龍の絵描師

第２０話「元気出ない？」

闇から光に変わる。

外は夜のはずなのに、視界は明るい。

壁にかけられた真っ白な布に、真っ黒な物体が見える。

大きく、力強く、そして豪胆のようで繊細な。

どくん、どくんと重圧のある鼓動が聞こえてきそうな。

一匹の大きな龍が存在している。

まるで布に捕われてるかのような。

だけど、すぐにでも飛んでしまいそうで。

胸が焼けるように熱い。無意識に胸元を抑えていた。

「勠路………？」

そう呼ばれるまで、息をすることも忘れていたことに気がつく。

動かない彼が心配になった森羅だったが、ようやく彼が目を合わせてくれたのでほっとした。

そっと、彼の手に自分の手を重ねる。

「苦しいの？」

「いや…、胸の奥が焼けるみたいだ。」

「それ、私が初めて勠路を見た時と一緒だな。」

驚く彼に対し、森羅は嬉しそうに話す。

「勠路を初めて見た時、凄く胸の中が熱くなった。

　自分の中の何かが言うの"あいつを描け！"って。

　なんでかわかんなかったけど………今はわかる気がする。」

龍を眺める目をすっと細める。彼女は自分の胸に手を当てて、今一度確信した。

「私はきっと、これを描くために生まれてきたんだよ。」

今までに見たことの無い、清々しい表情の彼女がそこに居た。

幼くない、ずっとずっと大人の顔、そんな彼女。

そして、それは少し淋しげな表情に変わり、自分の手を見つめる。

「もう………絵は描けないだろうなぁ…………。」

森羅は全てを失った気分だった。

人生かけて絵を描いてきた。

何故だかわからないが、二度と「描きたい」と思えないことを確信していた。

体中にたまっていたものが全て出て行って、空っぽな体だけが残った。

そんな感じがするのだ。

「じゃあ、新しいことを探せばいい。」

彼女の両手を引き寄せる勠路。

目を合わせ、優しく頬に触れる。

「………見つかるかな？」

「見つからないなら探し続ければいいだろ。

　これから色々見せてやるし。」

「いつまで勠路は………。」

私の旅に付き合ってくれるのか聞こうとして口を閉じた。

自分の宿命を思い出した。これ以上、彼に偽ることが嫌だった。

会えなくなるということだけでも、こんなに苦しいのに。

そんな森羅の心情まで、勠路は見抜け無かった。

だが、彼女が何を言いかけたのかはわかる。

「一生付き合ってやるよ。」

迷い無く、真っ直ぐに言う彼の意思に、涙が出そうになりながら、

森羅は「どうして？」ときいた。

軽くため息をつきながら、少し照れたように言う。

「"嫌だ"なんて絶対言うな。」

ぐっと彼女の体を引き寄せ、距離を縮める。

「森羅、俺は………お前に惚れてる。」

その言葉に森羅はきょとんとした表情を浮かべたかと思うと、

視線を外し、深く意味を考え出す。

流石の彼女の鈍さに慌てたのは、一大決心をした勠路のほうで、

あぁ、もう！と呟き言う。

「つまり、俺はお前が好きなんだ！

　だから一生そばに居てくれってことだよ！」

そう言われ、あぁ、と納得した森羅。

そしてしばしの沈黙。

宙ぶらりんなままの勠路の想いと、どうすればいいのかわからない森羅。

がっくりと落ち込んで屈む彼に慌てて森羅も屈む。

「勠路っ………あ、あの、そのっ………。」

「いや、いい。大丈夫だ大丈夫。」

顔も上げず、彼女の頭を撫でる。

森羅がこういう事に疎いことぐらいわかってた。

自分も今言うつもりじゃなかった。

時が悪かったのだ。

少し顔を上げると、やっぱり泣き出しそうな彼女の表情があって、しょうがないと思えた。

「お前は俺が嫌か？」

ふるふると首を横にふる。

「こんな風に触られてても平気か？」

深く縦に頷く。これでいい、と思った。

森羅が素直に意思表示をしてくれる。

それだけでも、どこか優越感を覚えたのだ。

「なら、俺はそれで十分だ。そばに居てくれ。」

彼女の体を抱き寄せ、腕に力を入れる。

多くは望まない、ただ、彼女が側に居てくれるなら。

彼女の存在に触れられるなら、それでいいと。

心の底から、欲したことだった。

一方、森羅はふと想嵐を思い出した。

想嵐と鈴葉がしたある行為について、

「どうしてそんなことするんだ？」

と想嵐に直接聞いたことがある。

赤面して悩んだ彼だったが、きちんと説明してくれた。

「お互いに、あなたが必要ですよって意味です。」

「口で言えばいいだろう？」

「時には言葉にならない事もあります。

　それに言葉で伝えるより、行動で示したほうがいい事も。」

難しそうな顔の森羅に、想嵐は笑顔で言った。

「じゃあ、こうしましょう。

　いつか森羅様の前に、森羅様がそばに居たいと思う殿方が現れて、

　その方の元気を出させたいと願うなら、さっきの事をしてあげて下さい。

　きっと、元気になられますよ。」

想嵐はそのことを彼女に約束させた。

森羅はそんな人間など居ないと思っていた。

この時までは。

「勠路。」

「何だ？」

体を離し、顔を合わせる。

しばらく目を合わせただけだったが、

彼女は彼の顔を両手で包み込み、そのまま近づいた。

そっと唇に口づけて、ゆっくりと離す。

変わらない表情の彼に首をかしげる森羅。

表情が変わらなかったのは、あまりに驚きすぎたせいだが。

「お、お前………、何したかわかっ……。」

思いも寄らない彼女の行動に、流石に動揺が隠せない。

けれど、森羅はしれっとした顔で容赦なく言う。

「想嵐が、そばにいて欲しい奴にしろって言ってた………んだけど。」

元気出ない？と聞かれ、益々複雑な勠路だったが、

素直に嬉しさが込み上げた。

「………もう一回したら、元気出るかもな。」

じゃあ、と言ってまた触れてきたので、今度は逃がさないように、彼女を捕まえた。

そして、深く深く口づける。ようやく離れた頃、顔を真っ赤にした森羅の顔を見つけた。

勠路は照れながらも彼女に言う。

「報酬を貰うぞ」

続く