夜明けまでの

三題噺もどき―ひゃくろくじゅうに。

---

　お題：夜明け・舞踏会・浅はか

　―ここからずっと遠い国の。

　―さらにはずれにある小さな村。

　―山を越えないと行けないその村に。

　１つの噂があった。

「この村の奥にある大きな森。あそこには魔物が住んでいる。迷い込んだら最後、食べられてしまうから。けして近づいてはいけない。特に、真夜中に行くことは許されない。

「なんでも毎夜毎夜。人々が寝静まったころ。森の奥にある、広場で。そこにたくさんの魔物が集まって、宴をしている。

「その宴は、その日に彼らが捕まえた人間を、皆で集まって食うためなんだそうだ。

「もしその宴に見つかりでもしたら、無数の魔物に襲われるだろう。

「だから

「決して

「あの森へは

「入ってはいけない」

　：

「―っくしゅん！」

　夜風に震える体を、ぎゅうと抱きしめ、歩いていく。

　夏とは言っても、それなりに体が冷えてしまっている。特にこの時間は。―誰もいない、真夜中では。

　つい耐え切れずに漏れたくしゃみが、静まり返った村に響く。

「――」

　外にいることがばれるとまずい―と、とっさに息をのみ、周囲を見渡す。

　…よかった。とくにはバレていない。人影は一つもない。

　この村の大人たちは、やけに寝つきがいいのだ。そいう薬でも飲んでいるんじゃないかと思うくらいに。ある程度の物音じゃぁ、いびきは途切れない。心地よさげな寝息が漏れている。

　でも、大人たちは日中動き回っているから、それの疲れとかもあったりするのだろうか。―残念ながら、私にはわからない。一日遊んでも、学校へ行っても、教会に行っても、眠れない日が何日もある。目を閉じても、羊を数えても眠れない夜がある。

　それは、不思議と目が冴えてしまっている時だったりするし。

　―森の奥から、狼の遠吠えが聞こえてきたときだったりする。

「――」

　今日はその両方だった。

　目が覚めてしまって、寝るに寝れなくて。父も母もぐっすりと眠ってしまっていて。どうにかして寝なくてはと、思っていたところに、

　ウォ――――――――――ン

　と、一声。

　狼の声が聞こえた。

　それを聞いた私は、しめたと思って。一枚だけ布を着て、こうしてこっそりと家を出てきた。

「……」

　家を出てから、少々時間がかかってしまったけど…。まだいるだろうか。時間が分からないから…今はどれくらいの時間なんだろう。

「……」

　そろそろと。そそくさと。村の道を進んでいく。

　その先には、大きな森。

　うっそうとしていて、今にも暗闇から何かが飛び出してきそうな。不気味な森。

　―けれど、その奥にある、煌びやかで美しいものを、私は知っている。

「―ぉーぃ…」

　声を抑えながら、森に向かって声を掛ける。周りに聞こえないように。

　こんなの虫にさえ聞こえないんじゃないかと思う程の、小さな小さな声で。

　だけど、返事は―返ってくる。

「―待ってたぜ」

　奥の暗闇から。

　その子は、ぬるりと現れる。

　暗闇に浮かびあがるのは、白く美しい短髪の少年。その上に大きな、狼の耳。腰のあたりには、大きな尾が１つ。見た目は、私と同じぐらいに見えるのに、何倍も何十倍も長生きしているらしい。ほんとかな？

「―なんか、失礼なこと考えてるな？」

「そんなことないわ？」

「そー？」

「そーだよー」

「…ならいいけど」

　まだ訝しむ少年―狼男の手を取り。まぁまぁと宥めながら。

「早くいこ」

「んー」

　ぶっきらぼうにこたえる少年。それでも手は振り払わないあたり。

「そういえば、今日ね―」

　なんていう、適当な会話をしながら、二人並んで歩く。

　さらに森の奥へと。

　時々、草が当たって痛いけれど、それはもう、慣れっこだった。

「へぇ……、お、ついたぜ」

「お！ようやく来たなー！！」

　森を抜けた先。

　そこに広がるのは、キラキラと輝く、舞踏会のような。

　華やかで、美しい。

「来たよー！」

「つれてきたぞー」

　くるりと踊りながら声を掛けてきたのは、この舞踏会の中心にいる。真黒な女の人。

　真っ黒なのは、服とマントとブーツだけで。その髪は、月の明かりに照らされて、金色に輝いている。その瞳は、赤く輝く。にやりと笑ったその口の端に、特徴的な牙がのぞく―1人の吸血鬼。

「あらぁ、今日も来たのねぇ…おとーさんと、おかーさんに怒られるわよぉ？」

　そう言ってきたのは、吸血鬼と踊っていた一人の女の人。

　ふわりとしたドレスに、ふわりとした髪。おっとりとした話し方とは裏腹に、はっきりとした目鼻立ちをしている。その細部は、うっすらと透け、奥の景色が見えている―1人の幽霊。

「全く…そのうちばれても知らぬからな…」

　これだから、浅はかな子供は…そうぶつぶつ言いながら、私にものかくしの魔法をかけてくれているのは、1人の男の人。

　全体的に細くって。紺色の執事服みたいなのを着ている。その腰には、特徴的なとんがり帽子を下げている―1人の魔法使い。(とんがり帽はダサいから、嫌なんだって)

「いつもありがとう、魔法使いさん」

「やめとけ。そいつに礼なんて言っても意味ねーから」

「そーだぞ、少女。そいつは、そーゆー趣味だ」

「そーそー。それよりこっち来て踊ろうぜ」

「それよか、このお菓子うまいぞ！」

　ほかにもたくさん。

　かぼちゃの幽霊に、狼の女の人。猫さんみたいな人も居る。包帯でぐるぐる巻きの人も。

「さぁさ。夜明けまでの舞踏会を。

　心行くまで、お楽しみあれ！」