異世界スイーツ

エルキアの奮闘 前編 ～番外編～

　カランカラン、とベルが鳴り、店の扉が開かれる。

　エルキアはすぐに振り返り、扉の方へ笑顔を向けた。

「いらっしゃいませ、グランさん！」

「うむ。またいつものを頼む」

「はい、かしこまりました！　お水と一緒に、すぐにお持ちしますね！」

　パタパタと、駆け行くエルキアを見つめながら、グランが席に腰かける。

　正面にはいつも通り、ラウロの姿がそこにある。

　両手には食器が握られて、目の前にあるのはパンケーキ。

　グランはいつもの光景にふっと笑うと、黙って品を待っていた。

「お待たせいたしました！　こちらお水と、ゼリー(ソーダ味)になります！」

「うむ。今日も鍛錬と行こう」

「グランさん、ほんっとうにソレ好きですよね～。同じものばかり食べて、飽きてこないんですか？」

「お前にだけは言われたくないぞ、ラウロ」

「そうですよ、ラウロさん。たまにはお野菜とか、栄養のあるものも食べてくださいね」

「う。エルキアさんにまで言われるとは……」

　縮こまったラウロを、エルキアとグランは小さく笑う。

　カランカランとベルが鳴り、他の客が入店した。

「いらっしゃいませ～！　あれ、この時間に珍しい、ルーナさんだ」

「こんにちは、エルキアちゃん。今日はお仕事お休みなの。ねえねえ、それよりも聞いた？　新しい噂よ！」

「はいはい、さすがは受付嬢。話のネタが尽きないねぇ」

「もう！　今日の話は凄いんだから、ちゃんと最後まで聞いてよね？」

　キャッキャと声を弾ませながら、エルキアを連れて行くルーナ。

　グランとラウロは様子を見守り、互いに顔を見合わせていた。

「眩しいですね」

「うむ。我々とは無縁だ」

　カランカラン、ベルが鳴り、エルキアがすぐに振り返る。

　しばらくすれば、店内は冒険者たちで埋まりつつあった。

「エルキアさん！　パン・ケーキの追加を！」

「お嬢ちゃん、俺にはゼリー五杯の追加だ！」

「はぁいただいま！」

　パタパタと動くエルキアは、ホールと厨房を行き来して、注文の品をせっせと運ぶ。

　もちろん、厨房に顔を覗かせた時は、そこに香る甘い匂いを、肺いっぱいに堪能して。

「店長、パンケーキ追加です！」

「了解。あ、エルキアちゃん、こっちの品、運んでもらっていい？　今日はなんだか忙しいから、疲れたらすぐ言ってね」

「はい！」

　左手の盆にゼリーを乗せ、反対の手に皿を持つ。

　エルキアはスピードを落とさずに、しかし丁寧に仕事をこなした。

　ある程度の品が運び終わり、ようやくエルキアは息を吐く。

「お疲れ様、エルキアちゃん。この時間のお店、すごく忙しいのね」

「あはは、嬉しいことだけどね。今日はなんだかいつもの倍以上です」

「エルキアちゃんも中々だけど、店長も大変でしょう。裏、一人で回してるの？」

「はい。私なんかよりも、店長の方が心配です――あ、ルーナさんすみません、オーダー呼ばれたので行ってきます」

「はぁい」

　ヒラヒラと手を振りながら、角席を満喫するルーナ。

　ラウロはパンケーキをひたすらに頬張り、グランはゼリーを飲むように平らげる。

　空となった杯たちは、エルキアが手早く片付けた。

「ウエイトレスさ～ん、こっち、お会計お願い！」

「はい、ただいま！」

「その次、こっちの席お願～い」

「はい、すぐに！」

　注文の嵐が終わった後は、会計の嵐がやってくる。

　エルキアは即座に声に対応し、しばらく店内を駆け回った。

　――カランカラン、とベルが鳴り、店の扉が閉められる。

「は、はぁ～、ようやくひと段落ついたぁ」

「お疲れ様、エルキアちゃん」

「今日、すごい賑わってましたね」

「うむ。お嬢ちゃんだけで店をまわすのは、中々骨が折れるだろう」

「あはは、すみません、皆さん。常連さんだけになると、つい気が抜けちゃって……」

　空いた席を片付けながら、一息ついたエルキアは、店内に残る三人に笑みを浮かべた。

「まぁ、流石は冒険者志望よね。体力は伊達じゃないって感じ」

「えへへ、そうですか？」

　なんて、照れくさそうにエルキアが言った瞬間だった。

　カチャーンと、音を響かせて、ラウロが持っていたフォークを落とした。

「え、エルキアさん、冒険者志望だったんですか！？　あのエルキアさんが！？」

「あれ、お話したことありませんでしたっけ……？　私、元々冒険者になりたくてこの町に来たんですけど、お金がなくて生活もままならないので、お小遣い稼ぎで働いてるんですよ」

