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そこはこの家の中でも、一番異様な部屋だった。
中央にはベッドが置かれていた。が、周りの壁は赤い。血だ。
匂いもこの部屋は、きついものに変わっていた。
何かが腐ったような匂いは、鼻を覆いたくなるほどだ。
ベッドに縛り付けたれた女性がいた。
憔悴しきった顔に、長く乱れた髪。
ホラー映画に出てきそうな出で立ちで、異様なオーラを放つ。
「死んでいるのか？」
僕はその部屋に入って愕然とした。
だけど突然、ベッドの上の女性が僕の姿を見るなり大きく目を見開いた。
「アアッオオッ！」
いきなり叫び出して、静寂が切り裂かれた。
ベッドの上で暴れだしたのだ。だけど、ベッドには大きな紐のようなものでその女性は縛られていた。
その女の叫びは、震えさえあった。
「なんだ、これは……母さんなのか？」
「ひどい事を言うね、君を生んだのに」
伯父さんも入ってきて、静かにベッドのそばに歩いていく。
そのまま暴れる母の頭を優しく撫でた。
「母さん……なぜ？」
「これが残酷なリアル、ロゼ……真壁 真衣のリアルだ」
「残酷なリアル？」
僕も母親のそばに近づく。
でもさっきというか錯乱状態の母は、まだ暴れていた。
「そう、真衣は私の妹と二人暮らしだ。
症状が出たのは、五年ほど前だ。末期の若年性アルツハイマー病だ。
こうやって縛り付けないと、暴れてしまう。娘である真衣を殺そうとしていたからな」
母はそう言われたのか、再び暴れてしまう。
だけど体を縛りつけるベッドが、激しく揺れた。
「しかし、妹は絶対に治らない。
もう彼女は長くはない。もうすぐこの時間も終わる」
「終わるって……」
「真衣は、懸命に看病をしたのにな」
伯父は難しい顔を見せていた。
「看病って？」
「彼女は人生の全てを捨てて、母の介護をした。
だけど真衣はまだ若い、小学生だ。健気にずっと真衣は頑張っていた」
「そうか……そうだったんだ」
「おかげで、彼女は中学にはほとんど行けなかった。
父もいないからな、わたしが稼がないといけない。真衣は徐々に弱っていった。
介護というのは、思った以上にストレスを感じる。ましてや真衣はまだ幼い。
いつしか、真衣は無感情になってしまった。そこで」
「マジック・クロニクル？」
「そう『マジック・クロニクル』というゲームを、真衣に勧めた。
このゲームの開発を終えた私は、次の開発班ではなく運営班に異動した。
GMゴモリになった」
そう言いながら、散らかった部屋にあるティーカップを伯父さんは拾い上げた。
「これで分かっただろう、彼女は、真衣はゲームの中で生きていればいい。
リアルの残酷さに耐える必要はない。もうすぐ一人になるのだから」
伯父さんが、しみじみとした顔で話す。
「それは間違っている」
「何が間違っている、ゲームの中の方で生きたほうがよっぽど幸せだろう。
人間は幸せになる権利があるのだ」
「ならばリアルで幸せに……」
「ロゼは決めているさ。真衣には、リアルに未練がない。
彼女のリアルは決まっていて、彼女は悲しみしか経験していない。
それならば、ゲームの中で彼女は生き続ける方が幸せだよ」
伯父さんは、両手を広げて笑っていた。
「それは違う！真衣はそんなことを望んでいない」
「なぜそんなことが言える？」
「そうだとしたら、真衣は悲しいだけだ」
「お前だってリアルが嫌いではないのか？」
伯父さんの言葉に、僕ははっとしていた。
「そうだよ、離婚して父も恨んだ。だけど今の僕にはそれはない」
「なんだと？」
「僕はロゼと会って変われた。リアルが好きになった。
その気持ちを、僕はロゼに伝えたいんだ」
僕は叔父に対して、自分の気持ちを伝えた。
