異世界スイーツ

チョコフォンデュパーティ

　異世界スイーツの朝は、本来であればホールはエルキア、厨房は店主が担当して開店準備が行われる。

　開店してから約一ヶ月。すっかりこの分担が板についていた二人だが、今日だけは違った。

　店主は朝からホールに来て、いそいそと箱を運んでくる。

「店長、それなんですか？」

「知り合いの店で使わなくなった道具だよ。数日限定で、チョコレートフェアでもしようかなって思ってもらってきた」

「ちょこれーと、ふぇあ？」

　首を傾げるエルキアだが、店主はその反応を見越していたのか「まぁ見てなさいって」と得意気に笑うだけだった。

「今日は、いつもより賑やかになるといいなぁ」

　――そう、店主が呟いたのが、今朝のこと。

「な、なんだこれはぁ――！」

　昼時、冒険者が最も多く訪れる時間。客一号こと、ラウロのその叫びは店中に響いた。

「いらっしゃいませ～！　こんにちは、ラウロさん」

「いらっしゃい」

「て、店長！　珍しいですね、エルキアさんと店長、両方がホールにいるなんて」

「ええ。今日はちょっと特別なもので」

「特別？　それって、これのことですか……？」

　言いながら、ラウロは入店早々叫んだ原因とも言える、店内に置かれた『噴水』を指さした。

　噴水、と言っても、そこから溢れるのは決して澄んだ水ではなく、とろみのある茶色いなにか……。見たことのない液体だった。

「今日から数日間、チョコレートフェアを開催しようと思うんですよ」

「ちょこれーとふぇあ？」

「はい。エルキアちゃんにもさっき説明したんですけど、あの茶色いのがチョコレートです。ちょっと苦みもありますが、とても甘くておいしいですよ」

「き、聞いたことのない食べ物です……」

　ついでに言えば見たこともなかった、と心の中で付け足すラウロ。

「この、前に並べてある果物は？　これもそのチョコレートなんとかに使うんですか？」

「ええ。この果物を串に刺して、チョコレートを満遍なくつけて食べるのが、チョコレートファウンテンのやり方なんです」

「ちょこれーと、ふぁうんてん……」

「うぅん、また難しい言葉……」

　ラウロとエルキアは眉間にしわを寄せ、目の前の果物を見つめた。

　すると、カランカランと音を立て、店の扉が開いた。入店してきたのは同じ冒険者のグランだ。

「な、なんだこれはぁ――！」

　ラウロの時とほぼ同じタイミングで、グランの野太い声が響く。

　その視線はやはり、店の中に置いてある、チョコレートの噴水に向けられていた。

「いらっしゃい。今日もゼリーになさいますか？」

「む、店主か。ぜひそうしたいところだが、あの見たことのない置物はなんだ？　噴水のようだが、これはなにが溢れているんだ」

　ラウロと同様の問いかけに、予想していた店主は同じ説明を繰り返す。

　今度は実際に串をもって、実演付きでやってみせる。

「動作としては簡単だが、わざわざ噴水からチョコレートとやらをつけなくてはいけないのは中々に手間だな」

「まぁそうおっしゃらず。チョコの量も調節出来て、自分好みに出来ますよ」

　そう言って、一つ一つ果実の名前を説明する店主が、串に刺したのは真っ赤なイチゴ、カットされたバナナ。試しにチョコをとろりとつけて、はいとラウロに手渡した。

「い、いただきます」

　恐る恐る口を近づけ、チョコが垂れないようパクリ、イチゴ単体を頬張った。

「ん、んんん――！！」

「なんだ、なんて言ったんだ！？」

「うぅぅずるいですラウロさん！」

「っ、こ、この組み合わせは――うまい！！」

　咀嚼し、飲み込み、息を吐いたラウロ。

　残っていたバナナも頬張り、うっとりとした表情で味わっている。

「くっ、食に呑まれおって！　店主、俺にも同じものをくれ！」

「はい、すでに」

「あぁあ、グランさんまでぇ！」

　グランが店主に叫ぶと同時、同じくチョコレートに包まれたイチゴとバナナの串刺しを店主が差し出した。

　グランはそれを手に取って、一つ間を置いてからまずイチゴを頬張る。

　瞬間、じゅわり、赤い実が弾けた。

（な、なんだ、この組み合わせは――！　このチョコレートという液体、とてつもなく甘いが、ほんのりと苦い。それでいてとろりとしたこの舌触りが、赤いイチゴ――これはベリーか。とろみが果実に絡んでちょうどいい……！）

