辺境の村人たちはつよかった！　～王家の末裔？　それ食えんのか？～

　王家は滅びた。

　王都は炎上し、陛下も王子も捕えられ、分家筋の方々までことごとく首を落とされた。

　だが、わたしは絶望しない。

　近衛で３０代の若さで副隊長までのぼりつめたわたしは、忠誠では人後に落ちぬ。

　だが王都では、日夜王家の方々の側に侍り、舞踏会や夜会やパレードの警護ばかりさせられ。

　そうでなければければ色気づいた御令嬢どものダンスのお相手をする日々。

　王都攻防戦でも、前線に出ろという命令はでなかった。

　近衛は王家創業以来の名家だけで構成された精鋭。

　いわば王国の切り札。

　だが、処刑された陛下は、近衛を投入する機を逃してしまった。

　口惜しい！　なんという口惜しさ！

　我ら近衛が投入されれば、敵など一蹴したものを！

　だが、ついにこの時が来たのだ。

　国が滅亡に瀕した今こそ、わたしの忠誠がその輝きを発するのだ。

　近衛は、王宮の飾りではない。

　王家の最後の剣！　そして最強の剣なのだ！

　わたしには秘策がある。

　王家４００年には、公式には書かれていない秘史がいくつもある。

　そのうちのひとつを父が教えてくれたのだ。

　偉大なる初代ジキスムント陛下にはご落胤がいた。

　その者はこの山奥に隠れ住んでいたという。

　かのジキスムント陛下、大陸を統一した偉大なるジキスムント陛下の子孫だ。

　恐れ多いことながら、その末期、愚王を輩出した王家より、偉大なるジキスムント陛下の血が色濃くのこっている可能性もある！

　ジキスムント陛下の直系なら、さぞや。

「この村だ！　見えたぞ」

　一騎当千の部下達１３名も期待に目を輝かせている。

「ここが」

「ここから伝説が始まるのですね……」

　ここに、ジキスムント陛下の子孫が……。

「ですがどうやって見つけるのですか？」

「こういう辺鄙な村でも、村長のところには、古文書などが残っているものだ」

「オラが村長だべ」

「この村の歴史を書いた古文書などはあるか？」

「あるべさ」

　村長は、部屋の隅をごそごそと探った。

　なにかが転がり出た。

「こ、これは、王家の紋章！」

「あー、文鎮がこんなところにあったべか」

「これを文鎮に使っているというのか！」

「んだ。ちょうどいい重さでな」

　なんという無知！　なんという冒涜！

　この村長はジキスムント陛下の子孫ではない！　いくら無知とはいえ許せぬ！

　わたしは剣の柄に手をかけ……なんとか思いとどまった。

　このような卑しい男、いつでも斬れる。

　今は情報を収集しなければ。

「……その文鎮はいつからある」

「んー、いつからあったんだべな。オラの爺さんも使ってただべ。お、あったべ」

　なんと表紙に王家の紋が書かれた古文書が！

　わたしは震える手で、それを開いた。

　そこには、この村長の家系図が！　一番古い先祖には……

「じ、ジキスムント陛下の御名が！」

　では、この村長が直系の子孫！

　そう思えば、この一見愚鈍に見える姿も、神々しさを帯びて見える。

　よくよく見直せば、鼻の稜線が、途中で角度が変わっている。

　あれぞ王家代々に特徴的な鼻形！

　そうか！　王朝を滅ぼしたにっくき敵から身を守るためのカモフラージュか！

　わたしは村長の前に跪いた。

「貴方こそ王になるべきお方！」

「んあ？」

