異世界スイーツ

嵐の前の行動

「ジヨルドが、動き出した……？」

　静まり返った店内に、問い返すラウロの声が響く。

　エルキアは店主を呼びに行き、すぐさま事情を説明した。

　店主はホールへやってくると、オットーへ歩み寄る。

「オットーさん、ジヨルドさんが動き出したって、どういうことですか？」

「まぁ慌てるんじゃあねぇ、それを説明するために俺はやってきたってもんだ。

　……今さっき、うちの常連の冒険者が、とある話を持ってきた。商人ギルドのブラーボと、ジヨルドがこの店を手に入れるため、手を組んで動き出したって話だ」

「なっ――！？」

　立ち上がったラウロが、ガチャンと食器が音を立てるのを気にせずに固まる。

　店主とエルキアは首をかしげて、事態の大きさがわからないというようにラウロとオットーを交互に見た。

　オットーは二人の様子に、目を見開く。

「まさかとは思うが、ブラーボを知らねぇって顔か？」

「す、すみません……」

「聞いたことがないですぅ……」

「おいおい。こりゃあたまげたな。したら、商人ギルドの方も知らねぇってのかい」

　苦笑し、うーんと首を傾げる二人に、オットーがため息を吐いた。

　ラウロは二人に眉を下げて笑って、黙々と紅茶を楽しむリアは、未だ黙って茶会を続ける。

「なら、話はまずそこからだな。

　――商人ギルドっちゅうのは、名前の通り商人たちが入会してるギルドのことだ。他国との貿易品を扱っている店は、大抵商人ギルドに入っている」

ちなみに、俺の店もその一つだ。とオットーが付け足す。

「さっき言ったブラーボという男は、三十歳と若いやつだが、その商人ギルドのギルドマスターをしているやつのことだ。商人ギルドで最も貢献度が高く、最も売り上げが高い男。

　……と言っても、奴自身の実力はそうでもなくて、全て父親の力だという噂もあるがな」

「へぇ。ギルドはギルドでも、商人のギルドも存在したんですね」

　感心したような店主の声に、エルキアが続いて頷く。

　オットーは数度目のため息を吐いて、

「感心してる場合じゃねぇ。今回ジヨルドとブラーボが手を組んだってことは、そのブラーボの立場が厄介ごととして付け回ってくる。

　言っちまえばこの店含め、商人ギルドに邪魔と判断された商人は、トップであるブラーボに、尽く潰されるって話だ」

　ジヨルドは、それを脅しにこの店を商人ギルドに取り込むつもりだろう。

　と、言い切ったオットーの言葉を最後に、店内に静寂が満ちる。

　ラウロは静かにパンケーキを見下ろし、店主は黙ってオットーを見つめる。

　エルキアは不安気に全員を見渡すが、リアは静かに紅茶を飲んだ。

「ジヨルドさんの目的は、一体なんなんでしょうか？」

「うぅむ。一つとしては、商人ギルドを通して、この店から得られる金が欲しいんだろう……。

　ここを狙う理由は、もはやこの店への執念にしか感じねぇなぁ」

「でも、商人ギルドのブラーボが、ジヨルドに手を貸す理由はなんでしょう？　この店をギルドに取り込めるのは、ブラーボにとって望ましいのはわかります。

　でも、その場合、ジヨルドと手を組まなくたって、ただ勧誘すればいいじゃないですか」

　腕を組んだオットーが、ラウロの言葉に「ああ」と頷く。

「そこんとこなんだが、そこはおそらくジヨルドの本領発揮ってとこだな。奴はすることは最低だが、腐っても貴族だ。金有り、ツテ有り、土地有りと報酬になりそうなものは十分に取り揃えていやがる。

　まぁ、流石に土地はねぇだろうが、ブラーボにとって悪くない条件を突きつけたんだろうな」

「ぐぅ……お金で何でも解決、よくないです」

　フォークを握りしめるラウロが、悔しそうに席に座る。

　すると、カチャン。

　リアがカップをそっと置き、空になった紅茶に満足したのか、ふぅとのんきに息を吐く。

「ご馳走様、タカツカさん。とても美味しい紅茶だったよ」

「あ。ありがとうございました、リアさん。お食事中にこんな話、申し訳ありません」

「ううん。興味深い話だったし、全然かまわないよ。……ところで、ドワーフのおじさん。急ぎで伝えに来たって事は、それ、それなりに急用になる理由があったんじゃないの？」

