異世界スイーツ

ある商人の悩み

　異性へのプレゼントは、誰だって頭を悩ませる。

　マルコもまた、その一人だ。

　マルコには恋人がいる。

　数年にわたる片思いを遂げて、恋人となって早五年。

　互いに仕事がある生活をしながらも、うまくやってこれたとマルコは思う。

　だからこそ、マルコは決意した。

　彼女にプレゼントを用意して、プロポーズをしようと。

　そのためにはまず、プレゼントを選ぼうと。

「と言っても、そう簡単には決まらないよなぁ……」

　アクセサリー、服、綺麗な景色、思い出の場所。

　マルコはプロポーズにふさわしいプレゼントとシチュエーションを、悩みに悩み続けていた。

　指輪はもちろん用意はした。

　しかし、まだ足りない。

　何か物足りない。

　これだけでいいのか？　これだけがいいのか？

　マルコは今までにない大勝負に、もはやどうしたらいいのかわからなくなっていた。

　太陽が傾く夕暮れの時間、マルコは一人寂しくため息をついた。

「ん？」

　カランカラン、と涼し気な音がして、マルコは右手側に目をやった。

　赤い屋根の建物の扉が開き、「ありがとうございました～」と声がしてくる。

（店……こんなところに、赤い屋根の店なんてあったっけ）

　マルコは仕事柄、街の外に出ることが多い。

　この商店街も随分と通ってなかったし、気付かないうちに出来たのだろう。

　マルコはなんとなく店に足を向けて、茶色の扉をゆっくりと開けた。

　カランカランと、先ほど聞こえた音がした。

「いらっしゃいませ～！」

　明るい、少女の声がマルコを迎え入れる。

「一名様ですか？」

「は、はい」

「かしこまりました。こちらのお席へどうぞ！」

　亜麻色の髪を揺らし、微笑む少女。

　マルコは奥の方の席へ案内され、角席で優雅に座る女性から、一つ机を挟んだ場所に座った。

　他にいる客は、冒険者と思われる身なりの人が多い。

「こちらメニューと、無料でお出ししてるお水になります。お代わりご自由ですので、お気軽にどうぞ」

「ありがとう」

　へぇ、水が無料か。と、マルコは思わず内心で呟く。

　今までたくさんの町を巡ってきたが、水を無料で提供してくれる店というのは珍しい。

　いや、今までに出会ったかどうかすら、定かではないほどだ。

　マルコはメニューを開いて、その内容に目を通す。

（ケーキの文字がいっぱいだ。それに、よく知らない食べ物？　の名前も多い……。何となしに入っちゃったけど、そういえばここ、何の店なんだ？）

　入店時にも香ったものだが、店内の匂いはとても甘い。

　ケーキの並びが多いことからして、ここはもしかすると、デザートがメインの場所なのだろうか。

（となると、値段がそこそこ……。いや、安い！？）

　ショートケーキと書かれた横に続く、銀貨十枚の文字。

　マルコは思わず驚いて、瞳を真ん丸に開いていた。

（デザートを扱うのにこの値段……、この店、もしかしたら味にあまり期待できないかもな……）

　申し訳なく思いながらも、マルコはそう判断すると、比較的安い場所からメニューを見ていく。

　と言っても、大半の品名がわからずに、結局、ケーキの欄に戻ってくる。

（焼き菓子なら数度食べたことがあるし……この中から選ぶか）

　指を這わせ、一つ一つ文字を見る。

　しかし、わからない。

　マルコは小さく唸り声を上げた。

「お悩みですか？」

「へぁ！？　あ、いえ、あ、はい」

「この店のメニュー、僕の国のものがほとんどなので、内容がわからないという方が多いんです」

「あなたの国の？」

　突然現れた、店員と思われる大柄の男に、マルコは驚きながらも疑問を返す。

　男はにこりと笑うと、「ええ」と頷いた。

「えーっと、あなたはこの店の店主さん？」

「はい。タカツカと言います。お客様は、この店は初めてですか？」

「ええ、まあ。見慣れない店があったのでフラッと立ち寄ってみました……」

「なるほど。選んでいただいてありがとうございます」

「いやいや、そんな」

　なんだろう。

　登場した瞬間こそ驚いたものだが、大柄な見た目に反し、話しやすい人だ。

　マルコは少し安心して、ケーキの種類が書かれたページを店主に見せた。

「その、ここに書かれたケーキなんですけど。どれがなんだか、全然わからなくて……」

「ケーキですか。一つ一つ説明することも可能ですが、中でも気になったものとか。もしくは、好みとかございましたらお聞きしますよ」

「好み……」

　マルコは小さく呟いて、ケーキか、と過去に食べた記憶をたどる。

　しかし、どれもこれも甘すぎて、あまり美味しいと思えた思い出はない。マルコの眉間のしわは深まった。

「すみません。ちょっと、悩んでしまって……」

「いえいえ、構いませんよ。お疲れのようですし、ごゆっくりお選びください」

「え、僕、疲れてます？」

「え。ああ、いえ、申し訳ございません。入店した際、なにかとても悩まれている表情をしていらしたので、疲れていらっしゃるのかと」

「悩む……。すごい、どうしてわかったんですか？」

　マルコは思わず店主を見上げ、ケーキのことをほったらかして質問をぶつけた。

「理由があってわかったわけではないんです。本当、ただの直感です」

「流石、お客さんの数を見てるだけあるんですね」

「恐縮です。……ところで、踏み込んだ質問をしてしまうようですが、どのようなお悩みを？　お節介だとは思いますが、僕でよければお話聞きますよ。今、ちょうど厨房は暇なので」

