True Necromancy ～辺境出身の降霊術師は、王国の嘘に気づいてしまった～

一章 降霊術ユウリの憂鬱（仮）

14話 置いていかれる

　王国魔導学院・第一演習場

　季節は夏。大規模依頼での傷が癒えた頃。

　セオドールが宣言する。

「今日から、王国規格アバターの運用訓練を始める」

「いよいよ実戦に向けた取り組みだ。くれぐれも勝手な真似はしないように」

「「はい」」

◇

　演習中。

「ラグナは……アサルトか？」

「まずは、な。

　狩りの時も無駄になりにくいだろうと思ってさ」

　ラグナは得意げに答えた。

「ユウリは――」

「今日は見学だそうだ」

　まだ顕現ができないから。

　あれからも、放課後のアンディとの特訓は続けている。

　リナとラグナ、たまにシャオが特訓に加わるようになったが、ユウリは相変わらずだった。

　――魂が反応しない。

　原因不明。

　魔法陣も術式も完璧。

　安定もしている。

　だが、何故か最後の工程――魂を下ろす工程で失敗する。

　（いつも感じる、底が見えない“何か”）

　（何者かの妨害……？）

「まあ、気に病むなよ」

「ユウリが誰よりも努力してるのはみんなも知ってるし、

　きっと何かの間違いさ」

「ああ」

　ユウリは、笑って見せた。

「ユウリは4種類の規格アバター、どれを選ぶの？？」

　シャオが横から話しかけてくる。

「私は、ファントムにしたよっ！」

　思案する。

（降霊術師を志したきっかけ……）

（俺が目指している者……）

「どれもしっくり来ない、かな」

「なんだそれ〜」

　シャオは小馬鹿にして笑う。

「でも、わかる気がするな」

　リナは静かに頷きながら言う。

「リナは何を選んだんだ？」

「私は、ガーディアンかな」

「攻撃用はもうあるしね」

　翠霊石を握りしめる。

「いやあ、あれには驚いたぜ。なあユウリ」

　興奮した様子で、ラグナが大きく腕を振る。

「なになに？　こないだの依頼の話？」

　シャオが身を乗り出す。

「リナが実戦でアバターを使ったんだよ！」

「しかもすげえんだ」

　ユウリも頷く。

「Bランクハンターでも苦戦する魔影の腕を両断だぜ？」

「え？そんな事できるのっ？！」

　シャオは羨望の眼差しでリナを見る。

「故郷で少し、学んでたから……」

「少し……ね」

　シャオは意味ありげに言う。

「だから、みんなと一歳しか違わないし」

「ほとんど同い年だよ？」

「え？」

　空気が、一瞬止まった。

（歳上だったのか）

「お姉さんだったのか！お姉ちゃん！」

「やめてよー」

「じゃあ、あのアバターは列島諸国の？」

「そう。サムライフレームって言うの」

「王国から降霊術を学んで、独自に進化させたらしいわ。」

「それでも、納得いってなさそうだ」

「……だからここにいるの」

　あの実力。

　それでも。

　まだ足りない何か。

　ふと、リナを見る。

　リナも、こちらを見つめていた。

　いつもの穏やかな表情。

　けれど。

　どこか遠くを見るような目。

「――次は俺の番だ」

　ラグナが呟く。

　演習場中央では、ガルドが顕現したアサルトアーマーがゆっくり動いていた。

「ここで見てるから、頑張れよ」

「――次、ラグナ」

　セオドールがラグナを呼ぶ。

「はい」

「じゃあ行ってくる」

　◇

　その後も授業は順調に進んだ。

　ラグナとガルドは、アサルト・アーマー。

　シャオが、ファントム・スケイル。

　リナとアイリスが、ガーディアン・フレーム。

　エルヴィンさんが、アーク・キャスター。

　他のみんなも、自分のスタイルに合う規格アバターを選んだようだ。

　全く動かせない者、

　指示通り動かせない者、

　初回からそこそこできる者。

　様々ではあるが、全員顕現は成功。

　（自分だけ……）

　みんなの背中が遠く感じる。

　（降霊術師を目指すきっかけか）

　ユウリは遠い日の記憶を思い返していた。

　あの日、故郷を魔獣の集団が襲った。

　それを"たまたま"居合わせた旅人が救った。

　言葉にすればそれだけ。

　ただ、ユウリの脳裏にはあの時の映像が焼き付いていた。

　豹のような"何か"が青白い光をまとって魔獣を蹂躙していた。

　怖くは無かった。

　まだ小さいユウリの目にもそれが味方だとすぐに分かったから。

　豹の隣には、肩を並べて戦う旅人の姿。

　淀みのない、しなやかな連携だった。

　（あれ？）

　規格外？それにしては高い出力と汎用性を兼ねていた。

　魔獣が弱かったのか。

　否。

　故郷の大人たちは皆、戦士だ。

　エンマくらいの強さの魔獣なら日常的に跳ね退けてきた。

　頭の中を違和感が満たす。

　（おかしい）

　あれは何かと父に尋ねると、降霊術だと教えてくれた。

　（だから、俺は……）

　その時。

「ユウリ」

　後ろからリナの声。

「絶対に大丈夫。ユウリはすごい降霊術師になれる」

　リナが微笑みながら優しく言った。

　ユウリは、うなずいた。

　……けれど。

　胸の奥の不安は、消えなかった。

　◇

　――数日後。

　王国魔導学院・第一演習場。

　実習開始前。

　他の生徒たちとは少し離れた位置で、ユウリだけが立っていた。

「……ユウリ」

　セオドールが呼ぶ。

「本実習に入る前に、簡易顕現テストを行う」

「はい」

　分かっていた。

　自分だけ。

　まだ、スタートラインに立てていない。

