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魔法少女たちとボロボロの戦い

　結界が張られ、通路と隔離された広場に電気が迸る音と、岩が砕ける様な音が響く。

　今アロンガンテと桃童子が居るのは、43個目の広場である。

　2人共強化フォームとなっているが、身体中から血を流し、息を荒げていた。

　相手となる魔物はSS級であるが、その中でも相性により難易度が激変する魔物だった。

「剛波衝！」

　桃童子の攻撃を受け、魔物の外装に僅かに傷が付く。

　いや、あの桃童子の攻撃で、傷しか付けられなかった。

　魔物の名前はセリオントス。機械と様々な獣が合体した様な姿であり、キメラと呼ばれる事が多い。

　個体により性能に差があるが、今回2人が戦っているのは、2人に対して一番相性が悪い個体だった。

　ゴリラの様な身体に機械の腕が4つ生え、背中にはスラスターや迎撃用のレーザー砲が装備されている。

　腕とレーザーだけなら攻撃の幅も少なくて済むのだが、機械の部分からは機械の触手が生え、セリオントス本体は魔法も使う。

　更に物理に対して耐性を持っているため、悪戦苦闘している。

「アロンガンテ！」

　強化フォームになっている桃童子でも、セリオントスに致命傷を与えるのは難しい。

　桃童子は、自分とアロンガンテに伸ばされる機械触手を弾き、少しでも長く時間を稼ぐ。

「ドラゴニックフレイヤ！」

　アロンガンテのレールガンから打ち出された銃弾は雷と炎を纏い、音速を超えてセリオントスへ飛んでいく。

　セリオントスは腕を振り上げて払おうとするが、銃弾はセリオントスの腕を突き抜け、爆発を起こす。

　4つある腕の内、1つを破壊できたが、セリオントスはキメラなだけあって、自己修復が出来る。

　しかし、腕が吹き飛ばされたことにより、セリオントスに隙が出来る。

　その隙を見逃したくはないのだが、機械触手と背中から撃たれるレーザーは、セリオントスの意思とは別に動いているため、攻めるのが難しい。

「前に出ますので、合わせて下さい」

「承知！」

　アロンガンテはレールガンを外し、ビットを魔力で繋いで、盾を作る。

　外装のスラスターの出力を上げ、一気に接近する。

　レーザーを盾で受け、機械触手を高周波ブレードで斬り裂く。

　全てを防ぐことは出来ないが、致命傷は全て防ぎ、セリオントスの懐へ潜り込む。

「はぁっ！」

　修復されつつある腕を根元から切断し、そのままセリオントスの背後に回る。

「極・槍葬殺！」

　桃童子は拳を手刀に変え、アロンガンテが切った腕の断面に突き刺す。

　セリオントスの4分の1が吹き飛ぶが、塵に変わる事はなく、修復を始めてしまう。

　桃童子は追撃しようとするが、セリオントスの背中からレーザーが撃たれ、仕方なく距離を取った。

　出来れば大技で倒したいと思っている2人だが、まだ4つの広場を越えなければならない。

（仕方ないですが、少し無茶をしますか。幸いイニーが居ますし、直ぐに治してもらえれば大丈夫でしょう）

　アロンガンテが本来得意とするのはロングレンジでの射撃だ。

　ビットによる索敵や防御。

　高周波ブレードによる近接。

　これらはオマケでしかない。

　魔法とはほど遠い存在であるレールガン。

　武器の特性上チャージが必要だが、その一撃は月を砕ける射程と火力がある。

　しかし、常に相手の攻撃が届くような現状では、牽制程度にしか使えない。

　ならば、どうやって使えば火力を出せるのか？

「30秒稼いで下さい！　攻撃は通しても良いので、被弾を押さえて下さい！」　

「――やりきってみせよ！」

　桃童子はアロンガンテの意を汲み取った。

　捨て身での一撃必殺。

　魔法少女は、魔物に負けることが許されない。

　手足の一本二本犠牲にしたとしても、勝たなければならない。

　先を見据えての損切り。

　最低限の犠牲での勝利。

　――なんてものを認められるほど、桃童子は大人ではなかった。

　言葉とは裏腹に、桃童子はセリオントスに肉薄する。

　一撃でも当たれば、桃童子は死んでしまうだろう。

　振るわれる4つの腕に、四方から放たれる魔法と機械触手。

　己の能力を最大限使い、致命傷だけは回避しながら、拳を振るう。

　常人なら気が狂う程の、濃厚な死の気配。

　その中で蜘蛛の糸を手繰り寄せ様にして、桃童子は生き永らえる。

（不謹慎じゃが、やはり戦いは良いのう）

　数ミリ身体をずらすと、セリオントスの攻撃が桃童子の顔の横を通り過ぎる。

　風圧によって血が吹き出るも、桃童子はセリオントスから目を離さない。

　少しでも隙を消し、1秒でも多くの時間稼ぐためなら、血が出ることなどは些細な事だった。