「し、知らなかった……」

　なぜかショックを受けたように、ラウロは意気消沈してフォークを握りなおした。

「お嬢ちゃんの普段の様子からは、冒険者として戦う姿など想像もできんな」

「えぇ、そうですか？　でも私、後衛志望なので……」

「後衛！　後衛ですか！　なるほど、それはエルキアさんらしいですね！」

「うぅむ。単純なやつめ」

　復活し、パンケーキを頬張るラウロに、呆れたようなグランが言う。

「そういえば、実家に手紙出さなくちゃなぁ……」

「ご実家とは、いつも手紙のやり取りなの？」

「うん。お家で育ててる木イチゴをよく送ってもらってて、昨日も丁度届いたの。だから、そのお礼」

「へぇ、いいわね。私は生まれも育ちもこの辺りですんじゃうから、手紙のやり取りとか少し憧れちゃう」

　再びキャッキャとはしゃぎだす二人に、グランとラウロは静観を貫く。

「いいですね、女性同士の会話って」

「うむ。我々には入れん」

　ごちそうさまでした、と、ラウロが両手を合わせて息を吐く。

　グランも残っていたゼリーは平らげ、満足したように手を止めた。

　すると、

「あ、店長、こんにちは！」

「こんにちは、ラウロさん」

　いつものようにホールへと店主が現れ、ラウロにニコリと笑みを向ける。

　エルキアは店主を振り返り、「お疲れ様です」と言いかけて、ぎょっとした。

「て、店長！　かお、顔色！」

「え？　顔色？」

「青いです！　真っ青です！　だだだ大丈夫ですか！？」

　フラリフラリと歩く店主に、エルキアが慌てて駆け寄った。

　グランとラウロは言葉に釣られ、店主の顔をじっと見る。

「確かに、言われてみれば」

「流石、普段からよく見ている」

「そ、そんなですか？　別に、そんなことは――……」

　言いかけて、店主の身体がぐらりと傾く。

　続き、バタン！　と大きな音を立て、店主が床に倒れ込んだ。

「て、てんちょおぉおお！？」

　――。

　――――。

　エルキアの悲鳴が響き渡ってから、数十分後。

　店主の身体はグランとラウロにより運ばれ、店の椅子へと横たわる。

「過労だな」

「過労ですね」

「間違いなく過労ね」

「……過労ですね」

　寝息を立てる店主を囲いながら、四人そろって頷いた。

　エルキアは顔を覆い、

「だから言ったんですよぉ！　二人なんて無理ですから、誰か一人雇いましょうってぇ！」

　と叫んだ。

「確かにここ最近の異世界スイーツは、今日を含めなかなか繁盛してますからねぇ……」

「うむ。二人だけで店をまわす様子には、俺たちも不安を拭えなかった」

「うぅ、うぅうう。皆さんからも言ってください。店長ってば、ウエイトレスを雇うのは構わないけれど、厨房は自分自身で作りたいって譲らないんです」

「店長、そう言うところ頑固なんですね……」

　泣き真似をするエルキアに、頬をかくラウロが困ったように苦笑した。

　グランは腕を組み、「仕方あるまい」と息を吐く。

「ことが起きてしまった以上、今は対策をとるべきだ。まずは店を閉め、そのあとに今後のことを考えよう」

「そ、それもそうですね。私、お店閉めてきます！」

「手伝うわ、エルキアちゃん」

　泣き真似をやめ、サッと動き出すエルキアに、ルーナが続いてついていく。

　グランとラウロは店主を見つめ、困ったように腕を組んだ。

「とりあえず、店長にはしっかり休んでもらって、栄養があるものを食べて貰わないと」

「うむ。この分だと、明日も休んだ方がいいだろうな」

「エルキアさん、説得できますかねぇ」

　うーん。と、宙を見上げるグランとラウロは、揃いにそろって首を捻る。

　カランカランと扉が開き、看板を出してきたルーナとエルキアが店内に戻った。

　店主の元に歩み寄るエルキアの表情は、不安の色を含んでいた。

「店長、起きますよね？」

「うむ。そこは安心してかまわん。先ほど、念のために万能薬を飲ませておいた。体力が全面的に回復するわけではないが、多少マシにはなるだろう」

「よかった……」

　笑みをこぼすエルキア。

　ラウロはエルキアにニコリと微笑んで、

「ひとまず、今は店長の回復を待ちましょう。俺たちも傍で見てますし、お店の片付けもしちゃいましょう」

「ラウロさん……。はい、ありがとうございます」

「私も、料理とかはできないけど、洗い物は得意よ」

「ルーナさんまで、ありがとうございます」

「うむ。いつも世話になっている。これくらいは軽い恩返しだ」

「うぅうっ。皆さん、暖かいです」

　泣き真似ではなく、今度こそ目に涙をためたエルキアは、顔を覆ってうずくまる。

　ルーナが優しく背をさすり、ラウロとグランは穏やかな表情でエルキアを見守った。

「さ。みんなで片付けしちゃいましょ。店長が起きたら、栄養があるものも食べさせないと！」

「栄養……」

「そ。早く回復して貰わなきゃ、私たちも甘い物が食べられないしね」

「栄養……甘い物。回復……」

「――エルキアちゃん？」

　エルキアが小さく呟いて、地面に視線を落とし固まる。

　グランとラウロは顔を見合わせ、エルキアの様子をうかがった。

「――そうです」

「え？」

「店長には、栄養をとってもらわなきゃ……」

「え、エルキアさん？」

　戸惑うようなラウロの問いは、エルキアの耳に届いていないのか。

　エルキアはうんうんと何度も頷いて、最終的にキラキラとした瞳でラウロたちを見上げた。

「私、店長に栄養をあげるため、お料理というものをしてみます！」