　と言って笑う店主は、今日初めて会ったし、この店自体、今日知ったけれど。

　マルコはなんとなく、迎え入れてくれる暖かさを感じていた。

「えっと、実は、僕……プロポーズを、しようと思っていて」

「プロポーズ」

　居心地の良さから口を開いたマルコに、店主が復唱し目を見開く。

「指輪はもちろん用意したんですが、気持ちが落ち着かないせいか。なんか物足りない気がして……。他にあげられるものとか、渡すまでの流れとか、ずっと考えちゃって」

「なるほど、それでお悩みを」

「はい……。あ……そうだ。ケーキ、よければあなたのおすすめにしてください」

「僕のですか？」

「はい。今の僕だと、なんでも悩んじゃいそうなので。あなたが僕に合うと思ったケーキを、お任せでお願いします」

「かしこまりました。そういうことでしたら、ご用意させていただきます」

　ぺこりと、丁寧な仕草で頭を下げる店主に、マルコは小さく会釈を返し、去ったところでメニューを見返した。

　確かに、言葉にすると少しスッキリするかもしれない。

「エルキアちゃん、お会計いい？」

「はぁい、ただいま！」

　不意に、角席の女性が声を上げ、ウエイトレスの少女、エルキアを呼ぶ。

　マルコは無意識に二人に視線を向け、親し気な二人を見守った。

「また来てね、ルーナさん」

「もっちろん。また焼きドーナツ作ってよ」

「うん。店長に言っておく。あ、そういえば、この間の問題どうなったの？」

「ああ、チョビ髭貴族の一件？　あれ以来、ギルドは特に何ともないわ。心配かけてごめんね」

「ううん、なにもないならいいの。お仕事頑張って」

「ありがとう。ご馳走様」

　カランカラン、と音を立てる扉をくぐり、手を振る女性が去っていく。

　エルキアは扉が閉まる瞬間まで手を振っていて、一部を見ただけのマルコでも仲の良さがわかった。

（さっきの店主さんといい、ウエイトレスさんといい。落ち着く店だな……）

　今度、彼女を連れてきてあげようかな。などと、マルコはぼんやり考える。

「お待たせしました。こちら本日のおすすめ、バウムクーヘンになります」

「わ。すごい、これ、ケーキですか？」

「ええ、ケーキです」

　驚くマルコに対し、笑顔で店主は言い放つ。

　皿の上に置かれていたのは、黄色と狐色が交互する、扇形のケーキだった。

「こんな見た目の食べ物、初めてみる……」

「バウムクーヘンは製法も変わっていて、認知度は高いんですけど、お店なんかではあまり見かけませんからね」

「へぇ。そうなんですか」

　マルコは素直に感心し、その見た目に釘付けになる。

　一番外側はこんがりとした狐色なのに、中は黄色がほとんどで、年輪のように狐色の曲線が入っている。

　扇形であることから、もしかしたらこれは、元は輪っかのような形なのかもしれない、とマルコは考えた。

「お飲み物もご用意できますが、なにかご注文いたしますか？　ミルクもすごく合いますが、紅茶なんかも合うと思いますよ」

「あ、じゃあ、えーっと……。この、ミルクティーをお願いします」

「かしこまりました。ホットとアイスはどちらになさいますか？」

「えぇっと、アイスでお願いします」

「かしこまりました」

　去っていく店主を見送り、マルコはバウムクーヘンと対面する。

　机に置かれていた食器入れからフォークをとり、あてがう。

　感覚は、重い。だった。

（結構、切り込む感覚からどっしりしてるな……。飲み物を頼んだのは正解だった）

　いや、だからこその提案だったのだろうか。

　マルコは一口分を切り取り、ふわりと香る卵の香りに瞳を閉じたあと、口に運んだ。

　すると。

　しっとりとした生地の感触が、どっしりとした重みと共に舌を通して伝わってくる。

　卵とバターの香りが強く、口に入れた途端ふんわりと匂いが広がった。