　今のアロンガンテは無防備な状態とほぼ変わらず、攻撃を避ける事が出来ない。

　ビットによる防御は出来るが、セリオントスの攻撃に対しては紙と変わらない。

　アロンガンテの準備が整うまで、残り10秒。

　アロンガンテから発せられる魔力に釣られ、セリオントスが標的を桃童子からアロンガンテに変える。

　残り9秒。

　桃童子はその隙を見逃さず、セリオントスの膝を横から殴りつける。

　セリオントスは崩れ落ちながらも、機械触手がアロンガンテへと伸び、レーザー砲がアロンガンテに照準を合わせようとする。

　残り8秒。

　桃童子はセリオントスの背中に飛び乗り、レーザー方の根元を殴って吹き飛ばす。

　セリオントスは身体を捻り、桃童子を吹き飛ばそうとするが、桃童子はその勢いを利用して空へと飛び退く。

　セリオントスが体を捻ったおかげで、機械触手の軌道が少しずれた。

　そのおかげで、アロンガンテはビットを操って機械触手を防ぎ切る。

　残り7秒。

　空中に居る桃童子へと向って、セリオントスは口を開く。

　そこには背中にあるレーザー砲と同じものがあり、銃口が光り輝いていた。

　避ける間も与えず放たれたレーザーは真っすぐに桃童子向かっていくが、桃童子はレーザーを殴りつける。

　普通ならレーザーによって焼かれてしまうが、レーザーの元になっているのは魔力であり、魔力である以上は魔力で対応ができる。

　しかし、相手はSS級と呼ばれる魔物の中でも最上位の存在であり、レーザー一発でも、桃童子の魔力量を優に超える。

　素の状態で受ければ消し飛んでしまうが、魔法を使えば、対抗することが出来る。

「点穴爆砕！」

　レーザーと拳が僅かな間拮抗し、桃童子は吹き飛ばされる。

　残り5秒。

　もしも直撃していれば即死だったが、レーザーの魔力と自分の魔力を衝突させる事によって爆発させ、レーザーの射線から逃げたのだ。

　無傷とは言えないが、死ぬよりはマシだろう。

　だが、セリオントスから距離を取るということは、セイリオントスが自由になるという事だ。

　後ほんの少しの時間。

　その時間があれば、セイオントスがアロンガンテを殺すのは容易い。

　残り3秒。

　瞬く間に修復されたレーザー砲が、アロンガンテへと向けられる。

　レーザー砲とアロンガンテのチャージが終わるのはほぼ同時になるだろうが、レーザーに威力を殺された場合、セリオントスを倒しきれるか分からない。

　だからと言ってチャージが完全に終わる前に撃ってしまっては意味がない。

　アロンガンテの頬を、血の混じった汗が伝う……。

　その時だった。

　アロンガンテの視界に桃童子が装備している、大きな籠手が映った。

　籠手はレーザー砲の砲身に当たり、アロンガンテから照準がズレる。

（やってくれますね。一本位は覚悟していましたが、ありがたい限りです）

　残り1秒。

　アロンガンテはクスリと笑い、レールガンの引き金を引く。

「暁屑虚朧砲《アウロ・ディス・ホロウ》」

　レールガンから放たれた弾は無数の魔方陣を通り、空間を歪めながらセリオントスに迫る。

　セリオントスは回避をする間もなく暁屑虚朧砲《アウロ・ディス・ホロウ》に呑まれ、跡形もなく消えてしまった。

「お疲れ様です。それと、ありがとうございました」

「まだ先がある故、互いに無理は悪かろう。これ位、わらわには屁でもないわ」

　桃童子は自分で投げた籠手を拾い、軽快に笑う。

　戦いからほとんど身を引いているアロンガンテと、死と隣り合わせの戦場で戦い続けている桃童子。

　アロンガンテが決めた決意は、桃童子の暴力の前に、儚く散った。

「レールガンの冷却はどれ位必要じゃったかのう？」

「5分程度ですね。イニー次第ですが、休憩は20分くらいにしましょう」

　重症ではないが、2人共血を流しており、連戦をするのは厳しい。

　しかし、休むほどの時間も余裕もすでに無いのだ。

「思いのほか、動きが悪くなってきましたね」

「うむ。わらわも数度見誤ってしまったのじゃ」

　栄養となる食事が取れず、安眠とは程遠い睡眠。

　そして連戦に次ぐ連戦。

　ランカーとはいえ、既に限界であった。

「結界が解けますので、先ずは通路側をどうにかしましょう」

「うむ。相性故仕方ないのじゃが、わらわたちでは犠牲無しに捌くのは厳しいからのう」

　2人から見たイニーの戦いは、純後衛職だ。

　物量には物量で挑み、高火力には高火力で挑む。

　前衛が居てこそ輝くのだが、1人でも戦う事ができる。

　桃童子の武器は本人の四肢だけであり、防衛には不向きである。

　アロンガンテはレールガンがあるので遠距離の攻撃もできるが、武器の特性上連発が出来ない。

　ビットによる攻撃も出来るが、それでも手数が足りない。

　イニーの場合は、魔力の消費を気にしなければ、様々な魔法を同時に展開する事ができる。

