異世界スイーツ

会食

「チョコレートフォンデュをして欲しい？」

　ある日の早朝、店主はやってきて早々に放たれたエリザの言葉に首をかしげる。

　エリザの背後では爺が控え、無言で頭を下げていた。

「ええ……。その、以前知り合いの貴族とお話しする機会があったのですけれど、その時ついこのお店のことを話してしまって。興味を持ったお相手方が、ぜひ来てみたいとおっしゃるのです」

「ですが、チョコレートフェアは一昨日終了してしまっていて……。道具も片付けてしまいましたし、果物も残り少ないです。今から新鮮な果実を仕入れてくるのは……」

　エルキアと顔を見合わせたあと、申し訳なさそうに店主が告げる。

　エリザは落胆の表情を露わにして、しゅんと眉を下げた。

「無理を言っているのはわかっていますわ。でもあの子、とても楽しみにしてしまって……どうしても味合わせてあげたいのです！」

「……少し、考えてみます」

　店主はそう言い、腕を組み、考えるように黙り込む。

「出来なくは、ないです」

「ほ、本当ですの！？」

「はい。ですが、足りない果実をどう補うか……」

　最後の方の店主の言葉は、ほとんど独り言のようだった。

　エリザは店主をじっと見つめ、祈るように拳を握っていた。

「そのお知り合いの方は、食べられないものとかありますか？」

「え、えーっと、基本、なかったはずだけれど……」

「なるほど、食べられないものがないのなら、品数はなんとかなりそうですね」

　和らいだ店主の声色に、エリザもホッと笑みをこぼす。

　エルキアに爺も、それぞれが胸を撫で下ろした。

　となれば、後は道具の準備だが、それは出してくればいいだけだからなんの問題もないだろう。

　店主は「よし」と頷いて、早速準備に取り掛かろうと背を向けた。

　すると、ずっと黙っていたエルキアが、おもむろに口を開いて、

「あの、エリザさん。差し支えなければなんですけど、エリザさんのそのお知り合いってどんな方なんですか？」

「フィオラ？　……フィオラは、そうですわね。種族は私たちと違う獣族なのだけれど、昔からの付き合いがあって、幼馴染みたいなものですわ。明るくて、笑顔の可愛い、おじいちゃんっ子なとてもいい子なの」

