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119 アリアとクレハのケープ

　コンコンコン。

「熱いの、持ってきたわよ。中にいれて」

「は～い。いま、あけま～す」

　呼びかけに応えてクレハが扉を開けると、予想通り、アリアが扉の向こう側て待っていた。

　何時もなら「クレハありがとう」とか言いながら頭を撫でてくれたりと親しくしてくれるのに、今日はちょっと違った。

「クレハ、ありがとう。今は熱いのがあって危ないから離れていてね」

「・・・はーい。わかったー」

　状況が解らず、怪訝(けげん)に離れると、アリアの後からサジェスが現れた。

「みなさん。私から離れて下さい。怪我をしてしまいます」

　サジェスの手には鉄鍋が握られ、中には炭が赤々(あかあか)としてパチパチと弾けんばかりに耐えぎっていた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「ナーガ達は初めてだよね。代わりにしてあげるから、次の時は自分たちでやってね。はい、モンク・サジェス。準備できたわよ」

　アリアは暖房代わりの壺の布蓋を開くと、何かを避ける様な格好をして『準備』をしていた。

「それでは、壺に入れますよ。１・２・３，はい！」

　サジェスは、鍋から熱く熱しされた石を、分厚いトングの様な挟む道具で壺に落とすと、ジューッと、水が沸騰の勢いで弾け散った。

　アリアは、熱湯の雫を布蓋で受けながら、蓋を被せた。

「アリア。今日は仕事ではありませんので『モンク』は不要ですよ」

「あら、そうだったわね。サジェスって、丁寧に話すから、いつも仕事してるみたいでうっかりしちゃうのよ。仕事じゃないならビリーみたいに軽くてい良いのよ」

「ビリージェルは砕けすぎではありませんか。私には無理ですよ」

「まぁそうね。ちょっとイメージじゃないわね。それから、私はこの部屋に残ろうと思うけど、後はお任せして大丈夫かしら？」

「ええ、もう終わりましたし、大丈夫ですよ」

「ありがとう。それじゃ悪いけど、後始末よろしくね」

「ええ、問題ありません」

　そう挨拶をしてサジェスは去っていった。

　中休み頃になったら、壺が冷えてきたので、この後どうするのかと考えていたけど、成る程、熱した石で暖を足したのか。石鍋みたいな感じなんだろうな。

　換気の悪い部屋に炭を灯したら、火事とかガス中毒とか危険だもんな。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「急でごめんね。わたしも仲間に入れてくれるかな？」

「仲間に入れてって？　何か有ったのかいアリア？」

　焼け石でお湯が爆ぜて驚いていたナーガが応えた。

「あのね、マリーとアルの姉弟が…」

「まさか、さっきの、石足しで怪我をしちゃったのかい！」

　余程驚いたのだろう。ナーガが『最悪』を想像してしまい、声荒く問い掛けた。

「ありがとう。ナーガ。姉弟の事心配してくれて。でも、そこは大丈夫よ」

　ナーガが安堵の溜め息を漏らした。

「それじゃ、マリアベルとアルキメドはどうしちゃったの？　アリアに意地悪しちゃったの？」

「意地悪ねぇ。そうね、そうだったら、リトならどうするの？」

「僕なら…」

　私だったらどうするのだろうか？　それよりも意地悪の中身が分からなければ答えようが無かった。

「大丈夫よ。そんな落ち込んだ顔をしないで。マリーはしっかりしてるから問題は無いわよ。でもね、２人共「『お手伝い』先の工房の方が窯をつかっているので温かいから、そっちに行く！」って出て行っちゃの。心配しなくて大丈夫なんだけど、わたしが部屋に独りになっちゃったの」