　しかも4つの属性が使えるため、魔法自体に抵抗を持っていなければ、ほとんど優位戦える。

　デメリットとして、本人が紙装甲だが、即死でなければ、自分で治す事ができる。

　結界の中から通路を見る事は出来ないが、今も押し寄せる魔物を相手に1人で戦っているのは確実だった。

　イニーの見た目と言動は冷たいが、人を助ける優しさを持っている。

　そう、2人は思っているのだ。

　戦闘だけではなく、寝床や水の用意。

　見張りすら買って出ている。

　更に馬鹿な事をした男を、何も言わず治療しているのだ。

　結界が解けると、要人たちが駆け込むようにして広場に入ってくる。

　多少土で汚れているが、全員無傷である。

　通路では黒い翼を背中に生やしたイニーが、文字通り様々な魔法で魔物を倒していた。

　白いローブは僅かながら血で染まり、後ろ姿からは気迫の様なものを感じる。

　一匹たりとも魔物を逃さず、一定以上奥に魔物を行かせないようにして戦う姿は、歴戦の魔法少女と言っても過言ではない。

「イニー！」

「魔炎ノ宴(インフェルノ・ホロウ)」

　黒と青の炎が通路で踊り、全ての魔物を焼き尽くす。

　その間にイニーは広場へと入り、休憩となる。

「お疲れ様です。通路の方も強くなってきているようですね」

「運悪く反射持ちがいたので、一発貰ってしまいました。様子は見られませんでしたが、そちらも苦戦してたようですね」

「はい。物理に耐性があったので、少々時間がかかってしまいました。休憩は20分で大丈夫ですか？」

「大丈夫です」

　3人の中で一番魔力量が多いのはイニーであり、それなりに魔法を使ったが、それでも2割程度である。

　しかも時間経過での魔力回復は、今の状態でも普通の魔法少女より数倍の速さだ。

　魔力の面だけで見れば、アロンガンテたちよりも、イニーの方が有利なのだ。

「一先ず怪我を治してしまいますね」

「頼むのじゃ」

　イニーの回復魔法により、アロンガンテたちの怪我と汚れが消える。

　しかし、若干桃童子の顔色が悪い。

　大きな怪我はしなかったが、これまでの戦いで血を流しすぎてしまっているのだ。

　本人は強がって気にしない振りをしているが、顔色を誤魔化すことは出来ない。

　血や土で汚れているならともかく、イニーの魔法で綺麗になったことで、一目瞭然だ。

　だからと言って、これ以上休憩時間を延ばすことも出来ない。

「助かりました。休みが終わり次第出発しましょう」

　アロンガンテは入ってきた側の通路の近くに座り、桃童子は反対側の通路の近くに座る。

　2人共疲れているはずだというのに、その足取りはしっかりとしている。

　イニーは少し考える素振りをしてから、桃童子に近づく。

「口を開けて下さい」

「うむ？　こうかのう？」

　普通なら桃童子も断るのだが、これまでの疲れと、一緒に戦った仲間だからか、気を許してしまった。

　イニーは袖口に手を入れ、黒い物体を取り出して桃童子の口に突っ込んだ。

　桃童子は噎せそうになるも、舌に感じた甘味に驚き、目を開く。

「口を開かないで下さい。それで少しはマシになると思いますが、無理は禁物です」

「……助かる」

　イニーが桃童子に食べさせたのは、残り僅かなレーションだった。

　それも、高カロリーのチョコレート羊羮である。

　出来れば自分で食べたかったイニーだが、桃童子の様子を見て、食べさせることにした。

　いくら魔法少女の身体が丈夫だとは言え、限界は必ず訪れる。

　それはランカーとはいえ、例外ではない。

　特に接近戦が主体の桃童子は、イニーやアロンガンテより消耗が激しい。

（ミカは良い友を持ったようじゃのう）

　桃童子は口をもごもごと動かし、妹であり弟子であるミカのことを思う。

　泣き虫で気が弱く、自分に懐いていた妹分。

　そんな彼女を成長させたイニー。

　そんな未来ある魔法少女たちの事を思うと、桃童子の頬は自然と綻んだ。

　だが、それも束の間であり、直ぐに真面目な顔となる。

（50か……この感じじゃと、本当に詰みとなるかもしれんのう）

　残り7個あると予想している広場だが、広場を超える度に魔物は強くなっていっている。

　最後の広場には、これまでで一番強い魔物が配置されるのだろう。

　イニーを温存しているとはいえ、その魔物に勝てるとは限らない。

　なんなら、そこまでたどり着けるかすら定かではない。

　せめて守るべき者がいなければ、余裕が生まれるが、魔法少女として一般人を切り捨てることはできない。

　桃童子はチョコレート羊羹を飲み込み、立ち上がる。

　何を選び、何を捨てるのか。

　決断の時は、直ぐそこまで迫っていた。

tips.アロンガンテのレールガンは威力だけなら魔法少女の中でも上位だよ