鬼の面(創作民話 1)

作者： keikato

　その昔。

　体は大きいが肝っ玉のちっぽけな男がいた。

　ふとどきにもこの男、あろうことか盗みをなりわいとしていた。

　ある月のない夜。

　男は一軒の屋敷に忍びこんだ。

　窓からほんのり灯りがもれ、トントンとなにやらたたく音が聞こえる。

――おっ！

　窓からのぞいた男は腰をぬかさんばかりにおどろいた。

　そこには鬼の顔がずらりと並んでいたのだ。

　ところが……。

　鬼たちはピクリとも動かない。

　男が目をこすり、あらためて見直すと、それらは壁にかけられた鬼の面だった。

――びっくりさせやがって！

　家人に気づかれぬよう、音のしている部屋に押し入ると、そこでは老人がノミを手に、一心不乱に木ヅチを振りおろしていた。

　見るに、老人は鬼の面を彫っていた。

　男は背後から忍び寄った。

「だれだ、オマエは！」

　老人が男に気づいてふり返る。

「金を出すんだ。でなきゃあ、痛い目にあうことになるぞ」

　男はせいいっぱいすごんでみせた。

「金なんぞねえ」

　老人はそばにあった鬼の面をつかむと、あわてて小脇にかかえこむようにした。

「じゃあ、そいつをよこすんだ。売ればちっとは金になるだろうからな」

「ほかの面ならどれでもくれてやる。だが、これだけはならん」

　それを聞いた男、その面がよほど値打ちがあるものにちがいないと思った。

「すぐによこすんだ。さもねえと命はねえぞ」

　男は刀を抜いた。

「いや、ぜったいにわたせん」

　老人が面を抱きしめる。

　それは手本となる鬼の面。代々、この家に受け継がれてきた、何よりも大切なものだったのだ。

　刀をつきつけ、面をつかみとろうとする男。

　うばわれまいと面を抱きかかえ、あらがう老人。

　二人はその場ではげしくもみあった。

「うわっ！」

　老人の悲鳴があがった。

　老人の首のあたりから血がふき出し、鬼の面をまたたくまに真っ赤にそめてゆく。男の刀が、はずみで首筋を切ってしまったのだ。

　男は老人の腕から面をうばいとると、一目散にその場から逃げ出した。

　かくれ家に逃げ帰った男は、血のついた鬼の面を水できれいに洗った。

　見れば見るほど、それはみごとな面だった。

　とはいえ、今さら金にかえることもできない。売れば盗んだ面から、老人を殺した者が己だと足がついてしまう。

　その夜。

　男はどうしたものかと思案した。

――そうだ！　面をつければ顔が見られずにすむ。それに、だれもが怖れるにちがいないぞ。

　ためしに面を顔にあてがってみると、うまいぐあいに顔にぴったりとあった。

　次の日の夜。

　鬼の面をふところに忍ばせ、男はいつものように盗みに出かけた。

　金がたんまりありそうな屋敷の前で、さっそく面をとり出し顔につけた。顔がかくれ相手に見えないと思うと、いつになく気が大きくなる。

　男は屋敷に押し入った。

　家人は男を見るなり腰をぬかし、ブルブルふるえるばかりであった。

　本物の鬼と思いこんだようだ。

　盗みはだれにもじゃまされずに終わった。

　ことのほかうまくいったので、男は自分でもおどろいた。

　次の晩も、また次の晩も……。

　男は盗みに出かけた。

　鬼にあらがう者など、だれ一人としていない。すべてが男の思うがままだった。

　鬼の面をとれば顔は元にもどる。

　男は白昼どうどう町の中を歩くことができた。

　いつしか。

　男は度胸がついていた。

　人を殺すことさえいとわなくなっていた。

　ある晩のこと。

　男は盗んだ金を数えているとき、つい鬼の面を顔につけたまま寝入ってしまった。

　そして翌朝。

　目をさました男は、面をとり忘れていたことにやっと気がついた。

　すぐに面をはずそうとした。

　ところがどうやってもとれそうにない。面の内側が肌にはりつき、一分のすきまもなくなっていたのだ。

――なんとしてもとらなきゃあ。

　男は必死になって面をとろうとした。

　だが、とろうとすればするほど、まるで顔の皮をはぐように痛いばかりだった。

　その日。

　日が暮れるまで、男は考えつくあらゆることをやってみた。

　しかし、すべて徒労に終わった。

　男は泣いた。

　泣くうちに、涙が鬼の面の目からこぼれ出る。

　顔をさわってみた。

　かたかった木の面が、いつのまにかやわらかくなっている。さらにぬくもりまである。

　男は鏡をのぞいてみた。

　鬼そのものだ。

　涙を流せば面の目が動く。

　息をすれば面の鼻が動く。

　声を出せば面の口が動く。

　顔の肌と面の境がなくなり、男の顔は鬼そのものとなっていた。

　翌朝。

　鬼となった男は息絶え、その顔のそばには鬼の面が落ちていた。

　口と鼻の穴のふさがった鬼の面が……。