「もしかして『石足し』して貰えなかったの？」

「ううん『石足し』するにも炭が必要でしょ。大切に残さないと駄目だから、他のお部屋にお世話になるよって断ったのよ」

「それで、僕達の所に来たんだ」

「そうよ。『石足し』もそうだけど、壺の使い方は知らないでしょ。片付けとか教えなくちゃいけないもんね。その為に来たのよ。迷惑だったかな？」

「そんなこと、ないよ。アリア～」

　クレハが手招きに合わせて『しゃがんで』というジェスチャーをしたので、アリアは招かれるまま膝立ちになった。

　丁度良い背丈になった辺りで、クレハはアリアの首にしがみついた。

「ありがとー。アリア。来てくれてうれしい！　おはなし、できるの、いなかったから、うれしい」

「喜んでもらえて嬉しいわ。でも変な事を言うのね。お話しなんて、何時も仲良くしてるじゃない…の？」

　そう言いながら部屋を見渡していた。

　私は繕い物だし、ナーガはマフラーの巻き方を考えているし、仕方なくクレハは本を読むしか無かった訳で、そこに面倒を見てくれるアリアが部屋に遊びに来てくれたのだ。

「なるほどね。駄目じゃない。２人共クレハをほったらかして。特にリトは何時も一緒にいるんだから」

「い、いや、そんなつもりじゃ…」

「アリア、ちがうの。リトもナーガも悪くないの。でもね、アリアが来てくれてよかったの～。だって、ちょうどよいって、おもったから」

「丁度、良い？　なんの事かしら？」

　クレハが空きロッカーから勝手に持ち出してきた。慌てて立ち上がり制止しようとしたけど、間に合わなかった。

「おい、待って。それは試作品だから勝手に持ち出すなよ」

「だいじょ～ぶ。だいじょうぶだから。さっき、はかったら、合ってるみたいだから、だいじょうぶ」

「それよりも、まだ心の準備が…」

　そんなやり取りをしている内に、クレハが勝手に持ち出したモノをアリアの肩に、少々力任せに掛けて、先端を器用に蝶々結びした。

「リト。ほら、ぴったりでしょ」

　アリアが羽織ったのは防寒用にと繕ったケープ。腕周りが楽になる様にと、セーラーカラー風にして、先端の尖った所には結び用にマフラーを縫い合わせていた。

「これ、リトが作ったの？　器用なのね」

「そうだよ～。リトはね、こういうの、じょうずなんだよ。それでね、これがあたしのなんだよ～」

　今繕っているモノを取り上げて、クレハが自慢げに羽織った。

　クレハのはケープというよりは付け襟で、背面こそセーラーカラー風だけど、前面は裾を四角く末広にしたデザインだ。

　首回りの防寒を意識はしつつも、体が幼い為にどうしても汚してしまうから、エプロン風のよだれかけをイメージしてみたのだ。

　これなら、食事中に防寒で着ぶくれても、服を汚さなくて済めばいいな。と思いながら繕っていた最中だった。

「この、ケープ。わたしが貰ってのいいの？」

　アリアが頬を赤らめながら照れくさそうに問い掛けた。

「うん。気に入って貰えると嬉しいな。首回りとか、苦しくない？大丈夫かな」

「大丈夫よ。でもなんでわたしの為につくってくれたの？」

「あう、うん。それは…」

「あのね、いつもアリアには、いつも、おせわになってるから、お礼したいし、そとのおしごと、おおいよね。さむっそうだからって、リトががんばったんだよ」

「そうなの。ありがとうね、リト」

　アリアは立ち上がり、軽くステップする感じでクルリと回ると

「どうかしら、似合うかな」

　嬉しそうに聞いてきた。

「あの～、首を少し傾けてみてくれるかな」

「こんな感じで良いかしら」

　アリアは笑顔がより良く見えるであろう角度で私を見つめてきた。

　中世な世界でも、やっぱり女の子は自分が綺麗に見える角度とか、意識しているんだなぁ。

　そう思いながら

「うん、苦しそうじゃ無くて良かったよ」

　私が嬉しく答えると、アリアの笑顔に『力』が入った気がした。

　そして、

　私の視線まで腰を下ろすと、ピン！　っと、私の鼻先を指で弾いた。

「痛い！」

　と漏らした矢先に、クレハが踵(かかと)で冷えて痛くなっている足先を踏みつけ始めた。

「痛い痛い痛い！いきなり何するんだよ」

「ごめんね～。うっかりのっかっちゃった。あんまり、にぶいから、そんなにいたがるって思わなかったの～。ごめんねぇ」

　アリアの手前、余所行き口調だったが、口をとんがらせてブーブーと言いたそうな表情に、少々イラッとして、ぷにほっぺを両手で挟んで、言い返した。

「誰が鈍いって？」

「こ・こ・に・い・る・よ！」

　とんがった口のまま言い返されながら、踵を叩き付けられてしまった。

「ほらほら、兄妹なかよくしなくちゃ駄目よ」

　アリアがひょいっとクレハを抱っこして引き離した。

「は～い、アリア。なかよくする～」