　笑みを浮かべ、優しい声音でいうエリザの様子から、フィオラという少女が彼女にとってどれだけ大切かがわかる。

　エルキアもつられて微笑んで「会うのが楽しみです」と笑った。

　しかし、その時その場では、店主のみが動きを止め、青い顔で立ち尽くしていた。

「店長？」

　疑問に首を傾げたエルキアが、店主の方を見つめた。

「……エルキアちゃん、獣族って、その――獣、だよね？」

「……？　はい、そうですけど」

「…………まずい、かな」

「まずい？」

　首を傾げるエルキアと、エリザの視線がぶつかり合う。

　店主はゆっくりとエリザを振り返り、その青い顔のまま向き合った。

「チョコレートフォンデュ、難しいかもしれません……」

「――え。な、なぜですの！？　もしかして、種族間になにか……？」

「いえ、そういうわけではないんです。ただ、チョコレートの成分には、獣にとって良くないものが含まれていて……。最悪、毒にもなります」

「ど、毒！？」

　驚きで固まったエリザの代わりに、エルキアの叫びが響いていった。

　店主は無言で頷いて、再び腕を組み直す。

「その作用は、あくまで僕の国での話ですので、こっちでもそうかはわかりません。ですが、万一を考えると、店として危険を提供することは……」

「そ、そんな……」

　一度見えた希望が、また見えなくなってしまった。

　店主に続きエリザは黙り込み、なにか言おうとするエルキアも、なにも言えず口を閉じた。

「お嬢さま……」

　爺の静かなつぶやきが、静寂の中に響いた。

　刹那――。

「お邪魔するんだにゃ～！　エリザぁ、ここにいるかにゃあ？」

　カランカランとベルが振り回され、勢いよく扉が開いた。

　突然鳴り響いたベルの音に驚いた全員は、一斉に扉を振り返る。

「ふぃ、フィオラ！？　な、なぜあなたがここにいるのです！？」

「屋敷にエリザがいないから、もしかしたら前に言ってたお店かにゃ～って。冒険者ギルドの受付さんに、異世界スイーツってどこですか～って聞いたのにゃ」

「そ、そんな……、あなた、まさか一人で？」

「うん。どう？　すごいでしょ」

　笑顔で頷く、フィオラと呼ばれた少女。

　フリルの多い青と白のワンピースに身を包み、ふわふわの茶髪を肩上で遊ばせている。

　年はエリザと同じか、下のように思えた。

「あの子が、エリザさんの幼馴染……」

　呟くエルキア。その視線は、フィオラの頭上に向いてる。

　ぴょこんとたった二本の耳に、ゆらゆらと揺れる茶色のしっぽ。

　果実のように赤い唇からは、白い八重歯がチラチラと覗いていた。

「フィオラ……、その、せっかく来てくれたところ申し訳ないのですけれど、実は――」

「いらっしゃいませ、フィオラさん。エリザさんからお話は伺っていますよ、どうぞお席へ」

「――え？」

　言い淀んでいたエリザの言葉を、遮るように店主が言った。

　翡翠の瞳は驚きに揺らいで、エルキアも動揺をあらわにする。

「店主さん、何故――」

「少し時間はかかりますし、エリザさんがお伝えした通りのものは出来ないかもしれません。……ですが、こんなに笑顔のお客様から、笑顔を奪うなんてこと、僕にはできません」

