冤罪で処刑された令嬢が、残した手紙。

"この手紙が読まれているということは、私はきっともうこの世にいないのでしょう"

そう書き始められた手紙を俺が受け取ったのは、自分の幼い頃からの婚約者が処刑された数日後だった。

◆◆

ことの始まりは、異世界からとばされた少女が城に現れたことだった。名はサクラ。セイフクと呼ばれる不思議な衣服に身を包み、その異世界からの客人は俺の前に現れた。

サクラは可愛らしい少女だった。細い手足に、鈴が転がるような声。何とも庇護欲を誘う子だった。俺が彼女に惹かれるようになったのは時間の問題だった。

「殿下」そう呼ぶサクラの声は、春の日差しのようで。その声を聞く度に俺は温かい感情を覚えた。

暫くして、神官が神のお告げを聞いた。「異世界からの異邦人は聖女である。丁重にもてなせ」と。異邦人と言われれば、サクラ以外の誰も思い付かず、彼女は聖女として、この国に更なる繁栄を約束してくれる者として、国にとって国王と同等なほど重要な人物となった。

そんなサクラを害そうとする者が現れた。それが俺の婚約者だったアリアだった。アリアは人目が少ない場所でサクラに嫌がらせを行い、時には毒さえ盛った。彼女は否定したが、その言葉に耳を傾ける者はいなかった。勿論、俺も。

そして、数日前にやっと聖女の暗殺を企てた罪として、処刑台に立たされた。

彼女の最期は俺も立ち会った。その時には既に婚約は破棄していたので、俺は婚約者としてではなく、この国の王子としてその最期を見ていた。

静かな最期だった。騒ぐこともなく、「殺せ」と叫ぶ民衆に囲まれてもアリアは背筋を伸ばして立っていた。自分の死に際にここまで落ち着いていられるものなのか、と驚いた。

ギロチンの刃が下ろされ、そして…。彼女の首はコロリと落ちた。わぁっと歓声が上がる。呆気ない最期だった。

そして、今日。俺の元に死んだはずの彼女の名前で手紙が届いた。不吉だ、と騒ぐ使用人に口止めし、追い払った。俺は幽霊だとかそういうものを信じる質ではなかった。この手紙も処刑の数日後に届くように、あらかじめ出されていたものだろうと考えた。実際、その通りだった。

封を開けると、彼女が生前に書いた文章が綴られていた。

"この手紙が読まれているということは、私はきっともうこの世にいないのでしょう。

読まれている貴方はどなたでしょうか。私の知り合いの方ならば、この後は読まず、どうかこの手紙を殿下に届けてはいただけないでしょうか。

誓って殿下を害することはいたしません。ですから、親切な方、どうかこの手紙をあの方に届けてください"

ふん、と俺は鼻を鳴らした。誓って俺を害さないから？サクラを酷く追い詰めたお前が何を言う。そもそも手紙で人が傷つけられるはずがないだろう。そう思いながらも俺は続きを読んだ。

"殿下。私がこの度、筆をとったのは、他でもありません。貴方様にだけは、真実を知っていて欲しいという私の我が儘からでございます。

もし真実を全て知った上で、くだらない、と仰るなら。この手紙は暖炉の火の中にでも捨ててください。ただの馬鹿な女の世迷い言だと笑ってください。

だから、どうか最後までお読みいただけますようお願いいたします。

私が申し上げたいのは、サクラ様に関することでございます。異世界から来られたお方。あの方は予言の『異世界からの異邦人』ではありません"

サクラが予言の聖女ではない？驚くべき言葉に俺は思わず読む手を止めた。彼女が唯一の異世界人だ。何を言っているのだろうか。

"本物の予言の方は私が保護しておりました。新しく入った、私のお付きのメイドを覚えておいででしょうか。頬に傷のあるメイドでございます"

俺は、あぁ、と一人のメイドを思い出した。まだアリアの行いが明るみになっておらず、俺たちが婚約者だった時に見たことがあった。頬に酷い傷を負った女だ。こんな者を裏方ではなく、メイドとして働かせるなど、と苛立ったことを覚えている。

そして…そうだ。アリアの処刑の日。最後までアリアを庇い、泣き叫んでいたメイドだ。あまりに暴れるものだから兵士が取り押さえていたのだ。アリアの首が落とされた後は、まるで魂が抜けたように大人しくなったが。

