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スタートライン

　修道院跡の空き地。

　無人で老朽化していた建物は解体され、敷地を囲う壁だけが残っている。

　そんな片隅に、手作りの小屋のようなものがぽつんと立っていた。

　出来栄えは荒く、壁は隙間だらけで、とりあえず雨だけはしのげる。

　といった風だ。

「ここは？」

「修道院跡地よ。あとこれは私が間に合わせで作った、倉庫みたいなもんかしら」

　ハルハの問いに答えつつ、プリムティスはその小屋に入る。

　中には大工道具の他に、木剣や木の枝が何本か立てかけてあった。

　あと、鎧などを立てて置いておけるトルソーのようなものも。

　プリムティスは、身に着けている革鎧や兜、靴を脱ぎ、そのトルソーに着け始める。

　その途中声だけで問いかける。

「そういえば……シエナだっけ？　アンタ、冒険者のランクは？」

「ランク……？」

「何等級なのよ。あるでしょう、身分証のプレート」

　アーマーを外し終え、ドレスだけになったプリムティスが、首から下げている証を見せる。

「こういうヤツよ」

　プリムティスの物は、金剛石(ダイヤ)の材質をコーティングし、簡単に壊れたり炭にならないように設えたプレートで、そこにはプリムティス・アルフヴェインの名前のみが刻まれている。

「凄い……これが金剛石等級の身分証なんですね」

　そう感嘆しつつも、続いて取り出したハルハのプレートは木製だ。

　そこには、プリムティスと同じように、ハルハ・リンクスの名前が刻まれ、その裏には、ランクを示す『△』だけが刻まれている。

「私は、そういうの持ってない」

　その言葉に、ハルハは。

「じゃあ、――シエナさんでしたっけ？　あなたはなんでギルドに居たんですか！？　あそこは身分証が無い者は入っちゃダメなんですけど？」

　ヒトのこと言えんでしょうが。

　と思いつつ、プリムティスは厚底のブーツを脱ぎ。

　倉庫に置いてあった、可愛らしめの靴を履く。

　桃色の長めの髪をポニーテールに結び。

　それで、武骨な見た目から、長袖のドレスに、パニエの可憐な少女のようになった。

　身長もドワーフ相応で、人間(ヒュム)から見れば１０歳前後の様相だ。

「まぁ、森から出たばかりのエルフが、冒険者の事を良く知らないのも当然かもね」

　そう言いつつ、プリムティスは木の枝を何本か手にし、倉庫を出る。

　そして、そのまま二人の隣に同じ方向を向いて立ち、まとめて持っている枝から一本を右手に持ち、土の地面に文字を書く。

　/・∠・△

プリムティスは言う。

「ハルハのプレートで言うなら、その△は、『/』『∠』『△』の順で、見習いの中では３番目のグレードって意味ね」

　つづけて、記号や文字も描かれる。

木|　/・∠・△

――――――――　

鉄|　Ｇ・Ｆ・Ｅ

銅|　Ｄ・Ｃ・Ｂ

銀|　Ａ

――――――――

金|Ⅴ・Ⅳ・Ⅲ・Ⅱ・Ⅰ

――――――――

「他には、こんなかんじで分けられていて、冒険者ってのは、誤って身の丈に合わない依頼を受けてしまわないように、ある程度制限がされてんのよ。その基準になるのが、冒険者のランクと等級ってわけ――まぁ、それでも、油断や情報不足で全滅、なんてことはよくあるんだけど……」

「プリムティス様はどのあたり？」　

　シエナの質問に、魔法使いハルハは噴き出して。　

「欄外です。金よりも上なんです。当然でしょう？」

「でも、この街に来るまでに、プリムティス様は冒険者として実績を積んだと聞いたけど――つまり冒険者ってことだよね？」

　シエナは、横に立つプリムティス――。

　その少し低い位置の横顔を見下ろして言った。

　プリムティスは想いを馳せる。

　そして、かつて魔物を狩る退治屋として働き始めた頃の事を思い出す。

　数多くの依頼、難関、死の淵をくぐりぬけ、仲間の死を、救えなかった者達を、置き去りにしてきた。その後悔と生き残った者の責務を積み重ね、今ここに居る。

　その全てを、

「まぁね……」

　――という一言に籠めた。

　その軌跡は、紛れもなく冒険者だと自負できる。　

　だから、頷いた。　

「――ええ、アンタの言う通り、私は冒険者よ。たとえ、大魔王と戦っていた時の私だったとしても、私はずっと冒険者だったわ。――少なくとも、私はそう思ってやってきたはずよ」

「じゃあ、私も冒険者になるよ」

「そう？」

「そして、私も、プリムティス様のようになる――、誰かをちゃんと守れる人に！」

　シエナの目には、決意が滲んでいるようだった。

　プリムティスは微笑を浮かべて。

「じゃあ、決まりね」

　決まり？

　と、二人はプリムティスを見る。

「私は、この場所で、冒険者を育てる。――駆け出しの冒険者が、もうつらい思いをしなくても済むように、ね……？」

　そして、プリムティスも二人を見た。

「つまり、勧誘しようと思って二人をここに案内したわけなんだけどさ……どう、伝説の英雄の１番弟子と２番弟子……なってみない？　損はさせないわよ？」

　間髪入れずに名乗りを上げたのはハルハだ。

「なるに決まってます！　１番目の席は私です」

「何言ってるの。こっちはキミよりも１０年も前に会ってるんだからね、私が１番に決まっているじゃないか」

　続く言い合いに。

　ふっ

　とプリムティスは笑って。

　どちらにせよ、ここから始まりだ。

　この掘っ立て小屋から。

　はじめてやる。

　そんな決意をさらに固めつつ。

　懐からナイフを取り出して、木の枝を削り始めるのだった。

　訓練に使う木剣を作るために。