

「木登りは平民少女もやっていなかったかも。例外はいますけど」

「例外？」

「はい。私に付いてくれているメイドですね」

「お話し中に失礼致します、お嬢様」

　後からメイドが声を掛けた。今日は乗馬パンツにエプロンドレスを着けている。ヘッドドレスもだ。

「お茶のお代わりはいかがで御座いますか？」

「今はいらないわ。このメイドのミリがですね」

「お嬢様、膝掛けをお使い下さい」

「ブランケットで充分よ。このミリは」

「お嬢様、風で髪が乱れていらっしゃいます。あちらで身だしなみを整えましょう」

「バル。私の髪は見苦しいでしょうか？」

「いや、そのままで大丈夫だよ」

「ありがとうございます。とまあこんな感じなので、ミリには色々教わりました。大丈夫よミリ。バル様には詳細を話さないから」

「そうですか。畏まりました」

　そう言うと一礼して、メイドは定位置に戻った。