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決意

「で。まずはそっちよ。なんか、私に言いたいことがある分け？」

　プリムティスが、フォークの先でエルフを示す。

　その面倒くさそうな顔は今、兜に包まれてはいない。

　ここは。

　真昼間、人気の少ない街の片隅の酒場だ。

　――だけどここは、英雄プリムティスの穴場的な酒場なのだ。

　昔から――まだ鉄等級の傭兵として魔物を狩っていた時代から、出入りしていて、だれもプリムティスのことを勇者だの英雄だのと騒がない。

　そういう、プライベートの一つだった。

　壁際の隅っこのテーブルに３人は座り。

　プリムティスは、度の強い火酒と、肉料理。

　エルフは、清涼水と、キノコや野菜のソテー。

　魔法使いは、ミルクと、パンケーキ。

　それぞれの料理が置かれている。

　無論、それは勇者様のおごりだ。

　魔法使いは黙って、エルフを睨みつつ。

　大きめに切ったパンケーキを、ばくりと頬張った。

　あ、おいしい。

　そんな呟きとともに、魔法使いが少しほだされていると。

　エルフがゆっくりと話し出す――。

「――１０年前。私の村は、魔王軍の手先の侵攻を受けた……。村は壊滅し、焦土と化し……、村人を守る役目であったはずの私は、何も守れぬまま……」

　言葉が途切れる。

　こみ上げる悔しさ、悲しさ。

　それらを噛み締めるような表情。

　けれど、

　エルフはパッと面持ちを真剣なものに変え、プリムティスを真っ直ぐに見る。

「そこに現れ、村を救ってくれたのが、プリムティス様、あなただった……」

　それで、プリムティスは思い出す。

　フォークでミディアムレアに焼かれた分厚い肉を弄びながら。

「……そうか。確かに、それぐらいの時にエルフの集落５カ所が同時に攻められるって情報を掴んでね。うちのパーティーの面々がそれぞれエルフの村に一人づつ向かったわ。私の担当した村が、あんたの村だったのね」

「はい。――だからまず、私の友人と、村の皆に託された言葉を言わせてほしい」

　ガタリ、とエルフは立ち上がる。

　そして深々と頭を下げた。

　ハラリと散った艶のある金色の髪が、ソテーに降りかかりそうな程。

「――ありがとうございました。村を救って頂いて」

　プリムティスは、満更でもないけれども。

　しかしながら複雑そうな表情で、「そう」、という簡素な反応だ。

　続く言葉は淡々と。

「でも、救えなかった者も多かった筈。悪かったわね、遅れて」

　エルフの脳裏に、死んだ友人の事がよぎる。

　けど。

「違う。違うよ……アレは、私のせい。だから……」

　実力が足りなかった。

　準備が足りなかった。

　今も、エルフのカバンには、『横笛』が何も言わずに眠っている。

　そんな小柄なエルフは、感謝と後悔と無念に肩を震わせ。

　涙が溢れた。

　ポタリと落ちる。

　ポタリ、ポタリ。

　どんどん溢れる。

　その雫を見て。

　やがてドワーフは口をひらく。

「頭を上げて、座りなさいな。それ以上、ソテーを塩っ辛くするつもりなわけ？」

　その言葉にエルフは、涙をぬぐい。

　はい、と枯れた声で答えた。

　エルフがゆっくり顔をあげると。

　勇者は申し訳なさそうに微笑んでいた。

　ドワーフは息を吐き。

　気を取り直す。

「なるほどね。それでアンタの用事は私にお礼を言いに来た、というわけ？」

　エルフは言いよどむ。

　確かにそれ以外の用事は持ち合わせていない。

　会ってどうするのか。

　会えば、不甲斐ない自分をどうにかできるヒントが降ってくる。

　そんな思いでいたけれども。

　結果、エルフは無言になってしまった。

　だから。

　プリムティスは火酒をあおり、肉をひと切れ口に入れ。

　既にパンケーキを平らげ終えている魔法使いを指し示す。

「じゃあ、次はアンタね。私に何か用だったわけ？」

　おほん。

　と、口にシロップを付けたまま咳払いする魔法使いが口をひらく。

「助けていただいたお礼を、まだ言っていなかったので」

　その……。と一瞬口ごもり。

　目を泳がせたまま、ボソリと「ありがとうございました」、と魔法使いは言う。

　「あと、パンケーキも」。

　とお礼を付け加えて。

　ふん。

　とプリムティスは鼻息荒く。

「アンタは身に染みたわね。規律を重んじないヤツは痛い目を見るって」

　うっ、と魔法使いはバツが悪そうな唸りをあげる。

　魔法使いの少女はあと一歩のところで、身ぐるみを剥がされ、食われるところだった。

　そして、三日三晩、隣で神官の女性が酷い目にあっているのを見ていた。

　――その時の恐怖が蘇り、ハルハに冷たい汗が滲んでくる。　

「そもそも、なんであんなことしたの？」

「わ……私には、鉄等級(アイアン)くらいの実力はあるって、思っていて……」

　ぎゅっ、と魔法使いはテーブルの下で自分の服を、強く握る。

「なるほど？　魔術には(・・)自信があるわけ？」

　無言。

　それは肯定だ。

「けど、負けた。あやうくアンタの人生棒に振る所だったじゃない」

　思わず魔法使いは反論する。

「でも！　もう少しあの時の前衛が耐えれてたら……！」

　ふん。

　ドワーフは眉を顰める。

　今度は、怒気を孕む息だ。

「まず、あんたには冒険者としての考え方から叩き込むべきね」

　プリムティスは決意した。

　目の前のヒヨッコは放っておけない。

　それと……。

　手にした空になった火酒のグラスをテーブルに置き。

　指をさす。

「アンタ、名前は？」

「シエナ……だけど」

「そっちは？」

「ハルハ・リンクスです」

「そ。――二人とも、食べ終えたらついてきなさい」

「え？」

　とシエナが驚いた。

「……アンタ、強くなりたいんじゃないの？　顔にそう書いてあるわよ」

　そうして、プリムティスは決意した。

　まず、この二人を育て上げようと。