…まさか、あのメイドが聖女だと？いや、そんなはずはない。髪がブロンドだった。サクラと同郷ならば、彼女と同じ黒髪のはずだ。

そう思って手紙に視線を戻すと"髪色が違う、と思われたことでしょう"とあらかじめ俺の考えなど読んでいたかのように、文字が続いていた。ひゅ、と一瞬息が止まる。

"髪は私がウィッグを渡しました。黒髪はこの国で滅多に見ませんから。目立たぬようにと。

サクラ様と同じ吸い込まれるような綺麗な黒の瞳は、彼女が偶然持っていた『カラーコンタクト』なるもので変えさせました。

瞳の色を変える、ガラスのようなものだそうです。異世界には珍しいものがあるのでございますね"

何のために。俺は答える口もない手紙に問いかけていた。

"どうして私が彼女を保護することになったのか。

偶然でございました。私が城に招かれたある日、サクラ様に刃物を向けられた彼女を見つけました。パックリ、と彼女の頬から血が流れ、サクラ様が持つ刃物には血がついておりました。

『異世界からの人間は私だけでいい。貴方はいらない。消えて』と、サクラ様は彼女に言い、殺そうとしておりました。

私は二人の間に割って入り、『彼女を城に近付けさせないから』、そして『異世界人であることを隠して過ごさせるから』、彼女を見逃すように約束させました。

そして私が彼女を保護し、メイドとして雇うことにしたのです"

それは俺の知らないサクラだった。彼女は平和な国で生まれ育ち、この世にある汚いものなんか知らないんじゃないかと思うほど、誰よりも優しく心が綺麗な子のはずだ。

城の使用人にも評判がよく、まさに聖女に相応しい少女だった。少なくとも、俺の知る彼女は。

"メイドの名は、ユウコ。心根のいい優しい子でございます。最初はただ故郷に帰れぬという彼女を同情で保護しましたが、会話を重ねるにつれて私たちは友人になりました。

ユウコも元の世界に帰る手段がない以上、メイドとして生きていくことに不満はないようでした。ユウコはメイドとして慎ましやかに生き、サクラ様は城で唯一の異世界人として過ごす。

この件はこれで終わり、と思っておりました。

しかし、神官様が異世界人は聖女であると告げてから。事態は変わってしまいました。聖女はサクラ様ではなく、ユウコだったからでございます。

ユウコはこちらに来てから、予知夢をよく見ると言いました。明日は雨が降るという小さなものから、一ヶ月後誰が命を落とすかという大きなものまで。そして、そのすべてが当たっておりました。

ユウコが聖女だと分かったのでしょう。サクラ様は私たちを陥れようとし始めました。最初はユウコが狙われておりましたが、次第に彼女を守る私が狙われるようになりました。

城で流れる噂はすべて事実無根でございます。おそらく、サクラ様が流されたものだと私は考えております"

すべて嘘。アリアに嫌がらせを受けていたという話も、毒を盛られたということも。

証人はいた。その光景を見たという者が何人も。だが、そのほとんどはサクラの側にいる使用人たちではなかったか？彼らが全員嘘をついていたのなら。十分に、あり得ることだった。

まさか…。どっ、と心臓が大きく鳴った。上手く息が吸うことができなくなった。俺は重大なことを間違ってしまったのではないだろうか。

この手紙に書かれていることが本当なのだとしたら、俺は無罪の婚約者の手を離し、彼女を処刑させてしまった。無実のアリアを。

"殿下がサクラ様に惹かれていたことは気付いておりました。サクラ様は魅力あふれるお方。殿下が惹かれるのも無理からぬことでございましょう。

殿下が幸せになれるのでしたら。私は潔く身を引こうと思っておりました。

…ですが、どうしても思ってしまうのでございます。サクラ様は本当に貴方様の伴侶、次の国の母として相応しい器を持っていらっしゃるのだろうか、と。

申し訳ありません。思慮の浅い私めの考えでございます。

この手紙を書こうと決めたのは、ユウコのおかげでございます。夢で私が処刑台に登るところを見たと、泣きながら教えてくれました。ならば最後に何か残そうと、今この手紙を書いております。

もし貴方様がこの手紙を信じてくださるならば。…ユウコのことを気にかけてやってくださいませんか。私という後ろ楯がなくなれば、次に狙われるのはユウコでございましょう。

あの子の力は、きっと国の宝となります。貴方様の決して小さくはない助力となるでしょう。だから、どうか。…私の大切な友人を助けてください"

手紙に書いてあったのは、命乞いではなかった。俺やサクラへの恨み言でもなかった。ただ異世界から来た友を気にかける言葉だけだった。

そうだった。アリアはこういう女だった。強く、優しい、次期妃に相応しい女だった。…気にくわないからと、嫌がらせなどという陰湿なものを好む人間ではなかった。

手紙は二枚あった。俺は震える手で二枚目を読み始めた。

"手紙は二枚。一枚は先ほどのもの。

そして、この一枚は私から殿下への、最初で最後の恋文でございます"

