異世界スイーツ

それぞれの幸せ

　店の前の騎士団が去り、ラウロたちにオットー、リアが店を出ていった。

　店内にはエルキアと店主。王とウヴォルフだけが残される。

「お待たせいたしました。こちら、いちごのショートケーキになります」

「ほう。これが、この店の出すスイーツか」

　コトリと置かれた真っ白な皿に、真っ白なケーキがどっしりと構える。

　形の整った三角のケーキには、真っ赤な果実が眩しい。

　白。黄色。白。黄色。

　二つの色が交互になり、白の合間に覗く赤。

　層のように積み重なったそのケーキは、王の瞳をくぎ付けにした。

「美しいな。まるで花嫁のようだ」

「花嫁……。なるほど、確かにそうかもしれませんね」

　フォークを構えた王が、スッと一筋切れ目を入れる。

　圧力に凹んで、切れた断面に赤い果実が顔を覗かせた。

　ふわり。香った糖の匂いを吸い、王が一口頬張った。

　甘い。柔らかい。

　軽い。とろける。

　真っ白な表面が熱で溶け、滑らかなミルクの味を放つ。

　黄色い部分はふわふわと軽く、卵とバターのハーモニーが躍るように口内を駆けていく。

（なるほど。これが――……）

　ゆっくりと咀嚼する王の心に、優しい味が染みていく。

　二口目。三口目。

　手を進めれば進めるほど、もっともっとと欲してしまう。

　合間合間に覗く果実は、糖の甘味を中和するように酸味がある。

（甘いだけでは飽きが来る。彩りの役割だけでなく、それを阻止するかのような酸味を、この果実は持ち合わせているのか）

　人の口に入った時、誰かがこれを食べた時、それらすべてが考えられた。この店のスイーツ。

「この店の言う幸せは、こんなにも優しいものであるか」

　王は静かに呟いて、次の一手を掲げる。

「む」

　食べ進めたこともあり、思わぬ壁に直面した。

　ケーキの上に乗っていた、ベリーと思われる大きな実。

　あまりの存在感をもつその果実に、王は思わず思考する。

　この果実、今食べてよいものか――と。

「どうかされましたか、陛下」

「むぅ……。この果実、今食べるか、後で食べるか、なぜか妙に考えさせられる」

「はぁ……」

　問いかけるウヴォルフに、見向きもせずに王が答えた。

　ウヴォルフは不思議そうに首を傾げ、悩む王を見守っていた。

（ここは、一度後にしておこう）

　ベリーを避け、別のところから食べ進める王。

　酸味と糖の甘味を堪能し、またすぐに果実に直面した。

（なんだ。なんなのだ、この存在感は……。今食べるのが勿体ない、最後に取っておきたい……。掻き立てるようなこの感情は、なにによって生まれるのだ）

　葛藤した王は、ベリーをケーキの上から降ろした。

　真っ白な部分を平らげて、最後にぷすりと果実を刺す。

　ジュワリと溢れる赤の果汁が、瑞々しく輝いて思わず喉が鳴った。

　パクリ、食べれば、文字通り赤い実が弾けた。

（今までの酸味の果実と違い、濃厚な甘味！　だが、忘れぬ酸味が後を引き、すっきりと喉を通り行く……）

　これは、最後にして正解だった。と王は思った。

　王はフォークをそっと置き、空になった皿に満足気に息を漏らした。

「実に美味であった。……この店の言う『幸せ』と言うもの、とくと堪能させてもらった」

「ありがとうございます。お褒めのお言葉、光栄に思います」

　頭を下げる店主に、王が一つ頷いた。

「ウヴォルフよ」

「ハッ」

　王が立ち上がり、ウヴォルフが敬礼する。

「此度の一件は、恐らく噂となるだろう。魔物が街に出現したとなれば、市民が不安がる。お前たち騎士団は、しばらくの間、この商店街の警備につくように」

「かしこまりました」

