婚約破棄された聖女（5）、国王陛下のおひざの上で全部しゃべりました

「コレット。おまえとの婚約は破棄だ！」

　王宮の庭園でアリの行列を数えていたコレットは、顔を上げて首をかしげた。王太子クラウディオの腕には、子爵令嬢ミランダがからみついている。

「こんやくはきって、なあに？」

「もうおまえは俺の婚約者じゃない、ということだ。五歳の子守りなんてうんざりなんだよ」

　コレットとの婚約は、聖女の加護を他国や有力貴族に奪われないための、いわば囲い込みでしかなかった。

「コレットちゃん。殿下のことは、お姉さんに任せてね、うふふっ」

「うん。わかった！　おじいちゃんにほうこくしてくる！」

　とてとてと駆けていく小さな背中を見送って、クラウディオは鼻で笑った。

「好きにしろ。子どもの話など、父上が真に受けるものか」

「ほんと、かわいいわね」

　この時はまだ、笑っていられた。

＊

　午後三時。

　国王とコレットのおやつの時間だ。三歳で王宮に来て、毎晩泣いていた小さな聖女のために国王が始めた習慣だった。コレットだけが、国王を「おじいちゃん」と呼ぶことを許されている。

「おじいちゃん、あのね、さっきいやなことがあったの」

　国王のおひざの上で、コレットはクッキーを両手で持ったまま言った。

「でんかがね、『こんやくはきだ』って。『ごさいのこもりなんてうんざり』って」

「そうか。嫌な思いをしたのう」

　国王は小さな頭をなでた。

「あとね、でんか、ピーマンきらいなの。いつもおねえさんにたべてもらってるの」

「ほっほっ、あやつは昔からそうじゃ」

「それでね、おじいちゃんのこと、『あのくそじじい』っていってた」

　国王の笑い声が、ふっと途切れた。

「……ほう」

「それとね、でんか、おねえさんに『こっこからぬいた』っていってたの。いっぱいぬいたから、あかいくびかざりかってあげるって」

「…………」

　壁際の侍従長の顔から、さあっと血の気が引いた。

「ねえ、おじいちゃん。こっこって、にわとりさん？」

　国王は静かに茶器を置き、いつもと同じ穏やかな声で言った。

「よう話してくれたのう、コレット。もう一枚、食べるか？」

「たべる！」

　コレットがクッキーに手を伸ばしたのと同時に、国王は侍従長を見た。

　その目は、少しも笑っていなかった。

「宰相を呼べ」

＊

　翌日の午後三時。宰相が帳簿の束を抱えて現れた。

「陛下。この二年で、王太子殿下の名義で国庫から金貨八百枚が引き出されております。しかも帳簿には、架空の支出として記録されておりました。宝石商に支払われた首飾りの代金とも、出所が一致いたします」

　国王のおひざの上で、コレットが宰相を見上げた。

「さいしょうさん、こっこって、にわとりさんじゃないの？」

「……国のお金をしまっておく、大事な蔵のことでございます、聖女様」

「ふうん」

　コレットは少し考えてから、ぱっと顔を明るくした。

「じゃあ、でんか、どろぼうさん？」

　誰も、何も言わなかった。

　ほどなくして、クラウディオとミランダが衛兵に連れてこられた。ミランダの胸元では、大きな赤い石が光っている。

「父上！　まさか、子どもの戯言を真に受けたのですか！」

「戯言かどうかは、帳簿が申しております、殿下」

　宰相の一言で、クラウディオは黙りこんだ。

「あーっ！　どろぼうさんのくびかざりだー！」

　ミランダが膝から崩れ落ちた。

　コレットは赤い石をうっとりと見つめてから、国王を振り返った。

「おじいちゃん、わたしもおっきくなったら、あれほしい！」

　国王は、一瞬だけ黙った。

「……もっとよいものを買ってやろう」

「ほんと？」

「ほんとじゃ」

　それから国王は、まっすぐに息子を見た。

「クラウディオ。おまえを王太子の座から退ける。正式な手続きは追って進める。コレットとの婚約も、今日をもって解消じゃ」

　そして、おひざの上の小さな頭に手を置いた。

「五つの子に婚約など背負わせたのは、わしら王家の都合じゃった。詫びねばならんのは、わしも同じよ」

　二人が連れ出されると、部屋には焼き菓子の甘い匂いだけが残った。

「おじいちゃん、わたし、もうおよめさんにならなくていいの？」

「ああ。ならなくてよいぞ」

「じゃあ、あしたもおやつ、いっしょ？」

「もちろんじゃ」

「やったあ！」

　コレットは国王の首にぎゅっと抱きついた。

　その日、王国では王太子の廃嫡決定という大事件が起きた。

　けれど、コレットにとっては、明日のおやつのほうがずっと大事だった。

（あしたは、プリンがたべたいなぁ……）