【第一章完結】True Necromancy ～辺境出身の降霊術師は、王国の嘘に気づいてしまった～

一章 降霊術ユウリの憂鬱（仮）

21話 新たな悩み

　今日の演習場。

　空気は、今までの基礎訓練より一段重い。

　演習場は区分けされ、役割別の訓練設備が展開されていた。

　模擬戦フィールド。

　奇襲用障害区画。

　遠距離測定レンジ。

　そして、擬似防衛拠点。

「本日から規格別の役割訓練を行う」

　教官――セオドールが低く告げる。

　隣では、実習補助のエジルが計測端末を起動していた。

「各自、自分の規格の役割を果たせ」

　一拍置く。

「出力制限は任意。だが――無理な改変はするな」

　静かな緊張が走った。

⸻

　模擬戦区画。

「アサルト班、前へ」

　ラグナとガルド他数名が進み出る。

　《アサルト・アーマー》が重厚な音を立てて顕現した。

　対面には――

　セオドールの制御アバター。

　同じアサルト・アーマーでも、圧が違う。

「私が相手をする。一人ずつかかってこい」

「模擬戦開始」

「俺からいくぜっ！」

「一撃入れてやる！」

　ガルドのアバターが飛び出した。

　踏み込み。

　激突。

　火花。

　だが、出力が安定しない。

　受け切れず、外殻が歪む。

　一度の激突で顕現が解除された。

「まずは安定させるところからだな」

　次にラグナ。

「ぅおおお！」

　動きは粗い。

　だが、前へ出る力は強い。

　アサルトらしい、真正面の圧。

　セオドールはまともに受けず、後ろに回り込む。

　一撃。

　ラグナのアサルトアーマーが音を立てて崩れ去った。

「……制御が甘い」

　セオドールの淡々とした評価。

⸻

　奇襲訓練区画。

「ファントム班、用意」

　障害物が密集した区画。

　シャオ達、数名の《ファントム・スケイル》が、軽やかに顕現する。

「目標は教官機へのタッチ判定。被弾は減点」

　次の瞬間。

　シャオのファントム・スケイルが消えた。

　速い。

　壁面反射。

　低空滑走。

　背後取り。

　――タッチ。

「……良い」

　エジルが小さく記録する。

　だが着地がわずかに乱れた。

　持久と制御、まだ発展途上。

　ユウリは、その動きを静かに見ていた。

（速いな……）

⸻

　防衛訓練区画。

「防衛班、前へ」

　中央に疑似仲間ユニットが配置される。

　リナとアイリスが並ぶ。

　そして――

　ユウリ。

　数名の視線が動いた。

（規格外……）

（なんであそこに？）

「カミナギは補助扱いだ」

　セオドールが短く言う。

「支援能力を見る」

　リナの《ガーディアン・フレーム》が最大出力で展開。

　安定。

　結界三層。

　完璧な立ち上がり。

「来る」

　次の瞬間。

　教官のアバターが踏み込んだ。

　衝撃。

　重圧。

　床が軋む。

　だが――

　防衛線は崩れない。

「ピクル、サポートに徹してくれ」

　ユウリが静かに魔力を流す。

　ピクルが、ふわりと前に出た。

　顕現補助。

　干渉制御。

　魔力流の整流。

「なに……これ」

　リナが小さく呟く。

　隣でアイリスが驚きの表情を浮かべている。

「いつもより維持が楽」

　アイリスのアバターが目に見えて安定している。

　結界の揺れが、ぴたりと収まる。

　エジルの指が、止まった。

「……味方のアバターに干渉できるのか？」

　だが。

　ユウリの視線は――

　別の方へ向いていた。

⸻

　遠距離砲撃区画。

「最後。砲撃」

　遠距離レンジ。

　エルヴィンが一歩前に出る。

　《アーク・キャスター》が展開。

　空気が、震えた。

（……来る）

　ユウリの指先が、わずかに止まる。

「――発射」

　閃光。

　収束。

　轟音。

　標的群が、まとめて吹き飛んだ。

　演習場が、一瞬静まり返る。

　誰の目にも、明確な火力差。

　ユウリは、ほんの少しだけ目を伏せた。

（……すごいな）

　ピクルは、火力ゼロ。

　役割は理解している。

　補助としては、むしろ優秀だ。

　それでも。

（……やっぱり）

（ああいうの、ちょっと羨ましいな）

（――俺には、出せない火力だ）

　肩の上で、ピクルが小さく鳴く。

「ピ……」

　ユウリは、すぐにいつもの顔に戻った。

「いや、なんでもない」

　軽く撫でる。

　少し離れた壁際。

　エジルが、静かに端末を操作している。

「……火力ゼロ」

　一拍。

「だが、ユニークな補助スキル」