　加えてたまらないのは、イチゴの酸味だ。

　あえて甘すぎないこのイチゴが、チョコレートの甘味を中和している。

「……次は、こいつだ」

　串に残ったバナナを目の前に、グランは自然と期待した。

　震える手でしっかりと串を握り、頬張る。

（――ああ、柔い）

　チョコレートの口当たりと、バナナの柔らかな食感。続けて広がるそれぞれの甘味が、ぶつかり合うことなく溶け合う。

　チョコの苦味が働いて、甘ったるさを打ち消してくれている。

「なんという……食べものだ……」

　これが、普段口にしている果実だとは、グランは到底思えなかった。

「店長、これ、すごく美味しいです！」

「ああ、実にうまい。俺は気に入ったぞ！」

「それはよかった。今日は果物をたくさん仕入れたので、たくさん食べていってくださいね」

　はい、と明るく返事をするラウロと、無言で頷いたグランはそろって新しい串を用意する。

「うぅ、お仕事なので仕方ないですけど……皆さんずるいです……」

「大丈夫だよ、エルキアちゃん。果物はたくさん用意したし、後でちゃんと取っておいてあげるから」

「ほ、本当ですか！？」

　ぱぁっと笑顔になったエルキアは、小さくガッツポーズを決めると、鼻歌交じりに串の回収の仕事に戻る。

　すると、カランカランと音が鳴り、店の扉が開いた。

「失礼します」

　ガシャンガシャンと鳴り響く、鎧がぶつかる独特な音が響く。

　店主は扉を振り返り、フルーツを選んでいたラウロはあからさまに顔をしかめた。

「お久しぶりです。えーっと、ラインヴァルトさん」

「お久しぶりです、店主殿。以前は店で騒いでしまい、大変失礼いたしました」

「いえいえ、お気になさらず。今日は一名様で――って、あれ？」

　言いかけて、店主はラインヴァルトに続いて入店してきた人物に気付き、思わず疑問の声を上げた。

　ふわふわと揺れる金色の髪。輝く翡翠の目。

　戸惑うように店に入り、どこか緊張した様子で店主と向き合ったのはエリザだった。

「ご、ごきげんよう、店主さん。あの時以来ですわね……」

「あっ、エリザさん！　また来てくれたんですね！」

「こんにちは。驚きました、ラインヴァルトさんとお知り合いだったんですね？」

「ええ、まぁ。今日は爺は来れなくて……。その、また、来たくなってしまったので、来たわ」

「そうだったんですね。気に入ってもらえて光栄です。お二人とも、こちらのお席へどうぞ」

　そう言った店主の後を、エリザがついていこうとした時だった。

　付き添っていたラインヴァルトが、一点を見つめて目を見開く。

「て、店主殿、あの噴水は一体？　店の中に噴水というのは、どういった風の吹き回しでしょう！」

「ああ、あれはですね――」

　と、本日数度目になる説明を終えた店主の言葉に、エリザたちは頷く。

「異国のデザートというものは、知らないものばかりですわ」

「ええ、本当に……。ところで、何やらまた冒険者たちがのさばっていますね」

　ラインヴァルトの視線の先。すでにチョコレートファウンテンを楽しんでいる、グランとラウロが振り返った。

「む。騎士団か」

「ご無沙汰ですね、グラン殿」

「うむ。仕事か？」

「はい、護衛の任務を」

　短い言葉でありながらも、グランたちは淡々とやりとりを交わすと、グランの視線がエリザに向く。

「――貴族か」

「……ええ、そうですわ」

　黙り込んだグランの視線と、エリザの視線がぶつかり合う。