「おぉ、そうだ！　大事な事を伝え忘れてたぜ」

「まだ何かあったんですか？」

　うげっと顔をしかめたラウロが、嫌そうに告げる。

　オットーの方を振り返った店主は、聞きたくなさそうに顔を歪めていた。

「実はその動き出したって言うのは、もうすでに、今、奴らがこの店に向かってるってぇ話だ」

「めちゃくちゃ重要な部分じゃないですか！？」

「そういうことは早く言ってくださいよ！？　どうするんですか、もう来ちゃうってことですか！？」

　ガチャンと再び立ち上がったラウロと、エルキアの悲鳴が混ざり合う。

　半ばパニックになったように嘆くエルキアは、頭を抱えて慌てふためいていた。

「いやぁすまねぇ。説明するのに夢中になって、つい忘れちまった」

「すみません、僕が無知なばかりに……」

「いいってことよ。店主さんが気にすることじゃあねぇ。……それより、奴らが来るまでもう時間がねぇ。今した話、店主さんはどう受けるつもりだ？」

「…………」

　オットーからの問いに、全員の視線が店主に向けられる。

　店主は静かに笑みを作って、なんでもない顔でオットーと向き合う。

「入会は断りますよ、もちろん」

「……たぁく、怖いもの知らずってのは、なによりも怖えもんだなぁ」

「いえいえ、これがうちの自慢の店長ですから！」

「頼もしいこった。――だが、断るといって断った場合、なにが起こるかはさっき話した通りだ。ブラーボは商人の中でも有利な立場にいて、敵に回すと潰される。……その覚悟はあんのかい」

「お金儲けに店を利用されるくらいなら、その方がマシです」

　いいきって見せた店主の瞳に、オットーがにやりと笑った。

　やがて、こらえきれないかのように豪快に笑い、オットーが店主に歩み寄り、勢いよく背を叩く。

「いい答えだな、俺ぁ気に入ったぜ。しかし、策はあんのかい？　まさか無防備に正面衝突ってわけにゃあいかねぇだろ？」

「そうですね。万が一勧誘を受けた場合、うまくかわせる何かを用意出来ればいいんですが……そんな都合のいいなにか、今すぐに用意できるかどうか……」

　腕を組み、考えるように店主が宙を見る。

　エルキアはそれに習い、うーんと腕を組んで首を傾げた。

「もういっそ、痛い目見せてしまうというのはどうでしょう？」

「馬鹿野郎、もういっぺん捕まりてぇのか、ラウロは」

「う、それはちょっと……」

　うーんと首を傾げる集団が、揃いにそろって無言に陥る。

　唯一考えることをしていないリアは、全員の顔を見渡した。

「ぼく、そのジヨルドって人とか知らないし、あんまり状況がわからないけど。今さっきの話、このお店が危ないってことでいいんだよね？」

「んん？　お前さん、初めて見る顔だな。……だが、まぁ、そうだな。ジヨルドの目的は、この店にある商品と、それで得られる金のはずだ」

「ふんふん……。タカツカさんはこの店、譲りたくないんだよね？」

「ええ、そうですね」

　頷く店主に、リアも揃って頷くと、スプーンをさっと手に取った。

「なら、もし。そう、もしもの話。もしこの店が大ピンチになって、どうしても逃げられなくなった時。……その時は、ぼくがなんとかしてあげる。もちろんタダでなんて言わないけど、それは紅茶と飴玉でお願いしたいな」

