True Necromancy ～辺境出身の降霊術師は、王国の嘘に気づいてしまった～

一章 降霊術ユウリの憂鬱（仮）

9話 苦悩の日々、気晴らしの狩り

　顕現実習から、数日が過ぎた。

　授業は、何事もなかったように進んでいる。

　理論。

　魔力制御。

　次の実習に向けた準備。

　誰も、あの日の失敗を話題にしない。

　ユウリの顕現が「なかった」ことも、

　特別な出来事として扱われることはなかった。

　それが、この学院の正常運転だった。

　◇

　演習場。

　補助術式の円が、床に淡く浮かんでいる。

「今日は同期練習のみだ」

　セオドールが言う。

「顕現は行わない。

　魔法陣を展開し、同期を維持しろ」

　ほっとした空気と、

　少しの落胆が混じる。

　ユウリは、静かに自分の位置についた。

　魔法陣を描く。

　線は、ぶれない。

　魔力も、安定している。

　数値は、問題ない。

　同期――成立。

　端末に、緑の表示が並ぶ。

「よし、問題ないな」

　教師の声。

　次。

　また次。

　誰も止められない。

　誰も注意されない。

　ユウリも、同じだった。

　――できている。

　少なくとも、

　“できていることになっている”。

（……それだけだ）

　同期は、開く。

　維持も、できる。

　だが、その先がない。

　顕現しない。

　呼びかけても、返らない。

　あの日と同じ。

　いや――

　何も起きない分、あの日よりも静かだった。

　◇

　昼休み。

「ねえユウリ」

　シャオが、軽い調子で声をかけてくる。

「次の実習さ、ちょっと楽しみじゃない？」

「……そうだね」

「私、昨日より数値上がったんだよ！

　このままいけば安定しそう！」

　リナも頷く。

「確実に慣れてきてる。

　最初より、ずっといい」

　二人とも、悪気はない。

　むしろ、気遣っている。

　だから――

　ユウリは、それ以上何も言えなかった。

「ユウリは？」

　シャオが首を傾げる。

「特に、変わらない感じ？」

「……うん」

　嘘ではない。

　変わっていない。

　何一つ。

「まあ、焦らなくていいって」

「先生も言ってたし！」

　その言葉に、ユウリは小さく頷いた。

　焦ってはいない。

　焦る理由も、ない。

　失敗は、評価に影響しない。

　追試もない。

　補習もない。

　だからこそ――

（……じゃあ、なんで）

　胸の奥が、こんなに重いのか。

　◇

　夜。

　自室で、端末を開く。

　顕現理論。

　同期条件。

　過去の研究事例。

　何度も読んだ内容。

　――一致しない。

　自分の体験と、

　書かれていることが。

（同期は、成立していた）

　数値もある。

　記録もある。

（拒否も、なかった）

　暴走もない。

　反発もない。

　ただ――

　何も、来なかった。

　端末を閉じる。

　胸元に、指が触れる。

　御守り。

　静かだ。

　何の反応もない。

　それが、

　今は一番、気に入らなかった。

（……おかしい）

　理由は、分からない。

　けれど、

　「分からないまま進んでいい」気がしなかった。

　◇

　それからも、日々は淡々と過ぎた。

　授業。

　演習。

　王都での生活。

　慣れないはずだったものが、気づけば当たり前になっていく。

　それでも――

　ユウリの中の違和感だけは、消えなかった。

　その日も、理論の授業があった。

　アルマリアの理論授業。

　相変わらず、気だるげな声。

「……で、同期が成立しない理由は――

　教科書通りなら大きく分けて三つ」

　投影された文字。

　ユウリは、目を伏せた。

　全部、当てはまらない。

「でもな」

　アルマリアが、欠伸混じりに言う。

「現実は、例外の方が多いのものさ」

　一瞬だけ、

　教室の空気が止まる。

「そういうのをな」

「いちいち気にしていたら――

　先に進めないよ」

　誰に向けた言葉でもない。

　名指しもない。

　それでも。

　ユウリは、無意識に顔を上げていた。

　アルマリアは、

　こちらを見ていない。

　黒板の方を向いたまま、

　淡々と続ける。

「できない理由が分からない時は」

「できるフリをするな」

　チョークが、止まる。

「さもなければ真実は、

　永遠に闇の中……」

　それは、

　指示なのか、

　警告なのか。