　隣で。

　セオドールの視線が、細くなる。

「……規格外、か」

「現時点では、過度な警戒は不要か」

　報告書にどう書くべきか思案していた。

　エジルが端末を閉じる。

　演習場では、まだ訓練の余熱が残っていた。

　誰かが火力の話をしている。

「やっぱキャスターえぐいよな」

「一発であれだもんな……」

　笑い混じりの声。

　火力の話。

　出力の話。

　誰かが笑いながら、さっきの砲撃を真似している。

　――すごいな。

　胸の奥で、静かに思う。

　羨ましい。

　ただ、それだけだった。

　悔しい、とは少し違う。

　理解はしている。

　ピクルの役割。

　自分の立ち位置。

　今の連携が、決して弱くないことも。

　頭では、全部わかっている。

　それでも――

　ユウリの指先が、無意識に少しだけ強く握られる。

（……俺も）

（前で戦えた方が、分かりやすいよな）

　誰に見せるでもない、小さな本音。

　肩の上。

「ピ」

　いつも通りの、気の抜けた鳴き声。

　ユウリは一瞬だけ目を細め――

　すぐに、いつもの顔に戻った。

「……なんでもない」

　そっと撫でる。

　撫で方は、いつもより少しだけ優しい。

　その様子を。

　少し離れた位置から――

　リナが、静かに見ていた。

　声はかけない。

　ただ一瞬だけ、視線を細める。

　やがて。

「本日の実習はここまでだ」

　セオドールの声が、演習場に響いた。

⸻

　放課後。

　いつもの演習場。

　昼間の訓練設備は、きれいに片付けられていた。

　日課の放課後特訓。

　アンディは、すでに準備を終えていた。

「今日はリナも一緒か」

「ああ」

「二人でほっとくと何するか分からないからね！」

　リナは横目でピクルを見る。

「ピ？」

　――少しだけ。

　アンディの視線が、そこに落ちた。

　ほんの一瞬。

　だが、明確に。

　さっきまでの雰囲気とは違う、

　測るような目。

（……安定、してる）

　内心で、冷や汗がにじむ。

（あの魔法陣で現れたのが、コイツ……）

　見逃されているのか。

　――この見た目だから。

（なんで、こんな普通に……）

　ユウリは、気づいていない。

　いつも通り。

　何も知らない顔で、

　ピクルの頭を撫でている。

　――だからこそ、怖い。

　アンディは、小さく息を吐いた。

「……なぁ、ユウリ」

「ん？」

「今日の実習、どうだった」

　何気ない聞き方。

　だが、視線は外さない。

　ユウリは少しだけ考えて――

「……普通、かな」

　いつもの調子で答えた。

　アンディの眉が、わずかに動く。

「普通？」

「うん」

　肩をすくめる。

「みんなすごかったけど」

　一拍。

　ほんの少しだけ、声のトーンが落ちた。

「……やっぱ、火力あると分かりやすいよな」

　空気が、静かに沈む。

　アンディの目が細くなる。

　リナも、わずかに視線を上げた。

　ユウリは、苦笑する。

「いや、別に不満とかじゃないんだけどさ」

「ピクル、ちゃんと役に立ってるし」

　そう言って、ポケットからドライフルーツを一つ取り出し、差し出す。

　ピクルの耳がぴくりと跳ねた。

　次の瞬間――

　小さな体がぴょん、と勢いよく飛びつく。

「キュイ！」

　両前足で大事そうに抱え込み、夢中になって頬張り始めた。

　口の端に欠片をつけたまま、幸せそうに目を細めている。

　――さっきまでの空気など、まるで気にしていない。

　ただ、ユウリのそばにいられるのが嬉しい。

　そんな無垢さが、全身から滲んでいた。

　ユウリは、少しだけ肩の力を抜く。

「……ほんと、お前は」

　責める気配は、欠片もない。

　それでも――

「……でも？」

　アンディが、静かに促す。

　ユウリの指が、少し止まった。

（自分だけ、撃破数の欄が空白だった）

　ほんの一拍の沈黙。

　風が、三人の間を抜ける。

　やがて。

「……ちょっとだけ」

　小さな、本音。

「みんなの規格アバターが、羨ましかった」

　――静寂。

　リナの目が、わずかに揺れる。

　アンディは、ゆっくりと息を吐いた。

（……だよな）

「そっか」

（何の危険も感じてない）

　それに、少しだけ安心して。

（……無茶だけは、すんなよ）

　胸の奥で、強く思う。

　アンディは、わざと軽い調子で言った。

「……じゃあ」

　少し間を置いて。

「顕現解除する方法でも考えてみるか？」

　ユウリが顔を上げる。

「え？」

