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０８２

体を手に入れた僕はリアルに帰ってきた。

そのまま僕は、家にいた男の後ろに立っていた。

幽霊アバターのロゼも一緒だ。

いつもどおりの自分の家の狭いアパート。リビングといっても狭い畳の部屋。

その男は、いつもどおりカップラーメンを食べている男だ。

畳の部屋に座った猫背の男は、憔悴しきった顔で一目散に貴重な食事にありつく。

それは僕の父だ。夜の仕事前の食事を一心不乱にとっていた。

昼も仕事をしながら、夜も仕事。父は父で忙しいのだ。

「教えて欲しい」

「何をだ？」

立ったまま僕は、聞かずにはいられない。

いろんなものを見て、いろんなことを知った。

「十年前の離婚相手を、僕の母さんを」

「この件は話すことはない」

「教えて欲しい、どうして母さんのことを隠すのかを」

「話すことはない」

箸を置いた父は、二回目は強い口調で言ってきた。

そんな父のことをロゼも見ている。ロゼ……いや真衣の父親なのだ。

しかしロゼのことを父は見ることもできない。

「なんで何も教えてくれない？僕になぜ隠そうとする？」

「その話は飯の時にはするな！マズくなる」

「教えてくれ、どこにいるんだ？」

「本当に知らない、離婚して連絡をしていない。

向こうの家族からも絶縁状態だ、全部俺が悪いのだから仕方ないが」

「なにがあったんだ？離婚の時に」

「捨てたんだよ、俺はもともと商社の会社員だった。

しっかりした会社に入り、立派に働いていた。

桃生(ものう)、彼女と出会ったのは俺が会社で働き始めた頃だ。」

「桃生？」

「お前の母の名だ、生みの母親だ。

桃生はいい女だ、美術系の大学でこっちに来ていたんだ。

そこで俺は知り合った、一目惚れだ」

父は気まずそうな顔で、食べかけのカップラーメンを見ていた。

「では、なんで離婚をした？」

「俺が単にバカだったんだよ、ほかに好きな奴ができた」

「まさか……」

「浮気をした、しかもそいつが詐欺師ときたもんだからタチが悪い。

浮気をして、離婚すると仕事も失敗が続いた。

それでもそのときは好きだったんだ、詐欺師のことが」

「親父……」

「好きになっちまった馬鹿な俺だ、止められなかったんだろうよ。

だから家族を破滅させて、妻と娘がいなくなった。

抱えなくてもいい借金を抱えて、仕事も失った」

「まさか……」

「真衣は元気にしているか？」

不意に振り返って、父は穏やかな顔を見せていた。

「パパっ、あたしはここよ！」ロゼは叫んだ、叫んでも絶対に届かない。

こんなにも近くにいるのに、もどかしい。

ロゼは手を伸ばして父に触れるも、すり抜けた。

「親父、一つ聞きたいけど桃生……母さんの実家の連絡先を教えてくれないか？」

「聞いてどうするつもりだ？」

「僕がかける」

「やめておけ。向こうは忘れたい過去なのだ。

お前がいったところで何もできない。

だから一番正しいのは関わらないことだ」

「わからないのは親父の方だ！」

僕は強く言い放つ。父は立ち上がって僕のシャツの襟元を掴んだ。

「お前に何がわかる？蒼一は何を知っている？

世の中には知らなくてもいいことが多い、それを知るのは愚かだ！」

「昔の僕は……昔の僕は夢があった」

「蒼一……」

「でも、二回離婚して失った。自分というものを見失ったからだ」

「それは言い訳に過ぎない」

「いいわけじゃない、僕はわかったんだ。

新しいものを見たり、新しい出会いがあったりして、僕は変われることを。

僕が唯一許された贅沢、ネットゲームでそれを知った」

それはロゼと出会い、ロゼのいた世界で冒険をした。

新しいものには興奮も感動もあった。

だからこそ、僕は人間らしく笑ったり怒ったりできたのだ。

ゲームでできたのなら、リアルでも必ずできる。

「僕は母さんと妹に会いたい」

「そうか……何を言われても後悔しないか？

向こうの家族は、おそらく俺たちを嫌っているのだぞ」

「構わない、だって僕の母さんだから」

そう言いながら、親父は近くの古いタンスの前に立った。

タンスからメモ帳を取り出して、僕に手渡す。

「ここに住所と電話番号が書いてある」

「うん」僕はそう言いながら、受け取った。

「ただ、それは義理の兄さんだ」

「どういうことだ？」

「それだけ嫌われているということだよ。

やったことがやったことだからな。母さんのショックが計り知れないらしい」

その時の親父は、とても小さく感じた。