「――陛下」

「すまぬ。貴殿の心、幸せの程は理解した。しかし、形だけの拘束を、しばらくの間許して欲しい」

「とんでもございません。寛大なご処置、感謝いたします」

　うむ、と王が頷いて、店の外へと消えていく。

　ガラガラと音を立てる馬車の音を、エルキアと店主は、最後まで見送った。

　――。

　――――。

　カランカランと鳴るベルを、エルキアが拭き終えた時には、外はもう暗かった。

「なんだか今日は、大変な一日でしたね」

「そうだね。ジヨルドさんに王様……立て続けの大事に、もうくたくただよ」

「ふふ。案が思いついた時の店長、大忙しでしたもんね。ギルドに依頼をしに行って、冒険者を集めて。必要材料を取り揃え、オットーさんと見よう見まねで模索して……。ここに勤めて数ヶ月ですけど、こんなに忙しい日は初めてです」

　花の咲くような笑顔を浮かべ、メニューを片すエルキア。

　店主はそんなエルキアに笑みを返しながら、「もうそれなりに経つのか」とぼやいた。

　瞬間。

　カランカランとベルが鳴り、店の扉が開かれる。

「店長！　ラインヴァルトのガキんちょから聞きましたよ～！　今回の処置、騎士団の監視だけで済むんですって！？」

「流石は国王といったところか。市民からの目を案じ、最低限でありながら最適の策を指定したな」

「こんばんはぁ、タカツカさん。雨雲のお駄賃、紅茶と飴をもらいに来たよ～」

「俺もだぁ店主さん。飴細工の礼、貰いに来たぜ。あと、耳寄りな情報もな」

「わわわわ、皆さん、こんな遅くにいきなりですか！？」

　慌てふためくエルキアの声と、店主の苦笑の声が重なった。

　店主は席を用意しなおし、エルキアもまた、片していたメニューを人数分並べた。

「耳寄りな情報って、一体なんです？　オットーさん」

　リアの紅茶を用意する店主が、オットーの話題を拾った。

「なに、それがよ、商人ギルドのブラーボなんだが、どうやら父親のすねかじりと言う噂は本当だったらしい。今回の一件、父親にこっぴどく絞められたそうだ」

「おや。それはそれは、なんでまた」

「さぁなぁ。父親のオスカルってやつの方は、息子と違ってまともだったってところだろ」

「うむ。オスカルが経営する肉料理店は、俺もよくいく。あそこの店主は、いい人だ」

「へぇ。同じ飲食店を経営しているなら、是非一度お会いしてみたいですね」

　リアに紅茶を淹れ終えた店主が、丁寧な仕草で紅茶を差し出す。

　リアは飴玉をぽちゃんと落とし、ニコニコと香りを楽しんだ。

「それよりも店長、注文って、まだしてもいいですか？　俺、実はお腹空いちゃって……」

「うむ、実をいうと俺もだ。ジヨルドの騒ぎといい国王騒ぎといい、休む暇もなくてな」

「お二人とも、ずるい言い方するんですから……」

　そう言いつつも、笑みを浮かべた店主は、気合いを入れるように服の袖をまくった。

　リアは紅茶を飲みながら「ぼくクッキー」とさり気なく言ってくる。

「かしこまりました。皆さん、いつもの品でいいですか？」

「はい！」

「うむ」

「俺も頼むぜぇ、店主さん」

　やれやれ、と首を振ったエルキアが、店主の隣にそっと立つ。

「これは、もう一仕事、ですね。店長」

「だね。エルキアちゃんも、最後までよろしく」

「はい。もちろんです！」

　花が咲くようなエルキアの笑みに、店主が微笑み瞳を伏せる。

　店内に響く賑わいの声は、それからもしばらく、止むことはなかった。

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長編小説一巻分は、ここ二十話にて完結になります。

ここまで、ご愛読いただきありがとうございました。