忘れ給うな、白百合よ

夜市をまわる

　食べ歩きが好きだ。友達に言ったことはないけれど。

　夜市をまわる。オレンジ色の電飾が食べ物を照らし食欲をそそらせる。ここでしか食べられないというのも、狩猟本能を刺激されるのかも知れない。

　熱いたこ焼きを頬張って、口の中をやけどする。そんな瞬間も好きだった。

　ふと、視線を感じた。

　振り返るとたこ焼きを食べ歩く私をじっと見ている女の子がいた。

　年明けに霧島神宮で巫女のバイトをしていた夢子だ。

「やっぱり」

　彼女は厳かに呟いた。

　私はたこ焼きを彼女に分けた。

「これでご内密に……」

「いいでしょう」

　夢子は同じ高校に通っているはずだが、そこで見かけたことはない。私たちとは住む世界が違うのだろう。それでも口止めはしておくに越したことはない。

　きっと知られたら「一緒にまわろう」と誰かが言い出して、自分のペースで食べ歩きができなくなる。

「あつっ」

　夢子も口の中をやけどしたらしい。私は口をつけてないほうのかちわり氷を渡す。

「一人でこんなに食べるんですか」

「部活で消費するし」

　私は夢子に言いながら、自分にも言い聞かせる。焼きそばをすする。

「部活はなにを」

「陸上」

「わたしは茶道部です」

　通りで見かけないわけだ。

「よければまた、お話させてください」

　夢子はそう言った。

　彼女も一人で夜市をまわっているらしい。なにかを探しているようだった。

「手伝おうか？」

　私は立ち去ろうとした彼女を追って肩を叩いた。

　夢子はふるふると頭を振った。

「いいえ、大丈夫ですよ」

　結局そこで彼女とは別れた。

　　◆

「チーちゃん、走り込みせんと？」

　地区大会で優勝したこともあって私はそこそこ有名人で、動きづらいのだが、どうしても夢子のことが気になった。

「ごめん、行くとこあるわ」

　私は茶道部を探した。

「茶道部の部室ならB棟だな。なんだ、掛け持ちか？」

　先生に聴いてみたら意外に早く見つかった。

　部室の周囲は静かで、ここだけが世界から切り離されているような、不思議な感覚があった。

「こんにちは」

　背後から話しかけられた。夢子だった。

「びっ……くりした」

「こちらの台詞ですよ。見学ですか？」

「うん」

　私は頷く。彼女は部室の扉を開いて、上履きを脱いだ。

「どうぞ」

　普通の教室の扉の向こうに、蹴上げがあって畳がある。やっぱりここは異空間だ。

「おじゃまします……」

　私は一言言って上履きを脱いだ。

　夢子はお湯を沸かし始める。

「部員は私一人なので、掛け持ちしてくれると助かります」

「え、それって存続できないんじゃ」

「記名だけの方が六名。半分ほど卒業されますが」

　彼女は静かにお茶をたてた。

　どうして茶道部は、そんなことになったのだろう。

「どうぞ楽になさってください」

　言われたので、痺れてきた足を崩す。

　今夜も夜市がある。

　　◆

　夜。

　私は食べ歩きをしながら、夢子を探した。

「いた」

　やはり彼女は来ていた。なにかを探している。

　目が合った。

「ええと」

「千恵。チーちゃんでいいよ」

「チーさん」

「なんか変」

　私は笑った。彼女も、くすくすと口元を隠して笑う。

「……探しているのは、女性なんです」

　夢子は言った。

　彼女が探しているのは出店の店員だった。古ぼけた写真を見せてもらった。子供を抱き上げて笑う姿。明るい髪色で快活な雰囲気。

「この人、夢子にとってどういう人？」

　私はたずねた。

　彼女は指を唇の端に当てて、私の耳に近付けた。

「初恋の人」

　写真の女性を探しながら、夢子は言った。

「茶道部がなんでああなったかというと、わたしのせいでして」

　そのまま語り始めた。

「先輩に告白してしまったんです」

「良いことじゃん」