　言葉は発さず、互いを探る。そんな達人のようなやり取りが、目の前で行われる。

　ラウロとラインヴァルトは自然と見守り、店主も静観を決めこんでいた。

「ここの店はいい店だ。きっと気に入るだろう」

「もちろん、すでに虜ですわ」

　ふっと二人が同時に笑って、緊張の糸が切れるのがわかる。

　ラウロは無意識にホッと息を吐き、ラインヴァルトでさえ胸を撫で下ろしていた。

「皆さん、取り皿持ってきましたよ～！　チョコレートが垂れないよう、しっかりお皿を使ってくださいね」

「む。気が利くな、お嬢ちゃん」

「ありがとうございます、エルキアさん！」

　皿を受け取り、準備に取り掛かる二人。

「エリザさんたちもどうぞ」

「ありがとう」

「ぼ、ボクは、一応仕事中ですので……」

「あら、あなたも食べるのですよ、ラインヴァルト。せっかく賑やかな催しなのですから」

「エリザ様がおっしゃるなら……」

　と、一度は渋って見せるものの、ラインヴァルトはためらうことなく皿を受け取る。

　初めに皿を受け取ったラウロたちは、すでに三本以上を作り上げていた。

「それじゃあお先に、いただきます！」

　パクリ。ラウロが一口先に頬張った。

「んん～～っ、この緑の果実――キウイっていいましたっけ。酸味はありますけど、確かにイチゴとは違う。種の食感も面白いが、身が柔らかくてなんて食べやすさだ！」

　瑞々しさはイチゴも負けていないが、どこがこんなに違うのだろうとラウロは疑問に首を傾げる。

　イチゴより、弱い。いや、優しいというべきだろうか。

　爽やかさだけを連れてきて、スッとのどを通るような。優しい優しい酸味がする。

「甘いなラウロ。バナナこそが安定だ。この食感とチョコレートのとろみ、甘味のかけあわせ。これこそが最強だ」

「グランさんの方がめちゃくちゃ甘ったるいじゃないですか」

「馬鹿者、そういう甘いではない」

「ふふ、お二方は仲がよろしいのですわね」

「え、エリザ様、こちらお作りしましたのでお召し上がりを……！」

　軽口を交わしながらも、美味しそうに頬張る二人はペースを落とさず食べ続ける。

　エリザたちもそれを見習い、用意した果実にかぶりついた。

「このオレンジ色に輝く果実、ぷりぷりとした果肉がたまりませんわ。香りもよく、チョコレートとの相性もいい。ラインヴァルト、試してみて」

「はい、エリザ様！」

「あ、俺にもください！」

　冒険者に騎士団、それから貴族が集まって、和気あいあいと言葉を交わす。

　ある人から見たら、これは異様な光景に映るかもしれない。

　でも、店主はそれを微笑みながら見つめて、

「席、せっかく用意したのに必要なさそうだね」

「そうですね。でも、こうして皆さんが好き勝手に召し上がっていると、ちょっとしたパーティーみたいです」

「パーティーか……。うん、そうだね」

「はい。皆さんすごく楽しそうです」

　相容れなかった冒険者と騎士団。交わらないと思っていた貴族。

　エルキアはそんな自分の考えが、この店一つで覆されたことに笑顔を隠すことはできなかった。

「甘いもので人を幸せに、かぁ……」

「え？」

「いえ、なんでもないです」

　エルキアが悪戯に笑う。

　カランカランとベルが鳴り、次なる客がやってきた。

「いらっしゃいませ～！　さ、店長、お仕事ですよ！」

「うん、そうだね」

　接客に向かうエルキアに、店主もまた続いていく。

　チョコレートファウンテンに夢中になっていた、エリザの視線が向いているとは気付かずに……。