龍の絵描師

第２５話「お前は諦めろ」

「違う！！死んで欲しかったんじゃない！！」

「森羅、落ち着くんだ。」

泣き叫ぶ森羅を力強く抱きしめる勠路。

「どうしてっ、どうして！！真戒！真戒ぃっ………。」

勠路はようやく気がついた。

真戒は森羅と幼少期を共に過ごした。

誰にも興味を持たない彼女が唯一覚えていた存在。

憎み口をたたき合うのは、彼だけだった。

本人が気がつかなかっただけで、本当は師と並ぶほど大きな存在だったのだ。

良く言えば悪友のようなものだろうか。

静まり返る広場に、ただひたすら彼女の泣き声だけが響く。

囚人達の中にも、彼女の悲痛な声に心を痛め、涙を流す者もいた。

「森羅！！」

勠路の怒声まじりな声に、びくりとなる森羅。

ようやく彼女は彼と目を合わせた。

「天が選んだ事だ、お前の責では無い。」

でも、としゃくりあげる森羅に、勠路は苦笑する。

「想嵐は助かった。」

その言葉に、想嵐の無事を確認する。

彼は申し訳なさそうな顔でこちらを見ていた。

「あと、天が下さねば、俺の手で斬らねばならなかったしな。」

これで森羅の気持ちが晴れるわけでは無いことはわかっていた。

だが、ほんの少しでも安らいで欲しかったのだ。

それでも泣き続ける彼女は、叫び声をあげず、彼の腕の中でひたすらに涙を流す。

そんな様子の彼女に想嵐は近づき、正座をし、頭を下げた。

「お伝えしたいことがございます。」

その言葉に森羅はびくりと肩を震わせ、勠路は警戒した。

「妻は、近々森羅様に話すつもりでした。

　“我が家でお世話をさせて欲しい”と。」

森羅は目を丸くさせた。

「放浪の旅は危険がたくさんあります。

　だからこそ、一緒に住んでいただきたいと。

　出来たなら、家族になって欲しいと…

　妻はずっと…ずっと、その事ばかり口にしておりました。」

鈴葉はずっとそのことを願っていた。

森羅と一緒に過ごしたかった。

彼女のおかげで幸せになれたのだから、

せめて森羅を守って差し上げたいと。

そして森羅が町に戻ってきたことを知り、準備をしていたのだ。

「私は己の未熟さ故、貴女様を傷つけてしまいました。

　ですが、これだけは信じてください。

　私も妻も森羅様を姉や妹のように慕っております。

　許せずとも、その心だけは信じてくださいませ！」

想嵐のそんな姿に勠路はふと笑みをこぼした。

そして、森羅は違う涙を零す。

「勠路、聞いたか？私を家族に望む者がいたのだぞ。」

「あぁ、驚きだな。」

「本当に驚きだ。」

森羅は頭を下げたままの想嵐にそっと手をのばし、優しく撫でる。

ようやく顔をあげた彼に森羅は言う。

「有難う、想嵐。いつも、お主達は優しさを教えてくれるのだな。」

想嵐は涙を流す、感謝や喜びや色んな感情が胸をいっぱいにし、言葉が出てこない。

あれほどに酷いことをしたというのに、この女性は何一つ怒りを見せない。

それどころか、こんな自分にまでお礼を言ってくれたのだ。

「貴女様が私に鈴葉を……幸せを教えてくださったのです………！！」

ようやく言えたのはその言葉だけだった。

だが、すぐに落ち着いて、今度は勠路に頭を下げた。

「何故、俺に頭を下げる。」

「また、命を救っていただきました故。」

想嵐は、龍の飾りに見覚えがあった。

あの絶望の夜、炎の中から助け出してくれた人物が持っていた物と同じ物だった。

「なら、これからはその命、大切に扱え。」

「はい！！」

ようやく、平和が訪れた。

悲しみは残るが、森羅をここから出してやれる。

これからたくさんのものを一緒に見てまわる。

彼女の額に口づけを落とし、喜びを伝える。

だが、彼女は顔を隠した。

しょうがない、と思って顔を上げさせようと頬に触れた。

途端、彼女が咳込んだ。

泣き過ぎたのだと、背をさすってやる。

けれど、咳は徐々に酷くなる。

おかしいと思った次の瞬間、

森羅は勠路から離れ、そして吐いた。

「みっ、見るなっ……。」

森羅の赤い衣服が別の赤に染まる。

勠路は気づいてしまった。

彼女が何故あまり食事をとらないのか。

とらないのでは無い、とれないのだ。

体が弱く、とる力が無かったのだ。

彼女を引き寄せ、顔を上げさせる。

口のまわりには生々しい赤がついていた。

「ごめんなさい、ごめんなさいっ………。」

師は知っていた。

彼女が生まれながらに体が弱く短命であることを。

だからこそ、自由に生かすことを許した。

そして、誰かと添い遂げても長くは無い。

相手を悲しませるのだと教えたのだ。

森羅はその事を勠路に黙っていた。

自分自身で、もう長くないとわかっていた。

だから、彼に再び会うまで、もたないと思っていたのだ。

勠路は彼女の赤を自分の袖で拭う。

「それで俺が怒ると？」

彼女を再び抱え上げた。

「映錬！」

突然呼ばれ、驚いて転げる映錬。

勠路は彼に近づき、鼠の印が入った小さな木の板を手渡した。

「もうすぐ役人が来る。

　それを見せ、事のあらましを説明しろ。」

「え！？俺が！？」

「話すの得意だろ？」

「お前はどうすんだよ！？」

その言葉に、勠路は笑みを見せ「任せたからな」

と言って、出口へ去って行った。

「大事にしろよー！！」

という大声に、軽く手を振って、姿を消した。

城の外に出る。

近くにつながれた馬を勝手に出して、

それに森羅を乗せ、自らもまたがった。

「り、勠路………？」

「知り合いに腕利きの医者がいる。

　まずはそいつに会いに行く。海を見るのはその後だ。」

「勠路！」

「お前は諦めろ。」

「え？」

突然そう言われ、わけがわからない森羅。

「俺はお前を離さん。一生俺のそばにいさせる。」

言うや否や、唇を奪い、深く口づける。

ようやく離したかと思うと、さっさと馬を走らせた。

森羅は胸がいっぱいだった。勠路の存在が、彼女の救いだったから。

続く