龍の絵描師

第１１話「淋しくてたまらん」

「勠路、今日も神女様のお相手か？」

「あぁ。」

「気をつけなよ、まぁ、悪い方では無いけど。」

「…行ってくる。」

行ってくる。というのもおかしな発言だが、気がつけば日課になっていた。

各々が与えられた仕事場に行くだけなのに、毎朝こうやって声をかけられる。

終わって戻れば「お帰り」だ。

穏やかな日々が嫌なわけじゃない。

ただ、どうすればいいのかわからなくて戸惑ってしまうんだと思う。

ただし、囚人同士だが。

だが、そんなことも気にせず、ゆったりと過ごせるのは、やはり彼女のおかげなのだろうか。

こうやって、過去の記憶も流されて行くのだろうか―――――。

勠路の視線に気が付いて、顔をあげる。

今日は重点的に下半身の情報収集をしていた所。

何だかいつもと違う、隙だらけの彼に戸惑っていた森羅だった。

「………勠路、どうした？」

「ん？何がだ？」

「何だか、様子が変だ。」

「心配しなくても、会話に紛れてお前の手があと少し前に行こうとすれば、すぐに押さえ付けるぞ。」

ぎくりと手を引っ込める。

隙だらけだが、油断は全く無い。

まるで武器を持った手練れの武人を相手にしているかのようだ。

森羅はゆっくりと体を起こし、真っ直ぐに彼を見つめる。

「……嫌なら、嫌だと言え。」

「は？」

するりと窓際を降りた森羅。

拗ねたように背中を向け、体を丸めて座り込む。

「ま、待て、何で…。」

「良い事をしてるわけじゃないってわかってる。

　だけど嫌だということを無理矢理したいとは思ってない。

　そんなに我慢してまで付き合わなくたっていい。」

若干、泣き声にも聞こえるような、か細い声にため息が出る。

こういう所が駄々をこねる子供のようで面倒臭い。

だが、手放せばいいものを、何故だかかまってしまう男だからこそ性が悪い。

片手で軽々と森羅を引っ張り上げ、自分の体の上に乗せる。

彼女の顔を両手で固定し、きちんと目線を合わせ、真面目な顔で話す。

「お前は"人"というものを知らなさ過ぎる。

　よく見ろ、俺が嫌がってる顔をしているか？」

そう言われ、勠路の顔をじーっと見つめる森羅だったが、

しばらくして「わからない」とうなだれる。

益々「面倒臭い」と内心で思うが、仕方なく彼女の頭をぽんぽんと撫でた。

「俺は嫌がって無い。

　嫌な時はちゃんと嫌だと意思表示をしているだろ？」

こんな風に、と彼女の手首を掴んで見せる。

ううん、と未だ浮かない顔の森羅。

子供というより、赤子を相手にしてるかのようだ。

「本当か…？」

「本当だ」

その返答に、しばらく悩んだものの、

ようやく森羅は「わかった」と納得したらしく強く頷いた。

ほっとしたものの、それでも曇った表情の森羅を見て、今度は彼のほうが理解をした。

自分を心配してくれているのだと。

「あー…なんだ。ちょっと昔を思い出してたというか。

　ここに来る前は忙しい場所に居たから、こうのんびりしてるのが嘘みたいでな。

　そんな事を考え込んでいたんだ。」

「…お主は何の仕事をしていたんだ？」

「役所で働いてたんだよ。」

「役人だったのか。」

「まぁ、それなりに良い役職だったしな。」

「それが何でこんなとこにいるんだ？」

ずはりと聞いてきた。やっぱり、子供のような遠慮の無さだ。

だが、勠路にとっては別段嫌な話ではなかった。

「上司を殴ったんだよ。」

「………り、勠路が、殴った！？何で！？」

予想以上に驚かれて、彼のほうがびっくりしてうろたえた。

「いや、まぁ、そうだな。

　ある女性が結婚してな、人の物になったというのに、

　馬鹿な上司がその人にちょっかいを出してて…

　その、つい我慢出来なくて。」

「酷く殴ったのか？」

「いや、一発だけだ。」

「…それだけで、ここに？」

ちょっと気まずくなって、頭をかくが、観念して素直に話す。

「その上司がここの監視の一人と親しいんだよ。

　それをいいことに、好き勝手やってたわけだ。」

誰も手が出せなかった。馬鹿な上司を止められずに困っていた。

そして、最終的に勠路が手を下し、今に至る。

「………勠路、何かカッコイイんだな。」

目を輝かせて森羅が呟いた。

こういう態度はかえって困る。

「あ」

「なんだ？」

「もしかして、お主の好きな女性か！？」

「いや………。」

口ごもる勠路の態度に、益々目を輝かせる森羅。

どう言えばいいものやらと悩めば悩むほど、彼女の期待は膨らんでいく。

「姉…のような人かな。」

「姉？」

「俺は家族なんぞおらんからな。

　幼い頃から何かにつけてその人が面倒を見てくれたんだ。

　仕事だって、その人のおかげで………。」

感謝するべきで、恩返しだってまだだったのに。

己の癇癪で全てを棒に振った。

あの一件以来、一度たりとて口は聞けなかった。

自分の仕出かした事があまりに情けなくて。

それで、想いにふけっていた。

再び、気持ちが沈みかけた、その時。

「それは、さぞかし淋しい想いをされているであろうな…。」

「何故？」

勠路の疑問に彼女は首を傾げて答えた。

「だって、可愛がってた勠路が自分を守って捕まったんだぞ？

　私がその人なら、淋しくてたまらん。」

本当に、そう思ってくれているだろうか？

ふとそんなことを考えたが、

彼女が素直にそう言ってくれた事で、何より心が軽くなった。

頭をぽんぽんと軽く撫でる。

喜ぶ彼女は"姉"というより"妹"という感じが近いと思った。

続く