異世界スイーツ

幸せのカタチ

　ジヨルドが去ったその晩、異世界スイーツの目の前には、騎士団による列ができていた。

　店内にいたラウロとグランは店の端へと追いやられ、オットーにリア、それからエルキアまでもがラウロたちと同様端へとよけられる。

　ガシャガシャと鎧を鳴り響かせ、中心に立つ店主の前に、鎧の男が現れた。

　その男の背後には、ラインヴァルトの姿がある。

「お初にお目にかかる、異世界スイーツ……いや、『シュガー』の店主殿。私の名はウヴォルフ、ウイルダム騎士団、騎士団長を務めている。この度は突然の訪問、どうか許していただきたい」

「店長のタカツカと申します。訪問自体は構いませんが……これは一体、どういったご用件でしょう。私や従業員はともかく、お客様にご迷惑をかけられては困ります」

「手荒な真似になってしまったことは謝ろう。しかしこれには、ある訳があるのだ」

「……訳？」

　怪訝そうな顔で、店主が問い返した時だった。

　ガラガラと音を立てた大きな馬車が、店の前で停まった。

　ラインヴァルトが即座に向かい、その扉を開く。

「なっ」

「あ、あの人はぁ――っ！」

「シィ！　お前さんら、静かにしろ！」

　目を見開くグランとラウロに、声を潜めたオットーが叫ぶ。

　馬車から降り、騎士に守られるようにして現れたのは、貴族と思われる男一人だった。

　しわのある目元などからして、歳は別段若くないことがうかがえる。

　しかし、男は顔に似合わず、まだまだ若々しい足取りで店主の前へ進んだ。

「お待ちしておりました。陛下」

　ウヴォルフと名乗った騎士団長の男が、敬礼をしてそう言った。

　刹那、店主は思わずギョッとして、視線をウヴォルフから男の方へ移した。

「へ、陛下って……もしかしなくても……？」

「ああ…………。この国の、王だ」

　声を潜めたエルキアに、オットーが小声でそっと答える。

　リアが「へぇ」と声をもらし、壁に追いやられた全員の視線が、店主と王の方を向く。

　すると、汗を流し、固まる店主に対し、王が一歩、前へ出る。

「騎士団を連れての突然の訪問、営業中にすまなかった。どうか許して欲しい」

「い、いえ。とんでもございません。あの――」

「良い。そのままの姿勢で、そのまま話をさせてほしい」

　ウヴォルフに習い、店主が膝を折ろうとした時だった。

　王は静かにそういって、しわのある目元を柔らかに細めた。

「では、せめてお席へ」

「――その方がよいのであれば、そうさせてもらおう」

　入り口に二人の騎士、店内にも数名の騎士。

　席についた王の隣には、ウヴォルフが立って控えている。

　店内の空気は、一本の糸がギリギリ繋がっているような緊張感に包まれていた。

「今回、この店に足を運んだ理由は他でもない――コルダンス卿のことだ」

「…………はい」

「そう身構えるな。私は、まずは礼を言いたいのだ」

「――……礼、ですか？」

　ふ、と。予想外の言葉に、店主の力が一瞬だけ抜ける。

　王はコクリと頷いて、

「我々は長らく、自分自身の手を汚さないコルダンス卿に手を焼いていた。なんたってあやつは、悪事の隠蔽が得意でな……。他貴族の領土に手を伸ばし、抜け穴を見つけては金を得る、実に非道なやつであった。

　……しかし、今回の商人ギルドの一件。貴殿がしてくれたコルダンス卿に対する反抗の一手。あれのおかげで、商人ギルドの男から、ようやく証言を得ることができた」

「加えて、コルダンス卿と商人による、数々の契約書も得ることができた。

　……それもこれも、奴らを精神的にあそこまで追いつめてくれたこの店のおかげだ、と。陛下はおっしゃりたいのだ」

「は、はぁ……。しかし、自分は特に何も……。この店を救ってくれたのは、お客様である皆さんです」

「ほぅ」

　控え目に述べる店主に対し、王が僅かに眉を上げる。

　すると、ウヴォルフに対し目配せをし、その視線を受けたウヴォルフは、ただ頷いて店主を見た。

「それとは別に、もう一件だけ話がある」

「はい。なんでしょう？」

「コルダンス卿に対する反抗の一手。それが我々の助けとなったことは事実だ。

　……しかし、魔物を使役する人物を、放ってはおけないと陛下はご判断した。――この意味が、わかるな」

「……えぇと」

　チラリと動いた店主の視線が、壁によけられた全員を見る。

　王はその視線に気づいたのか、釣られるように視線を全員の方へ向けた。

「彼らが、どうかしたのかね」

「いえ……、失礼ですが陛下。今回、わたくしどもがやった行動に対し、陛下はどのような認識をされておりますでしょうか。場合によっては、事の流れを説明させていただきたく思います」

