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苦しい温泉旅行

 私が畳の上を転がっている間に、アオイは髪を纏めて浴衣に着替えていた。

「先行くよ」

「待ってぇ」

 浴衣と帯を抱え、私は彼女の後をついていく。


 私たちは桜島の温泉宿に来ていた。

 とくにどちらから言い出したわけではないが、たまには身体を休めるのもいいだろうと。


 脱衣所で二人は一糸まとわぬ身体になる。

 などと書いてはみたが、周囲にはご年配や子供もいるので変な雰囲気になるわけではない。左手首にはコインロッカーの鍵も巻いてあるし。

 まだ小さな男の子が背後を走っていく。

「転ぶよっ」

 母親がその後を追っていく。

 私たちは母子の背中を見て、顔を見合わせ、笑う。


 洗い場で汗を流し、温泉に足先から浸る。

 アオイは髪を洗っているので、私が一足先に。

 海を望む風景は湯船との境目が消えて、巨大な温泉に浸かっているかのようだ。

 学生だろう若い二人が、からからと笑いながら話し込んでいる。

 耳をそばだてようとしたら髪を洗い終えたアオイが来た。

「よそ見しとう」

 愛する人以外の身体など、どうでもいいのだけど。

「してないよ」

 湯船の底でこっそりと手をつなぐ。青い指同士がからむ。

 嫉妬する彼女がかわいかった。


 彼女に付き合って、すこし長湯をしてしまったかもしれない。

 私は浴衣の前をはだけたまま扇風機の風にあたっていた。

 アオイが来る。

「ナプキン持っとうと?」

「あるよ」

 私は答えた。月の物が来てしまったのだろう。

「余分に持って来ちょるし使い」

「あいがと」

 巷でまことしやかに囁かれているが、一緒に暮らしていると周期が似てくるという現象がある。私は自分の尻を触ってみるが、湿った気配はない。

「なんしとう」

 アオイが笑う。

「気になるやろ」

「変な格好なっとる」

 彼女は髪の水分をタオルで落としながら、私の腕に背中をつける。

「くっつきすぎやない?」

 私は言った。

「誰も見とらん」

 私たちは扇風機の前でしばらくそうしていた。

 それからドライヤーを手に取って、私はアオイの髪を乾かしてやった。

「髪、伸ばしちょるん」

 ブラシで整えながら私はたずねた。

「ん。なんとなく」

「そうか」


 部屋へ戻って夕食を食べる。

「うーん、お刺身おいしい」

 アオイは無邪気に笑う。

「瀬戸内海の鯛には負けるわ」

 私は意地の悪いことを言ってみる。

「なん? そんなおいしいん?」

「渦潮で鍛えられた魚やで、歯ごたえが違うけん」

「えぇー、食べてみたかぁ」

 私は瞬きをして、その言葉を言う。

「いつかウチの実家、来たらええ」

 アオイは微笑んで、刺身をもう一切れ醤油皿に運ぶ。

「そのうちな」

 まだ、彼女との関係は両親に話していない。

 とっくに気付かれてはいるだろうけど。

「外、散歩しよか」

 私は提案した。


 鹿児島市と桜島のわずかな間を繋ぐフェリーが夕日に照らされている。

 公園を歩きながら、私は海を見ていた。

「本当はね、なんとなくとちごっ」

 アオイが言った。

 私は彼女を見る。

「なにが」

「髪、伸ばしとう理由」

 彼女の顔が赤く色づいていた。

「長い方がミドリの隣に似合うかと、思うたと」

 私は、思わず噴き出した。

「ないごて笑うとー」

「だって、あんまりかわいくて」

「気にするやろー、当然ー。そんなに笑わんでっ」

 私は呼吸を整えて、空を見上げる。

「ウチも伸ばそうかな」

「いかんよ」

「なんでぇ、一緒にロングヘア―なろうや」

「ミドリはそのままでいいと」

 へそを曲げた彼女に付き合って、少し湯冷めしたかもしれない。

 公園にある足湯で身体を温めた。


 夜。

 布団の中で、アオイの横顔を見つめる。

「見すぎ」

「よそ見はいかんのやろ」

 私は意地の悪いことを言ってみる。

 アオイは点けっぱなしのテレビを観ていたけれど、布団にもぐってしまった。

「息苦しゅうないん」

「ミドリが見るけ」

 私は布団の上から彼女をくすぐる。

「やめぇー」

 うめき声をあげながら、アオイは身体をよじる。

 布団の端から手が出た。その手を掴む。

 青い指同士が絡む。

 私はたまらず、布団を被ったままの彼女を抱きしめた。

「……苦しい」

 アオイは呟く。

 布団から頭を出して、ようやく彼女と目があう。

 しばらく見つめ合った後、どちらからともなく目を瞑った。

 唇に触れる感触。

 目を開く。アオイは私を見つめていた。テレビの光が二人を照らす。

「……まだ苦しい」

「なんで」

「わからん」

 私はもう一度、唇を重ねた。


 朝。

 私が布団の中に閉じこもっている間に、アオイは着替えて荷物を整理していた。

「もう行くよ」

「待ってぇ」

 私はあわてて浴衣から普段着に着替えて、部屋に散乱した持ち物を集めて彼女についていった。

「忘れもんないね」

「ん」

 二人の言葉はかつて阿波と薩摩で分かれていたが、今は少し混ざりあっている。

「なん」

 にやついている私に気付いたアオイが振り返った。

「なんでもない」

「気になるわ」

 私は黙っていた。彼女にも教えない秘密だ。

 いつかは、実家に彼女を連れていこう。友達じゃなくて、恋人として。

 宿をチェックアウトする。


  了

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