　足元に、小型の簡易魔法陣が展開される。

　訓練用。

　最低出力。

　負荷も低い。

　本来なら、失敗する方が難しい術式だ。

（……今度こそ）

　拳を握る。

　深呼吸。

「――顕現」

　魔力を流す。

　術式が起動する。

　光が、集まり――

　……かけて。

　揺らいだ。

　霧散。

　消失。

　何も、現れない。

「……」

　静寂。

　誰も、声を出さない。

　出せなかった。

　セオドールは、静かに告げる。

「……今日は、ここまでだ」

「……はい」

　ユウリは、頭を下げた。

「では、他の者は規格アバター運用実習に入る」

　号令がかかる。

　生徒たちが、自分が運用するアバターの種類ごとに集合する。

「まずはアサルト・アーマーから」

　ラグナ達、アサルト班が魔法陣を展開する。

「――顕現！」

　次々と現れるアバター。

　鋼の巨体。

　無骨なフォルム。

　兵装も無し。

　基本的な素体のみ。

　それでも、人によっては顕現維持が辛そうな様子が見て取れる。

　ラグナも、明らかに苦戦していた。

「あ、ガルドが倒れた」

「アサルト班、顕現解除」

　セオドールが慌てて止めに入る。

　次、ファントム班――

　実習は、続いた。

　可もなく、不可もなく。

　その日の放課後。

　アンディとの放課後訓練には、ラグナとリナも来ていた。

「今日の演習で規格アバターを使ったけどよ」

「ノエルさんて凄かったんだな」

「三体同時なんて理解できないぜ」

「そりゃそうでしょ」

「あの人は多分別格よ、そう何人もいないと思う……」

「気になる事があるんだけどさ」

「なんだよユウリ」

「自分が顕現したアバターと、連携して戦う事ってできるのかな？」

「できるかできないかで言えばできる……と思う。けど」

「私の場合は個別に動かしたほうが強いと思う」

「俺はそもそも降霊術使わないほうが強いぞ、今はな」

　ラグナは自嘲気味に言う。

「ノエルさんでも同じじゃないかな？」

　リナは真剣な表情で答えた。

「そうだよなあ」

　ユウリの中で、過去の記憶に対する疑念が広がった。

　◇

　ヴァルトラント王国は、本格的な夏を迎えていた。

　真夏の太陽が照りつける演習場は、

　空気がゆらゆらと蜃気楼のように揺らいでいる。

　魔導学院には、初等教育と違い夏の長期休暇というものは無いらしい。

　給金が出るのだ、当たり前と言えば当たり前か。

　降霊術学科の20名は、制服の遮熱結界など無いかのように汗だくで実習に励んでいた。

「あと30秒アバターを維持しろ」

　セオドールの声が無情にも響き渡る。

　ユウリの顔から汗が雫となって落ちる。

　制服を脇に脱ぎ捨て、半袖姿になっている。

「くっ、まだまだ――」

　うつ伏せになり、つま先と両肘を地面で身体を支えるプランクの体勢で、授業を見学していた。

「……3、2、1、よし、顕現解除だ。」

「10分間休憩」

「よっしゃー耐えた！」

「もう無理だー」

「鬼教官め……」

　次々と学生が倒れていく。

「死ぬー」

　シャオも汗だくでその場にへたり込む。

「本当に……死にそうな時は……そんな事、言ってられないけどな」

　ラグナはかろうじてその場に留まりながら、途切れ途切れに呟いた。

　他に立っているのは、リナとエルヴィンだけだ。

「良い鍛え方だ。戦場では動けなくなった奴から死ぬ」

「死にたくなければ、持久力を鍛えるんだな」

「あそこで毎回見学している奴のようにな」

　余裕そうな表情でエルヴィンが褒めた。

　ユウリはまだあの体勢を続けていた。

「おーいユウリ」

　ラグナが手を振っている。

　脱いでいたローブを羽織りみんなのところへ向かう。

　同時に、セオドールが近づいてきた。

「すまないなカミナギ……我々もどうしたら良いかわからないんだ。教師失格だよ。」

「教えてやれる事が無いなんてな。恥ずかしい限りだ」

「いえ……大丈夫です」

　俯きながら返事をする。

「一つ質問があるのですが」

「なんだ？」

「人によって魔力量に差があるのは当然ですが、見たところアバターの維持はそれだけでは無いような……」

「良い質問だ。そこが降霊術の難しいところだ」

「熟練度だけじゃない。術者の状態、魂との同調率……いろんな要素が絡む」

「顕現維持に必要な魔力――維持コストは、決して一定じゃない」

　まるで堰を切ったように、セオドールは語り出した。

「そうなんですね、ありがとうございます」

　隣でリナが真剣な表情で聞いていた。

「ユウリはアバターと一緒に戦いたいんだね」

　リナがまっすぐ見つめてくる。

「ああ、スタートラインにも立てて無いけどな」

　目を逸らし、小声で返答した。

「でも、見たんだ。確かに」

「この目で」

　ユウリは、遠くを見るように呟いた。

「みんな起きろ！10分経ったぞ」

「ラスト一回、もう一度だ」

「……昔」

「まだ、俺が子供だった頃に……」

　小さな声。

　誰にも届かない声。

　それでも。

　確かに、胸の奥に残っている記憶だった。

　◇

　その夜。

　寮の部屋。

　ベッドに横になっても、

　すぐには眠れなかった。

　目を閉じると、

　なぜか――

　焦げた匂いが、

　鼻の奥によみがえる。

　名も、正体も、分からない。

　ただ――

　あれを見てしまったから。

　俺は、ここにいる。

「……大丈夫だ」

　誰に言うでもなく呟く。

　やがて、

　意識が沈んでいった。