「――店長……。そう、ですね。そうですよね、店長！」

　頷き、笑顔を咲かせたエルキアに、力強く店主が頷く。

　エリザは二人と顔を見合わせ、目頭が熱くなるのを誤魔化すように笑った。

「……よくわかんにゃいけど、フィオラ、待つのは得意だにゃ？」

「ありがとうございます。エルキアちゃん、二人をお席に案内して」

「はい！」

　やることが決まれば、あとはもう動き出すだけだった。

　店主はエリザたちに背を向けて、目があった爺に一礼だけして厨房へ戻る。

　そして。

「さて……。このノープラン、どう乗り越えたものかな……」

　ため息に近い息を吐いて、店主は天井を見上げた。

　――しばらくして、ホールで待っていたエリザたちの前に、店主が姿を現した。

　ガラガラと音と立てて店主が押しているのは、銀で出来たワゴン車。上にはフルーツが並んだ皿、それからチョコレートフォンデュで必須の串がしっかり置かれている。

　もちろん、チョコレートファウンテンならではの、あの噴水も。

「あら……？」

　初めに違和感に気が付いたのは、エルキアではなくエリザの方。

　エリザはそびえ立つチョコレートファウンテンの噴水を見上げ、その違いに首を傾げた。

「これ、チョコレートじゃ……ない？」

「よくお気づきで」

　呟いたようなエリザの言葉に、店主がにやりと口角をあげた。

　噴水からあふれ出していたのは、以前のような茶色ではない。いや、茶色ではあるのだが、なんというか――淡い。

「これはキャラメルフォンデュと言って、砂糖とミルクを煮詰めたお菓子を、ミルクに溶かしたものなんです」

「い、以前のチョコレートフォンデュとは違いますの？」

「ええ。ですが、こちらも濃厚なキャラメルの味を、思う存分に味わえますよ」

　試しにどうぞ、と店主が串をとり、エリザとフィオラの二人分を作り出す。

　エリザは思わず顔を輝かせ、ふと静かなフィオラが気になって向かい側を向いた。

「す――」

「す？」

「す―――っごいにゃ～！　噴水！？　これ、噴水かにゃ！？　室内に噴水なんて、初めてみたんだにゃあ！」

　キラキラと、エリザ以上に輝いた瞳が、キャラメルフォンデュに夢中になる。

　エリザはその反応に笑顔をこぼして、賛同するように何度も頷いた。

「はい、どうぞ」

「ありがとにゃあ！　ふんふん、ふんふん、ん～～甘い香りだにゃあ」

「ええ、本当に。でも、香ばしい匂いもするわね」

　香りを楽しむ二人の様子に、店主はニコニコと笑って。少し離れたところでこちらを眺める、爺とエルキアに笑みを送った。

　串に刺さるは真っ赤なイチゴ。さあ、どう弾けるか。

「いっただきまぁ～――んっ」

「いただきますわ」

　パクリ、フィオラは言い終わる前に口にして、後から続いたエリザも、一口でイチゴを頬張った。

（――！　この組み合わせ、な、なんて）

　なんて、贅沢なの？　とエリザは驚きに目を見開く。

　先ほどエリザが嗅いだ香りは、糖が少しだけ焦げた匂い。甘く、ミルクによる滑らかなくちどけも大変評価に繋がるが、エリザがこの時感じたのは、僅かにある苦味だ。

　イチゴの酸味、濃厚な果汁、糖の香り、ミルクのくちどけ、そして、それらすべてが混ざり合い、名残惜しさを感じさせるほのかな苦味。

　たった一口で、あらゆるものが押し寄せる。

（キャラメルフォンデュ……。たまらないですわ！）

　心の中でエリザがそう叫んだ時、目の前のフィオラが両頬を手で押さえた。

　瞳を閉じて、頬を紅潮させ、「んん～～っ」と小さく唸っている。

　――好評だ。

「美味しい！　これ、すごく美味しいのにゃ！」

「よかった。楽しんでいただけそうですね」

「大満足なのにゃ！　ね、エリザっ」

「ええ、そうですわね」

　はしゃぐフィオラに、つられてエリザも笑って、二人そろって串を持つ。

　果実を刺そうと品定めを始め、ふと、エリザは一つの皿に目を止めた。

「――これは、一体？」

「ああ、マシュマロですね。果物の数が減ってしまっていたので、キャラメルに合うお菓子を用意させていただきました」

「ましゅ……？」

「まろ？　にゃ？」

　コテンと首を傾げる二人と、見守っていたエルキアたちも揃って首を傾げて見せる。

　店主は串を手に持って、白い円柱のソレを串刺しにした。

「んにゃ！？　ふわふわしてるにゃ？」

「ええ。これは卵を使って作ったお菓子で、独特な食感ではありますが、甘くてとても美味しいです」

「は、初めて見る食べ物ですわ……。爺、見たことがありまして？」

「いえ、私もこのような食べ物は……」

「ほぇ～。変わった見た目してますねぇ」

　いつの間にか、傍によってきたエルキアは、まじまじとマシュマロを見つめる。

　いつもは職務に全うしている爺も、今はマシュマロが気になるらしい。エルキアと同様、エリザたちの傍へやってきていた。

「これも、こうしてキャラメルにつけて……。さ、フィオラさん、どうぞ」

「い、いただきますなのにゃ！」

　そう言って、少しためらったフィオラだが、勢い任せに一口で頬張る。

　両目をぎゅっと瞑り、もくもくと咀嚼が繰り返される。

　もくもく。もくもく。

　ごくり。

「んんん～～～まいにゃあ！」

「こ、こら、ずるいのですわ、ずるいのですわぁ！」

「まだまだたくさんありますから、喧嘩しないで食べてくださいね」

　両手を握って、子どものように騒ぎ出すエリザは、店主の言葉にハッとする。

　串をとり、マシュマロを刺し、キャラメルをつける。

　無駄のない素早い動きだった。

　ふにふに。ふにふに。

　エリザは串とは別で一つ手に取り、マシュマロの柔らかな触り心地を思わず指で楽しんだ。

（パン……とは違いますわね。さっき店主さんは卵で作るとおっしゃっていましたけれど。これを……？）

　真っ白で、サラサラとした手触り、この柔らかさ。それはどう掘り起こしても卵の記憶とは結びつかない。

　考えていても仕方ないと思ったエリザは、意を決して食べることにした。

　ぱくっ、と一口。

（あ――）

　ふに、とした食感。

　柔らかいとは思っていたが、噛みちぎる瞬間にはしっかりと弾力がある。

　もくもく、もくもくと咀嚼を続ければ、糖の甘味が広がった。サラサラとした触り心地から一転して、噛めば噛むほどモチモチとしたものに変わる。……変わる？

　――いや、溶けている。

　マシュマロと言われたこのふわふわが、口内の熱で溶けているのだ。

　溶けることでキャラメルの味との絡み合いは深まり、際立つ甘味に隠れる苦味が存在意義を増していく。

　どれもこれも、エリザにとって初めての経験だ。

　でも、

「美味しい」

　エリザは顔をほころばせ、優しい声で言った。

　店主はホッと笑みを浮かべ、エルキアもパッと笑顔を咲かす。

「エリザ」

「ん？　なに、フィオラ？」

「ここ、教えてくれてありがとにゃ。エリザと一緒に来れて、すごく嬉しい。それに楽しいにゃ！」

「――フィオラ」

　ニッと笑うフィオラの八重歯が、ちらりと覗いてきらりと光る。

（楽しい……、か）

　エリザはしばし驚いていたが、やがて微笑んで、爺と顔を合わせるなり、一つ頷いて胸を張った。

「私も、この店に来れてよかったですわ。また来ましょう。フィオラ」

「もちろんにゃ！」

　いつか、自分も誰かと食事を楽しめるか。

　初めてこの店に訪れた時、エリザは爺にそう問いかけた。

（本当に、叶えてくださいましたわね……このお店は）

　……いいや、叶えてくれたのは店主、か。

　エリザは目の前のフィオラにも、傍に居る三人にもバレないよう、小さく笑みを浮かべた。