　ユウリには、まだ判断できなかった。

　ただ――

　自分は、

　今まさに、

　そこに立っている。

　そう思えただけだった。

「今日の授業はここまで」

　アルマリアは足早に教室から出て行った。

　授業が終わり、学生たちが席を立つ。

　ガルドが軽く拳を握って跳ねるように言った。

「よっしゃ！みんな一週間お疲れさま、明日から連休だぜ！」

　ユウリは小さく息を吐き、まだ胸の奥に重みを感じながらも、うなずく。

　ラグナは後ろで苦笑する。

「……相変わらずだな」

　ラグナは小さく息を吐いた。

「俺、明日外に出るんだ」

「一人でもいいんだけどさ」

　一拍、置いて。

「なあユウリ、週末は予定あるか？」

　何も無いと即答する。

「そうか、じゃあ狩りに付き合えよ」

「……気分転換になるかもしれない」

　（……気分転換）

「――ああ、ありがとう」

「じゃあ明日の早朝、正門前に集合な」

　ラグナなりの気遣いだったが、ユウリにとって悪くない話だった。

「"久しぶりだな"」

　明日の狩りに思いを馳せていると、遠くからガルドの話声が漏れ聞こえてきて現実に引き戻された。

「王都で豪遊――」

「はじめての給金――」

「流行の店――」

　……気楽なやつめ。

　◇

　夜。

　寮の部屋は、静まり返っていた。

　窓の外では、王都の灯りが遠く瞬いている。

　人の声も、馬車の音も、ここまでは届かない。

　ユウリは、明日の準備を終えて寛いでいた。

　ベッドに腰を下ろし、ゆっくりと短剣を取り出した。

　鞘から抜く。

　鈍い光を帯びた刃。

　柄には、細かな幾何学模様が彫り込まれている。

　――故郷で作られたものだ。

　儀式を終えた時、

　鍛冶師の老人から渡された。

『この村じゃな、一人前の証だ』

『昔から、そう決まっとる』

『この刃と、この印を持って――』

『生きて、戻ってこい』

『……それだけで、ええ』

　理由は、それだけだった。

　ユウリは、刃を布で拭きながら、

　もう片方の腕に視線を落とす。

　ローブの袖を、少しだけまくる。

　手首から、肘の方へ伸びる黒い線。

　絡み合う紋様。

　肌に刻まれた、消えない印。

　刺青。

　――村の風習だった。

　体が“大人”になった時、

　男も女も、皆これを刻まれる。

　戦う者の証。

　大人になる儀式。

　守りのおまじない。

　そんな風に、教えられてきた。

　理由を詳しく知る者はいなかった。

　ただ――

　昔から、そうしてきただけだ。

　火を焚いた広場。

　煙の匂い。

　太鼓の音。

　痛みに歯を食いしばった夜。

　そばで、父が言った言葉を思い出す。

『これで、お前も一人前だ』

『魔物に喰われずに、生きて帰れ』

　それは、祈りのような声だった。

　ユウリは、指でそっと刺青をなぞる。

　少しだけ、温かい気がした。

　――気のせいかもしれない。

　でも。

　狩りの前。

　危険な場所へ行く前。

　いつも、こうして触れていた。

　そうすると、不思議と落ち着いた。

（……効いてるのかな）

　自嘲気味に、心の中で呟く。

　科学的な根拠もない。

　理論的な説明もない。

　ただの迷信だ。

　そう言われれば、

　否定できない。

　それでも――

　これがあったから、

　生き延びてきた。

　獣に追われた夜も。

　吹雪の山も。

　血に塗れた狩り場も。

　この印と、

　この短剣とともに、

　越えてきた。

　ユウリは、短剣を鞘に戻す。

　そして、静かに呟いた。

「……頼むぞ」

　誰に向けた言葉かは、

　自分でも分からない。

　刺青か。

　短剣か。

　それとも――過去か。

　布団に横になる。

　目を閉じる。

　明日は、魔海。

　未知の場所。

　未知の敵。

　それでも。

　胸の奥には、

　微かな確信があった。

　――戦える。

　理由は、分からない。

　けれど、

　そう思えた。

　◇

　正門前。

　朝の空気は、まだ冷たい。

　ユウリは無意識に、

　短剣の柄を親指でなぞっていた。

　――生きて、戻ってこい。

　昨夜の声が、微かに蘇る。

　程なくして、足音が近づいてきた。

「早いな」

　ラグナだった。

　◇

　王都中央駅のホームは、朝から騒がしかった。

　学生らしき人の姿。

　旅人らしき人。

　作業服姿の人間。

　いつもと変わらない風景。