（ミルクの香りも僅かにあって、噛むたびに感じるのは、卵とミルクの組み合わせか……。うん、この二つはやはりよく合う）

　じゅわり、と効果音が付きそうなほど、濃厚な味が溢れてくる。

　マルコは何度も咀嚼して、その味を堪能する。

（糖の甘味も弱くない。だが、なんだ。他の素材と喧嘩せず、全てが引き立つようなこの味……）

　美味しい。

　マルコはホッと息をこぼして、次々にバウムクーヘンを頬張った。

　しかし、

（の、喉が渇いてきたな……。濃厚な味は確かに美味しいが、飲み物なしでこれは少し……）

　しっとりとし、どっしりとした生地も、水分が消えれば少しキツイ。

　マルコは水に手を伸ばしかけたが、やってきた人影に伸ばした手を止めた。

「お待たせいたしました。こちら、ミルクティーになります」

　助かった、と思わず声を上げそうになって、マルコは慌てて会釈で誤魔化す。

　カランカランと音を立てるグラスが置かれ、なにやら棒状のものが伸びている。

「あの、これは？」

「ストローです。くわえて貰って、ゆっくりと吸っていただければわかるかと」

「はぁ」

　マルコは大人しく指示に従い、グラスを持つとストローとやらをくわえる。

　息を吸おうとしてみれば、中のティーが昇ってくるのがわかった。

　ふんわりとティーの香りが鼻孔をくすぐって、冷たいミルクティーが喉を潤して通っていく。

　ゴクリゴクリと通る飲み心地が、乾いた体にちょうどいい。

「すごい。このストローと言うアイテム、すごく画期的だ」

　飲みやすくて、それに楽しい。

（彼女も、これをみたら喜ぶだろうか）

　マルコはそう考えずにはいられなかった。

「このケーキも、このティーも、全部彼女に教えてあげたいくらいです」

「ありがとうございます。プロポーズが成功したあかつきには、是非『奥様』といらしてくださいね」

「……はい！」

　続きを食べるマルコは、とても時間をかけて味わった気もするし、あっという間に食べ終えてしまった気もする。

　グラスの中身も空となり、皿の上もまっさらだ。

（いい時間だった。……味に期待できないかもなんて、いらない心配だったな）

　食べ終えたマルコは店主を呼び、会計を済ませるべく財布を取り出した。

「あの。理由がなければ、ないでいいんですけど。どうしてあのケーキだったんですか？　正直、お任せなんて困ったんじゃ……」

「いえ、そんな事はありませんよ。あのケーキを選んだ理由は……ちょっとした、応援みたいなものです」

「応援？」

　首を傾げるマルコに、店主が笑顔で頷いた。

「バウムクーヘンにはとある思いが込められていて、諸説ですが、見た目が木の年輪に似ていることから、『長寿繁栄』だったり、『あなたとの関係が続きますように』、という言葉があったりするんです。プロポーズを前にしていると聞いたので、ぴったりかなと思って」

「――あのケーキに、そんな意味が？」

　マルコは驚きからそれ以上の言葉を失い、胸の内に溢れてくる、熱い思いを感じ取る。

「バウムクーヘンはシンプルな見た目ですが、そこに込められる想いは大きいです。……きっと、大切な人を想ったものであれば、気持ちは相手に伝わると思います」

「店主さん……」

　ぐっと、マルコは唇を食いしばった。

「ありがとうございます。また、今度は二人で。必ず来ます」

「是非。またのご来店を、お待ちしております」

　カランカランと音を立てる、心地よい音を耳に残しながら、マルコは店を後にする。

　すっかり暗くなった夜は、静かで寂し気だ。

　だというのに、マルコの心は清々しかった。

「シンプルだけど、想いは大きい……か」

　マルコは一言呟いて、夜の商店街を歩き出した。

　飾らず、素直に。ありのままを告げよう。

　そう、強く胸に誓いながら。