「認識、とな。ふむ、私が聞いた話では、コルダンス卿は魔物に怯えて逃げ帰ったと聞いている。商店街に並ぶ、魔物の影を見たと。そう証言していたのだよな、ウヴォルフ？」

「はい、陛下。そしてこの店の店主には、以前から妙な噂があると……」

「魔物使いの店主、ですか……」

　困ったような、呆れたような色を含んだ店主の一言に、ウヴォルフと王が首を傾げた。

　店主は真っ直ぐに王を見ると、

「そんな者は存在しません」

　と、にこやかな笑みで言い切った。

「そ、存在しない、とな？」

「貴様、嘘をついたらどうなるか、わかっていないわけではあるまいな？」

「嘘なんかではございません。……この店にはそんな人物、一切存在しないのです」

「では、此度のコルダンス卿の証言は一体？　奴は、夢や幻影でもみたというのか」

「いいえ、それも違います。ジヨルドさんは確かに、魔物らしき影は見たことでしょう」

「うぅむ、回りくどいぞ。早く説明をせい！」

　怒った、というより、じれったさに好奇心が耐えられない、というような口ぶりで王が言うと、店主はにこりと笑った。

　一度席を外すことを告げ、厨房の方へ消えていく。

　戻って来た店主の手に握られていたのは、棒と――その先端についた、ガラスのように透き通る、実物より何倍も小さなビーだった。

「それは――」

「これが、ジヨルドさんが今回目にした、魔物と言うシルエットの正体です。どうぞ、おひとつ舐めてみてください」

「舐めるだと？」

「では、ここは私が」

　首を傾げた王よりも先に、素早く前に出てきたのは、隣で控えるウヴォルフだった。

　店主から棒を受け取り、先端部分のビーを舐める。

「こ、これは――甘い」

　驚いたようなウヴォルフが、目を見開いてビーを見る。

　王は興味を示したようにじっと見つめ、よく見せろとウヴォルフから棒を受け取った。

「ふむ……。確かに、僅かに糖の香りがするな。ガラス細工かと思ったが、これはまさか菓子の部類か？」

「はい。陛下のおっしゃったように、糖を使った菓子でございます。名はガラス細工とよく似ていて、飴細工と言います」

「アメ……ふむ、聞かぬ名だ。しかしこの完成度、この技術、とても素晴らしい出来栄えだ。これも貴殿の腕なのか？」

「いえ。それに関しては、そこの壁にいらっしゃる、オットーさんのおかげです」

「おお、あのドワーフの彼か。……なるほど、ドワーフ族が持つ技術なら、この出来栄えも納得だ」

　興奮冷めやらぬ、といった様子の王が、オットーを見て何度も頷く。

　オットーは静かに頭を垂れ、それに気づいた王は、ウヴォルフに騎士を退けるよう指示をした。

「長いこと拘束してすまなかった。して、これが魔物の正体だというのは、一体どういうことだろうか？」

「単純なトリックです。雨雲で外が暗い中、ランタンの明かりにこの飴をかざす。後は光と物体の距離感を調整して、大小様々な影を生み出す。それだけのことで、子供だましに過ぎませんでした。

　……ただ、パニックになっていたジヨルドさんには、効果抜群だったみたいですが」

　と、困ったように笑う店主に、王が少し噴き出した。

　そして、今までの穏やかな笑みとは違い、豪快に王が笑った。

「へ、陛下？」

「すまん、ウヴォルフ。奴がこんな子供だましに引っかかったと思うと、笑わずにはおれぬ。ふ、くくく。貴殿も妙なことを考えるものだ。それで、他にどんなことをした？　あの冒険者たちにも、役割はあったのだろう？」

　腹を抱えた王が、身を乗り出して目を輝かせる。

　店主は、「ええ」と頷くと、ラウロとグランに目を向けた。

「彼らには今回、数名の冒険者を集めて貰い、商店街に配置される、魔物の影を演じて貰いました。そのために必要な外の暗さは、リアさんの魔法で雨雲を作ってもらったんです」

「ほう、流石だな。数となれば冒険者。よい知恵の働かせ方だ。して、雨雲を作ったという人物は誰だ？　商店街を覆う雨雲など、発生させるにはさぞ優秀な――」

　言いかけた王に、赤い瞳のリアが映る。

　リアは帽子をとってみるなり、ぺこりと小さく会釈した。

　ウヴォルフは瞳を見開いて、

「あんな少女が、そのような大規模魔法を……？　なるほど、確かに、店主だけの力ではないようだな」

「ええ。むしろ私は、ジヨルドさんと対面する以外、これと言ったことはしていません」

「なに、良いではないか。力を貸す周りがいることこそ、貴殿の力そのものよ。……ところで、事情の方は理解したが、一つ疑問ができた」

「はい。なんでしょう？」

「貴殿の……この店に対する思いの強さについてだ」

「強さについて……ですか？」

　問いを投げる店主に、王が静かに頷いた。

「此度の一件、もし失敗すれば貴殿はどうなっていたかわからん。コルダンス卿の怒りを買い、仕打ちはさらに酷くなったやもしれん。

　なのに、それでも立ち向かおうと思った理由はなんだ？　話に聞けばこの店、糖を扱うそうではないか。少々言葉は悪いが、その利益を、独り占めしたかったのか？」

　そう問いかけた王の瞳には、もう好奇心の色はない。

　店主の真意を確かめるような、見抜くような光が宿るだけだった。

　店主は黙って首を横に振る。

「僕はただ、たくさんの人に食べて貰いたいんです。甘いものを。好きなものを。自分が幸せに思える食べ物を、笑顔で食べてほしいだけです。

　僕にとってこの店は、そんな幸せの手伝いができる、唯一の場所なんです」

「だから、コルダンス卿ひとりには譲れなかった、と？」

「はい。――ですからこれは、幸せになる手伝いをしたい、僕のわがままなんです」

　王の口元に笑みが湛えられ、そっと瞳が伏せられる。

「では、そんなわがままな店主に対し、私もひとつ、わがままを良いか？」

　王は一つ間を置いて、しわを深めて優しく笑った。

「私に一つ、幸せをくれんか」