「もう愚鈍を装わずともよいのです！　さぁ、行きましょう！　そして侵略者をこの国から駆逐するのです！」

「んなこと急にいわれても困るだ……畑の収穫もあるでな」

「そのようなこと、英雄王がやることではありませぬ！」

「んなこと言われても、オラが刈り取らねば誰が刈り取るだべ」

「そんなのは下々にやらせればよいのです！」

「困るだ」

　いきなり扉が開いた。

「おや、あにき、この人らはなにものだべ？」

　兄貴、と村長陛下を呼ぶからには、このかたは王弟殿下！

　この方の鼻もまた、王家の鼻形！

「おおう、困ってるだよ。なんかオラが王様だとか言ってるだべ」

「そりゃべっくりだなぁ」

「オラもべっくらだ」

「んだが、あにさまが王さまなら、となりのジキスムントはなんだべ？」

「んー。オラのおっとうのあにきの息子だからなぁ」

　わたしは、悟った。

　長男の息子！　ならその方こそが王！　お名前もジキスムント！

　こんな愚鈍が王ではない！　血は鼻梁に現れているとはいえ、王ではなかったのだ。

　これはカモフラージュ！　ほんとうの末裔を隠すための細工だったのだ！

　この村長も愚鈍ではあるが忠義の士であったのだ！

　わたしは村長の家を飛び出した。

「隊長！　どうなさったのですか」

「みな驚け。ここにはジキスムント陛下の直系がおわす」

「なんですと！？」

「なんとその御名前もジキスムントとおっしゃるそうだ！」

　部下たちは目を輝かせ興奮し口々に。

「なんという僥倖！　ジキスムント陛下の国を、ジキスムント陛下が復活させるとは！」

「これで王家復興は間違いありませんな！」

「偉大なる始祖の名をいただくその方こそ、我ら近衛にふわさしき王！」

　わたしは部下達に命じた。

「探すのだジキスムント陛下を！」

　わたしたちは村の中央にある広場らしき空き地で叫んだ。

「ジキスムント陛下！　どこにおわす！」

　ばたん、と扉が開いた。

　あの方がジキスムント陛下か！

　ばたん、と扉が開いた。

　え。

　ばたん、ばたん、村のあちこちで扉が開く。

　なぜか村長まででてきた。

　どういうことだ？

　これもまたカモフラージュなのかっ！？

　だとすれば何という用心深さ。

　はっ！？　もしかしてこれもまた、偉大なるジキスムント陛下のお知恵なのかっ！？

「村長！　どなたが本当のジキスムント陛下なのだ！」

「ふんとうもなにもないべさ。ぜんいんジキスムントだべ」

「……なにを、言っている」

「このむらで、いちばん上のおとこは、みーんなジキスムント言うだ」

　わたしは、ぞろぞろと集まって来た村人たちを見た。

　仕事の途中らしく、鎌をもったり斧をもっている奴もいる。

　みなが田舎者らしい愚鈍さを顔に浮かべている。

　目には知性なく、口は半開きにだらしない。

　……こいつらがジキスムント陛下の高貴な血をひいているはずがない。

　恐らく、お手付きした下女か何かの子孫たちなのだろう。

　わたしは悟った。

　これもまたカモフラージュ。

　本当の子孫を隠すための偽装！

「ジキスムント陛下の御英慮わかりましてございます！」

「ごえいりょ？　そりゃなんだべ」

　わたしは、村長の空とぼけを華麗にスルーして、告げた。

「こうまでして尊き血をひくものを隠していらっしゃるのですね！　ですが、わたしはその隠蔽を全て見抜かせていただきました。わたしは、その秘密を語られる資格をえたはず！」