「まさか私が狩りに行く日が来るなんて！」

　列車の座席に深く腰掛けながら、シャオが言う。

「誰だよ連れてけって五月蝿いやつは」

　向かいに座るラグナは、気楽な調子だ。

「大丈夫なのか？」

「浅瀬なら問題ない」

「魔海とはいえ、王都外縁部は管理区域だしな」

　“魔海”。

　その言葉が出た瞬間、

　ユウリは窓の外に視線を向けた。

　魔海。

　魔石が手に入る場所。

　ユウリの認識はその程度だった。

　列車は、王都の石造りの街並みを抜け、

　次第に低い建物と畑の広がる景色へと移っていく。

「ラグナはさ」

　シャオがふと思い出したように言う。

「なんでそんなに狩り好きなの？」

「魔石だよ」

　即答だった。

「魔石猟師(マナハンター)になりたい」

「安定して稼げるし、需要もある」

「夢、現実的だね」

「悪いかよ」

　ラグナは笑わない。

　ユウリは、その会話を聞きながら、

　胸の奥に残る重さを誤魔化すように息を吐いた。

　――顕現できなかった。

　それだけのことだ。

　誰も引きずっていない。

　引きずる理由もない。

（……だから余計に、逃げたい）

　そう思ってしまったのは、事実だった。

「ユウリは？」

　シャオがこちらを見る。

「なんで来たの？」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……気晴らし」

　それ以上は、言えなかった。

　列車が減速する。

　車内アナウンスが、目的地到着を告げた。

　駅を出ると、空気が少しだけ変わる。

　匂いが違う。

　音の響きも、違う。

「ここから歩きな」

　ラグナが先導する。

　舗装路はすぐに途切れ、

　土の道になる。

　草が増え、

　木々が密になり、

　視界が、じわじわと狭くなる。

「ねえ」

　シャオが声を落とす。

「この辺、まだ魔海じゃないよね？」

「かもな」

「魔影(ゴースト)がいるところが魔海っていうのが、俺の認識だ」

　ラグナは振り返らずに言う。

「境界は曖昧」

「魔影が出始めたら、そこが“そう”だ」

「……嫌な言い方」

「事実だ」

　ユウリは、足元の土を踏みしめる。

　感触は、確かだ。

　木の匂いも、風も、ある。

　それでも――

（……静かすぎる）

　自然の音はあるのに、

　どこか“余白”が多い。

　生き物が、少ない。

「なあ」

　ユウリは、思わず口を開いた。

「魔影ってさ」

「ん？」

「……生き物、なんだよな？」

　ラグナは少し考えてから答えた。

「狩るまでは、な」

　シャオが顔をしかめる。

「その言い方やめて」

「じゃあ、どう言えばいい」

「……普通に生きてる“みたい”」

　その表現に、ユウリは小さく頷いた。

　普通に生きている。

　普通に傷つく。

　普通に、死ぬ。

　――ただ、残らない。

　その違いだけが、

　決定的なのだ。

　ラグナが足を止めた。

「この先だ」

　霧が、谷のように溜まっている。

　空気が、湿っている。

　風は、ある。

　音も、ある。

　でも――

　音の抜けが、悪い。

　空気が、少しだけ重い。

「……ここ、やっぱ気持ち悪い」

　シャオが、ローブの襟を引き寄せながら言った。

「浅い層だって。まだ安全圏」

　ラグナは気にした様子もなく、弓を背負い直す。

「安全って言葉、信用できないんだけど」

「魔影が出るんでしょ？」

「出るよ」

「でも、倒せば消える」

　あっさりした答え。

　ユウリは、谷の奥を見下ろした。

　草木は生えている。

　風も通る。

　けれど、どこか“馴染んでいない”。

　世界が、ここだけ少しズレているような感覚。

「……魔石猟師目指してるんだよね？」

　シャオが呆れた声を出す。

「だから来てる」

　ラグナは笑った。

「魔海は嫌いじゃない」

　その直後だった。

　靄の向こうで、影が揺れた。

「来るぞ」

　ラグナが足を止めた。

　霧の向こうで、何かが動く。

　低い唸り声。

　草を掻き分ける音。

　四足獣だった。

　狼に似ているが、毛並みは黒く、ところどころが不自然に長い。

　鼻先が、ひくりと動く。

　――匂いを嗅いでいる。

「……普通じゃん」

　シャオが息を詰める。

「普通だな」

　ラグナも同意した。

　四つ足の獣は、こちらを認識したらしい。

　耳を伏せ、地を蹴る。