「ずっと連れ歩くのも目立つしさ」

「それなら――」

　リナが、思いついたように口を開く。

「この子の憑代(よりしろ)を用意したらどうかな？」

　一瞬の間。

　ユウリが、少しだけ笑った。

「……憑代、か」

　御守り――ホノカの存在を思い浮かべる。

「ピ？」

　ピクルは首を傾げる。

「憑代？　ピクルの魂を移すってことか？」

　アンディが、不安げに問いかける。

　リナは、少しだけ遠くを見る目になった。

「私の故郷ではね」

　一拍。

「この世のものには、だいたい“何か”が宿るって考えるの」

　静かな声。

「だから――」

「器さえ合えば、居場所は作れると思う」

　　風が、やわらかく吹き抜けた。

　リナは、ふと思い出したように胸元へ手をやる。

「……例えば、こういうの」

　指先でつまみ上げたのは、小さなネックレス。

　淡い翠色の石が、夕焼けの光を受けて静かに揺れた。

　ユウリが、少し身を乗り出す。

「それ……」

　アンディの目も、わずかに細くなる。

「……天然石か？」

「うん」

　リナは軽く頷いた。

「翠霊石（すいれいせき）。私の故郷だと、わりと普通に使うやつ」

　石は、ほんのわずかに。

　――呼吸しているみたいに。

　淡く、脈打っていた。

　アンディの指先が、ぴくりと動く。

（……感応、してる……？）

　リナは、石を指先でくるりと回す。

「火山地帯で採れる鉱石なんだけどね」

「霊的な“なじみ”が、すごくいいの」

　ユウリが、ピクルを見る。

　ピクルもまた、じっと石を見つめていた。

「ピ……」

　――興味、ある。

　そんな声に聞こえた。

　アンディが、腕を組む。

「……なるほどな」

　一拍。

「学院の霊触媒とは、方向性が真逆だ」

　リナが、にやりと笑う。

「分かる？」

「まぁな」

　アンディは肩をすくめた。

「支給品の触媒は人工物だ」

「アバターの“形を作る”ことだけに、特化してる」

　淡々とした分析口調。

「安定性重視、再現性重視、事故率低減」

　一拍置いて。

「――だから、憑代には向かない」

　ユウリが、ゆっくり頷く。

「……器としては、硬すぎるってことか」

「そういうこと」

　リナが満足そうに目を細めた。

　そして。

　そっと、翠霊石を指先で揺らす。

「でも、これは違う」

　静かな声。

「まだ何かが宿ってるってわけじゃないけど――」

「色々な可能性を秘めてる」

　風が、すっと止んだ。

　ユウリの肩の上で。

　ピクルが、ほんの少しだけ前に身を乗り出す。

「ピ……」

　――まるで。

　その石に、引かれるみたいに。

　アンディの喉が、小さく鳴った。

（……おいおい）

（反応してるじゃねぇか……）

　夕焼けが、三人と一匹の影を長く伸ばしていた。

　ユウリは、肩の上のピクルを見上げた。

「……気に入ったのか？」

「ピ」

　小さな声。

　否定もしないし、肯定もしない。

　ただ――

　視線だけが、翠霊石に向いている。

　まるで、確かめるように。

　ユウリは、少しだけ笑った。

「でも、それはリナのだしな」

　軽く頭をかく。

「別のやつ、探すか」

　リナが、わずかに目を細めた。

「無理に同じ石じゃなくていいと思う」

　一歩、ユウリに近づく。

「極論――」

　一拍。

「ピクルが“いい”って思える器なら、何でもいいはず」

　アンディの眉が、ぴくりと動く。

　リナは続ける。

「形があって」

「簡単に壊れなくて」

「霊的な拒絶が弱いもの」

「条件は、そのくらいかな」

　ユウリは、ゆっくり頷いた。

「……なるほどな」

　肩の上のピクルを、そっと撫でる。

「急がなくていいよな」

「ピ」

　小さな返事。

　ユウリは、前を向いた。

「そのうち、良さそうなの見つかったら――」

　一拍。

「移してみよう」

　風が、三人の間を静かに抜ける。

　アンディは腕を組んだまま、小さく息を吐いた。

「……慎重にやれよ」

　ぼそり、と。

「下手に触ると、マジで何が起きるか分からん」

　霊的な現象についてはよく分かって無いらしい。

「大丈夫だって」

　ユウリは、いつもの調子で笑う。

　でも――

　その目の奥には、確かな決意が宿っていた。

　夕焼けが、ゆっくりと沈んでいく。

　肩の上で。

　ピクルが、もう一度だけ小さく鳴いた。

「……ピ」

　――まるで。

　何かを、見つけてしまったみたいに。

　少し日の短くなった夕陽が、夏の終わりを告げていた。