「なんとかするって……どうやってですか？」

　問いかけるエルキアの声に、リアが赤い目を向ける。

「逃がすのさ」

　カラン。

　悪戯に笑うルビーの瞳を細め、リアが飴玉を手に取った。

　店主はリアの方を向き、困ったように眉を下げる。

「それは、この店を置いていくってことですか？」

「ううん、少し違う。……ぼくが言う『逃がす』って言うのは、『この店ごと』逃がす話だよ」

「み、店ごと？」

　首を傾げるラウロに、エルキアとオットーも疑問で首を捻る。

　店主は黙ってリアを見て、言葉の続きを待っていた。

「タカツカさんはさ、思ったことがない？　『どうして、この店がここにあるのか』って」

「――！」

　目を見開く店主。

　それは、誰が見たってわかるほどの動揺だった。

　店主はじっとリアを見つめ、言葉を選ぶように唇を開く。

「この店の事情を……知ってるんですか？」

　リアは静かに頷いて、

「この店がここにある理由。それは、ぼくの魔法が関係している」

　と、真っ直ぐな赤で言い放つ。

「ここにある理由……？」

　ラウロが探るように声を発す。

「そう。この店は本来、ここにあるべきものじゃない。……この店がここに存在する理由は、ぼくが行ったワープゲートの実験が関係してるんだ」

「それって、さっきの？」

「そ、エルキアお姉さんと、そこのお兄さんにはさっき話したんだけど。ぼくは前、ワープゲートの実験を行っている。三ヶ月ほど前、このウイルダムの商店街でね」

「なんでぇ、ワープゲートって。というか、こんな人の多い場所でか？」

「あははぁ、夜の商店街って意外と静かでさ、空き家もあったし丁度いいかな～なんて」

「なんつぅ雑な考えだ……」

　呆れたようなオットーの視線に、リアは何ともない様子で笑う。

「んで、そのワープゲートっつうのは、一体どういうもんなんだ？」

「僕も、その話を詳しく聞きたいです」

　店主とオットーの一言に、リアはこくりと頷くと、エルキアたちにした話と同様の説明を聞かせた。

　オットーは「ほう」と感心し、店主は思い当たる節があるのか「なるほど」と呟いた。

「じゃあ、この店は今、僕の元いた場所と、ここウイルダムを繋ぐゲート……つまりは、門の役割をしてるんですね？」

「そう。だからこの店を逃がそうと思った場合は、門となってるこのワープゲートを、閉じてしまえばいいだけのこと。

　そうしたら店はここへは繋がらないし、こっちから店にも繋がらない。元どおりさ」

「じゃあ、リアさんがゲートを閉じさえすれば、ゲートの効果はなくなって、店長は逃げられる！」

「で、でも、それだと……！」

　笑顔を見せたラウロに、エルキアが声を張り上げた。

「それだと、もう……店長とは、さよならになっちゃうんですよね？」

「あ……」

「うぅむ。それもそうだな」

　上がりかけた空気が、再び静かに落ちていく。

　エルキアは地面を見つめたまま固まり、ラウロたちも困ったように視線を泳がせていた。

「すみません、リアさん」

　店主の、はっきりとした声が空気を揺らす。

「リアさんの提案は嬉しいですが、僕はさっきも言ったように、ここから退くつもりも、譲るつもりもありません。……僕にとって、ここにいる皆さん。この町の皆さんが、この店の存在理由なんです」

「店長……」

「ごめんね、エルキアちゃん。迷惑ばかりかけて」

　涙ぐんでいたエルキアが、ぶんぶんと首を横に振る。

　リアは眉をハの字にして、困ったように笑った。

「でも、店長。俺たちとしては嬉しいですが、どうやって奴から逃れるんです……？」

「そうだぞ。店を譲りたくねえ気持ちは痛いほどにわかるが、対抗するにも手段がねぇ」

「考えます。いくらでも。なにがなんでも、切り抜けて見せます」

　そう答えた店主の声に、迷いは一切なかった。

　リアは飴玉をぽいっと口に放り、にんまり笑顔を浮かべて見せる。

「なら、ぼくも一緒に考えるよ。ね、エルキアお姉さん」

「は、はい！　もちろんです！」

「ありがとうございます、リアさん、エルキアちゃん」

「お、俺も考えます！　力になれるかわかりませんが、時間いっぱい考えましょう！」

「そうだな。俺でよれば力を貸すぜ、店主さん」

　皆さん、と声を漏らした店主が、微笑を浮かべて全員を見渡す。

　刹那、

　――くぅうう。

　と、控え目な腹の音が鳴り響き、キョトンと全員の視線がぶつかる。

「あははぁ、ごめんなさぁい。ぼく、お腹空いちゃった」

「なんでぇ、気が抜けるお嬢ちゃんだなぁ」

「ふふ、リアちゃんらしいです」

「残り時間がどれくらいかはわかりませんが、こんな時は一度、甘いものでも食べましょうか」

「わぁい！　ぼく、店主さんの意見にさんせ～い！」

　両手を上げて喜ぶリアが、ふわりと髪をなびかせてエルキアに抱き着く。

「ねぇねぇ、ぼく、さっきのクッキーが食べたい！」

「ああ、クッキー飴のことですね。かしこまりました、今追加でご用意しますね」

「クッキー飴？　なんでぇ、そりゃあどんな菓子のことだ、うまいのか？」

「うん、とっても！」

　満面の笑みで答えるリアが、机に残っていた一枚を手に取る。

　光に照らし輝いている飴の姿に、オットーは感銘を受けたように「おお」と声を漏らした。

「こいつぁ見事なもんだ。まるでガラス細工だな」

「ありがとうございます。まだ不慣れなので形はいびつですが、慣れればもっと綺麗にできるかと」

「ほう。これ以上にまだ上が……」

「流石は店長、職人というかなんと言うか、強者の言うことは一味違いますね！」

「やめてくださいよ、ラウロさん。僕は普通の人間ですよ」

　厨房に向かいかけていた店主が、ラウロの言葉に苦笑する。

　オットーはリアからクッキーを受け取ると、まじまじと飴を眺めた。

「この素材、色彩も兼ね備えているのか。実に美しい、まさに職人技と言うものだな」

「ああ、いえ。それは、元々ついているといいますか。あの、自ら着色する飴細工と言うものもあるんですが、これ自体は普通の――」

　言いかけて、店主が止まった。

「なんでぇ、どうしたんだ急に」

「クッキーがどうかしたんですか、店長？」

　オットーの手元を見つめ、固まる店主は無言だった。

　エルキアとリアは顔を見合わせ、ラウロとオットーは首を傾げる。

「……これだよ、エルキアちゃん」

「え？」

「子供だましのような作戦かもしれない……。でも、もしかしたら、突破口になり得るかもしれない」

「突破口って、店長――まさか、なにか思いついたんですか！？」

　大声を上げたエルキアに、店主が悪戯に笑った。

「飴細工と、強者の称号だよ」