　速い。

　ユウリは反射的に前へ出た。

　踏み込んだ瞬間。

　腕の奥が、じんわり熱を帯びた。

　――刺青。

　まるで、目を覚ましたみたいに。

　意識したわけじゃない。

　ただ、身体が先に動いた。

　短剣が、脇腹を裂く。

　確かな手応え。

　刃は肉を断ち、骨に当たって止まった。

　血が、飛ぶ。

　温かい。

　生臭い。

「……っ」

　シャオが顔を歪める。

　魔影は悲鳴を上げ、距離を取る。

　傷口から血が滴り、地面を濡らす。

　――生きている。

　そうとしか思えない。

「……やっぱりな」

　背後で、ラグナが短く言った。

「辺境育ちは伊達じゃないってか」

「修羅場くぐってる動きだ」

「来るぞ、もう一匹！」

　ラグナの声。

　背後から、同じ個体。

　連携している。

　ユウリが身構えた瞬間、

　矢が喉元を貫いた。

　獣は、その場に崩れ落ちる。

　……倒した。

　そう思った、次の瞬間。

　身体が、ほどけた。

　肉が、骨が、血が――

　霧のように散っていく。

「……は？」

　シャオの声が裏返る。

　地面に残ったのは、

　さっきまで血で濡れていた草と――

　淡く光る、小さな石。

　魔石。

　もう一体も、同じだった。

　致命傷を受け、呻き、倒れ――

　次の瞬間には、形を失う。

　死体は、残らない。

「……だから嫌なんだよ、ここ」

　シャオが腕を抱える。

「普通に生き物だったじゃん」

「血も出たし、鳴いたし」

「そうだな」

　ラグナは魔石を拾い上げる。

「でも、残るのはこれだけだ」

　ユウリは、さっき自分が斬った場所を見た。

　草は、倒れている。

　しかしそこにあるはずのものがなかった。

「……魔獣とは、違うな」

　自然と、そう呟いていた。

「魔獣なら？」

「残る」

　ラグナは即答した。

「全部」

　シャオが顔をしかめる。

「それもそれで嫌だけど……」

「でも、分かる」

　ユウリは、魔石を見つめる。

　確かな重さ。

　確かな存在。

　――世界が、回収した。

　そんな感覚が、胸をよぎった。

「……魔獣……か」

　思い出すように、胸の奥がざわついた。

「戦い慣れてるんだな」

　ラグナが、ぽつりと言った。

　その一言で、意識が現実に引き戻される。

「――ああ」

「故郷じゃ、狩りは日常だった」

　そう言って、ユウリは短剣を軽く持ち上げる。

　柄と鞘には、見慣れない幾何学模様。

　装飾というには実用的で、

　儀式用というには使い込まれすぎている。

　一目で分かる。

　飾りじゃない。

「……へえ」

　シャオが、まじまじと短剣を見た。

「カッコいいなぁ」

「でもなんか、変な感じ」

「変？」

「うん」

「“ただの狩りの道具”では無い感じがする」

　ラグナが小さく笑う。

「褒めてるのか？」

「褒めてない！」

　ユウリは何も言わず、短剣を収めた。

　少し間を置いて、

「よしっ！」

　シャオが、ぱんと手を叩く。

「浅瀬だし、まだまだ行けるよね？」

「せっかく来たんだし！」

「……お前、さっき嫌って言ってなかったか」

「嫌だけど！」

「慣れるしかないでしょ、魔海なんだし！」

　ラグナは肩をすくめる。

「じゃあ、もう少し奥まで行ってみるか」

　霧の向こうへ、視線を投げる。

　ユウリも、それに続いた。

　ざわつきは、まだ胸の奥に残っている。

　けれど――

　足は、自然と前に出ていた。

　◇

　狩りを終えて、王都の駅に着く頃には、街はすっかり夜だった。

　街灯の灯りが石畳を照らし、昼とは違う静けさがある。

「魔石、今日の収穫は……まあまあか」

　ラグナがぽつりと言った。

　数字にこだわる様子はなく、自然体の調子だ。

「でも、あの魔影は……怖いね」

　シャオが小声でつぶやく。

　ユウリは頷くだけで、言葉が出なかった。

　ユウリは短剣を軽く握り直す。

　まだ心のざわつきは残っている。

　けれど、狩りの経験は確かに、何かを残していた。

「……帰ってきたな」

　ラグナが小声で言った。

　視線は夜の街に向けられている。

　シャオは軽く笑う。

「ふう……とりあえず無事でよかった」

　ユウリは、短く息を吐く。

　胸の中のざわつきを、夜の王都の空気が少しだけ落ち着かせてくれる。

　――明日から、また学院での日々が続く。

　なんとかなる。

　……そう、思いたかった。