二枚目の手紙はそう始まっていた。

"私が貴方様にお会いしたのは、七歳になった誕生日の日でした。その頃の私は人見知りが酷く、沢山の大人の方々に囲まれて、顔を真っ青にして怯えておりました。

恥ずかしいことですが、自分よりもはるかに身長の高い大人の方々が、小さな当時の私には巨人のように思えたのです。怖くて、怖くて、涙がこぼれてしまいそうでした。

そんな私に「大丈夫か？」と声をかけてくださった殿下を見た時、私はほっとしたのでございます。貴方様が握ってくださった手は温かく、緊張で固まった私の心を柔らかくしてくれました。

私が貴方様に恋をした、きっかけでございます。

その後幸運なことに、貴方様の婚約者に選んでいただき、まさに天にも昇る気持ちでございました。

貴方様の隣にいても恥ずかしくないようにと、私は変わる決意をいたしました。人見知りをなおし、人前で緊張する癖をなおし、勉学に励みました。

私に変わるきっかけを与えてくださったのも、他でもない貴方様でございました。

努力のおかげが、少しは己なりに成長できたのでは、と思っております"

アリアが好意を寄せてくれていた。その事実に俺は動揺した。確かに昔は頼りない少女だったが、歳を重ねるにつれて婚約者として申し分ないほど、完璧な令嬢になっていた彼女。

俺たちの婚約は政略結婚だ。親たちが勝手に決め、俺たちはただ了承するしかなかった。

嫌われてはいないのだろうと彼女の態度から思っていたが、好かれているなんて思いもしなかった。

"殿下の不器用な優しさが大好きでした。

私が風邪をひくと、私が好きだと言った花束を匿名で贈ってくださいました。

貴族の娘が料理など許されるはずがないのに、手作りの菓子を美味しいと言ってくださいました。

私が転ぶと無言で手を差しのべてくださいました。

私が失敗しても、気にするなと言ってくださいました。

私が怖いと思ったら、手を握ってくださいました。

そんな優しい貴方様が大好きでした"

それには、恋を知ったただの少女の想いが綴られていた。婚約者として恥ずかしくないように完璧に書かれた手紙ではなく、思いのままに書かれた手紙だった。

俺にとっては小さなことだった。花束も、菓子を食べたのも、手を差し出したのも、気にするなと言ったのも、手を握ったのも。大したことをしたつもりはなかった。

それをアリアは、まるで宝物のように思い、お礼を書いていた。

"私に恋を教えてくれて。

私に変わるきっかけをくれて。

私の側にいてくれて。

私の婚約者になってくれて。

貴方様は私に沢山のものを贈ってくださいました。

本当にありがとうございます"

二枚目の、俺あての最後の手紙はこう締め括られていた。

"殿下。貴方様はきっと素晴らしい国王になるでしょう。

怯えてばかりの女の子だった私を導いたように、沢山の人を導いて行くのでしょう。

殿下が治める平和な国を見れぬことだけが、唯一の心残りでございます。

殿下。ずっとお慕いしておりました。

貴方様の未来に幸多からんことを、心より祈っております"

一枚目に比べればあまりにも短い、恋文だった。ポタッ。水滴が紙を濡らす。俺の目からこぼれた涙が紙を濡らした。

「は、ははっ…はは…」

笑いが込み上げてきた。くつくつ、と腹の中から笑いが込み上げてきた。しかし、それは彼女に対してではなく、愚かな己に対しての嘲笑だった。

つまり、つまりはだ。

アリアは濡れ衣を着せられて殺されたわけだ。聖女を殺そうとした悪女として、全国民に恨まれて、石を投げられて、唾を吐きかけられて、首が落とされるのを喜ばれて…殺された。

誰も信じなかった。ユウコという彼女の友人を除いて。誰も。

俺もサクラを信じて、アリアを罰した。許されないことを、した。

後悔してもしきれない。

唇を強く噛むと、血の味が広がる。

手紙を持つ手は震えていた。

「なぁ、アリア。お前はどれだけ苦しんだんだ？なのに、どうしてこんな優しい文章が書ける？好きだった？どうして、そう言ってくれなかったんだ…？」

言ってくれたら、俺だって――――――。

そこまで考えて、自分の考えの卑しさに吐き気がした。俺が彼女を責める資格などない。

立ち上がり、俺はドアに手をかけた。

俺ができることなど。残された、俺ができることなど。たった二つだけだ。

俺は手紙を見つめて静かに言った。

「アリア。約束しよう。お前の友は俺が必ず守る。そして、お前の汚名をそそごう。サクラにもしかるべき処罰を与えよう。許してくれとは言わない。俺はお前に憎まれるべきだから。だから…どうかもうゆっくり休んでくれ」