　全てのカモフラージュをクリアした今！

　彼らはわたしに真実を明かしてくれるはずだ！

「さぁ、どこに本当のジキスムント陛下いらっしゃるのですか！　拝謁をたまわりたい！」

　村人たちは顔をみあわせた。

「みんなジキスムントだべ」

「んだ。ご先祖様のなまえをつけてるだべさ」

「なんでも、おうさまの落としだねとかで……景気がいいことだべなぁ」

「オラたち、単なる百姓だっていうのにな」

「んだんだ」

　わたしは目の前が暗くなった。

　御先祖の名前。

　こいつら、全員、ジキスムント陛下の子孫なのか！

　いや、こいつらだけじゃない。

　こいつらは長男。

　次男坊や三男坊、そして女子にいたるまで、全員ジキスムント陛下の子孫！

　だが、彼らに知性のかけらもない。

　わたしが見てしまった御英慮はまぼろしだったのだ！

　わたしは悟った。

　こんな草深い田舎で代を重ねるうちに、陛下の偉大な血は、粗雑な百姓の血にまぎれてしまったのだ。

　そして。

　こんな薄汚れた愚鈍な奴らが、ジキスムント陛下の末裔とは！

　これは冒涜だ！

　部下も、血涙を浮かべてつぶやいた。

「こんな奴ら認められない……」

「英雄王の子孫が……ここまで堕落してるなんてあってはなりませんぞ！」

「隊長！　王家の名誉のために決断する時です！」

　わたしもうなずいた。

　他の部下達もうなずいた。

　愛国に燃える皆の心はひとつだった。

　こんな奴らが生きていて、敵に偉大なジキスムント陛下の末裔だと発見されでもしたら。

　末代までの恥だ。王家の汚点だ。

　こいつらも、劣化しきった血を抱えて、無様に生き続けるより死んだ方がいい。

　ジキスムント陛下も、堕落しきった子孫を抹殺する我らをことほぐだろう。

　わたしは剣を抜いた。

　抜くにふさわしい時まで、一滴の血も吸わず待っていてくれた剣が歓喜している！

「皆殺しだ！　こいつら生かしておいては王朝４００年の恥！」

　今こそ我が国の恥ずべき秘部を葬るべき！

「いやしい百姓どもだ！　せめてもの情けで一撃で殺してやれ！」

　部下たちも叫んだ。

「おう！　我ら誇り高き近衛！　国のために生き！　国のために死す！」

　部下たちの剣は、寸分のずれもなく、一斉に抜かれた。

　１２本の剣は、１本の剣となる。

　これぞ近衛の日々の鍛錬で磨き抜かれた統制の美！

　愚鈍で憐れな村人たちが悲鳴をあげた。

「こ、こいつら野盗だべ！」

「や、やるしかねぇべさ！」

　奴らは、それぞれ斧や棒や鎌やマサカリやのこぎりを必死で振り回して来た。

　そこには、なんの統制もない。

　哀れな！

　部下が振り下ろされた斧を、剣で受けた。

　剣は、まっぷたつに折れ、斧はそのまま部下の頭をかちわった！

「え」

　それが悪夢のはじまりだった。

　村人たちは強かった。

　彼らの鎌や斧は、わたしたちの剣をまっぷたつにし、あるいは叩き折り。

　棒は鎧をへこませて、その下の内臓を破裂させた。

　部下たちは血を吐き、岩で頭を叩き潰され、斧で首を飛ばされた。

　わたしは途中から必死に戦っていた。

　こんなはずはない！　どうして最強の近衛であるわたしたちがこんな卑しい百姓どもに！？

　どこかから飛んで来た矢がわたしの腿と肩に刺さり。

　投げ縄がクビにまきついた時。

　ひとりになっていた。

　わたしはようやく悟った。

　ああ。そうか。

　わたしは間違いをおかした。

　偉大なるジキスムント陛下の子孫に弓を引いたわたしは不忠であったのだ。

　彼らは見ていたのだ。

　わたしの、わたしたちの忠誠を。

　なのに、愚かなわたしたちは、表面に見えていたものに、うまうまと目くらましをされ、弓を引いたのだ。

　偉大なるジキスムント陛下の子孫に！

　わたしはクビにまきついた縄をひっぱられ地面に引き倒された。

　偉大なるジキスムント陛下。

　貴方様の御子孫たちは、強い。

　この強さであれば、わたしのような不忠ものなどいなくとも、遠くない将来に王朝は――

　村長が頭ほどもある石をふりかぶり、わたしの頭に振り下ろした。

　※　　　　　　※　　　　　　※

「こいつら弱かったべな」

「熊やイノシシより弱かったずら」

「剣もな、ぺっらぺらのなまくらだったべよ」

「いちばんえらそーなのは、逃げ回ってただけだったずら」

「でもよ。こんなカスどもでも、やっちまうと気分悪いべさ」

「まぁ、こんなやつら、ここでは生きられなかったべな」

「んだんだ。熊に狩られるて喰われるのがオチだった奴らだべさ」

「ブージャム相手だったらなおさらずら」

「オラたちでもアレは逃げるしかないべなぁ」

「で、村長よぉ。このムクロどうすべ？」

「鎧を剥いで売るべさ」

「んだんだ」

「こいつらの剣はぺらぺらのなまくらで売れんずら」

「柄は黄金の飾りがついてるべな、金になると思うべ。お、これは宝石ずら！」

「みょうちきりんな山賊どもだべなぁ」

「バカなお貴族サマでも襲って、奪ったんでねか？」

「んだんだ」

「余った部分はオラが鍬や鎌に鋤きなおすだ」

「任せるだ」

「それにしても、オラたちが王さまとか言ってたずらな」

「まぁ、こいつらよわすぎっから夢でも見てるしかなかったんだべさ」

「んだんだ」

　村人たちは、死体から金めのものを剥がし。

　裸の死体は村はずれの荒れ地に埋めた。

　１０年後。

　豊かになったその荒れ地で、麦がよくとれたという。

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たくさんの作品の中から、本作をお読みいただきありがとうございました。

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別の物語も書いておりますので、もしよろしければ、そちらも覗いてみてください。