「フラれました」

　夢子は立ち止まる。視線を下げて、落ちた食べ物で汚れた地面を見る。

「そのうえ、彼女は噂を広めてしまいまして。わたしが女性とみれば見境なく、好きになるだとか」

　立ち止まったまま、私は涙をこらえた。

「ひどい」

「わたしがですか」

「違うって、その先輩が！　なんでそんなことするかな！」

　私は憤慨してかちわり氷を握り締めた。

「……なんで私には話してくれたの？」

　彼女の心の傷を考えれば、相当な覚悟だったはずだ。

「たこ焼き」

「え」

「たこ焼き程度で、口止めできると思わないでくださいね」

　夢子は唇に指をあてて、しぃー、と息を吐いた。

　写真の女性は見つからなかった。

「ここには来てないのかも知れません」

　夢子は言った。

「各地を転々としてると言ってましたから」

「……よしっ」

　私は決意した。

「食べ歩き範囲、拡大する」

「はい？」

「来週も別の地区で花火大会あるんだ。そこも探そう」

　夢子は目を丸くして、私を見ていた。

「ありがとうございます……」

「絶対見つけよう！」

　どうしてここまでしてくれるのか、彼女は不思議だったのだろう。

「おいしいぃ」

「食べ歩きが目的だったんですね」

「いやいや、絶対見つけるから！」

　私たちは食べ歩きをしながら写真の女性を探した。

　地区が違えば食べ物も違う。私は箸巻を齧りつつ、店員さんを一人一人見てまわる。

「そういえば、この写真けっこう古いよね」

「もう十二年前ですから」

「もしかして、この女の子って夢子？」

　女性に抱えあげられたちいさな子供を指さす。

「はい」

「そういうことかぁ。じゃあ見た目もちょっと違うわけだ。気をつけないと」

「お願いします」

　私たちは夜市をまわる。

　空が一瞬、明るくなる。

　花火が打ちあがっていた。

「おー」

　私は思わず声を出す。

「………」

　夢子も空を見上げる。

　結局女性は見つからなかった。別の夜市へ足を運んだ。

「これもおいしいぃ」

「………」

「夢子もはい、あーん」

「あーん」

　ベビーカステラを彼女の口に入れる。

「どう？」

「おいひいです」

　口元を隠して夢子が言う。

　花火が打ちあがる。

「夢子ちゃん？」

　彼女に誰かが声をかけた。振り返ると、エプロンをかけたお爺さんが居た。

「夢子ちゃんだ、やっぱり」

「源さん」

　私は二人を交互に見る。

「え、この人は」

「初恋の人のお父さん」

　また耳元に口を近づけて夢子は言う。

「ああ、一足遅かったね」

「源さん？」

　空がまた明るくなる。

　源さんと呼ばれたお爺さんは、涙を流していた。

「裕子は、もういないんだよ」

　　◆

　私たちはお墓参りに来ていた。

「がん、でね。気が付いたら手遅れだった」

　線香を立てて、夢子のほうへ振り向く。

　彼女は両手を合わせていた。

「そんな気がしていました」

「夢子ちゃん」

　源さんは夢子の肩に手を置こうとして、止まる。

「ようやく、お別れが言えました」

　私は両手を合わせたまま、夢子の横顔を見つめていた。

　　◆

　夜市をまわる。

　熱いたこ焼きを頬張って、口の中をやけどする。

　ふと、視線を感じた。

　振り返るとたこ焼きを食べ歩く私をじっと見ている夢子がいた。

「こんばんは」

「……たこ焼き、食べる？」

　私は彼女に分けた。

「あつっ」

　私は口をつけてないほうのかちわり氷を渡す。

「裕子さん、お別れを言うために探してたの？」

「そうですね。初恋だったので」

　夢子の手が私の手に重なる。

「次の恋のために」

　彼女の頬が赤く見えた。電飾のためではない。

「……へっ？」

　私は思わず声が出た。

　食べ歩きは一人で行けなくなった。

　けれど、悪い気はしない。

　　了