異世界スイーツ

飲食店とデザート店

　冒険者という職業は、生死と隣り合わせにある。

　故に、冒険者には知恵が必要である。

　故に、冒険者には体力が必要である。

　故に、冒険者には肉が必要である。

　故に、故に、故に。

　オスカルは数年前、ウイルダムの商店街で、肉料理を売りにした店を開くことにした。

　その結果店はぐんぐんと上り詰め、今では商店街一番の人気を誇る店となり、他国への商品提供も後を絶たないほどとなった。

　のだが。

　オスカルには最近、ある疑問があった。

　それは、同じ商店街に並ぶという、デザートを専門とした店のことだ。

　噂話によればその店は、オスカルの店と同様、冒険者たちに人気だという。

　肉を好み、肉を欲す冒険者たちから。

　これは、オスカルにとって一大事であった。

　肉を売りとしてやってきたオスカルの常識を、ぽっと出てきた店に覆された気分だ。

　なぜか。

　体力を必要とする冒険者たちには、肉が必要だからである。

　甘い甘い糖分よりも、肉が必要だからである。

「ここが、例の店か……」

　白い壁に赤い屋根、茶色の扉がかもし出す、周りと違った異様な雰囲気。

　気のせいか、周りからの視線が痛い。

（やはり、私のような年寄りの男が、デザート専門店を訪れるなんて異様に映るのだろうか……）

　長年の肉さばきにより鍛えられた腕。立ち仕事、配達仕事により鍛えられた足。

　肌は持ち前の分もあるが、太陽により健康的に焼けている。

（だが、気にしていては先へ進めない……。大丈夫、冒険者が通うという店だ。中に入ったって、最悪浮くことはないだろう……）

　オスカルはゴクリと息をのみ、ドアノブを捻る。

　カランカランと、心地よい音が耳に響いた。

　入った瞬間に振り返ったのは、亜麻色の髪の、色白の少女だった。

「いらっしゃいませ～！　一名様ですか？」

「あ、ああ……。入れるか？」

「はい！　こちらのお席へどうぞ！」

　一瞬、あまりに眩しく微笑む少女にたじろいだオスカルだが、案内する少女に続き、角席の隣へと座った。

　角席には、どうやら先客がいるらしい。

「こちらメニューと、サービスのお水になります。おかわり自由なので、お気軽にお申し付けくださいね」

「ああ、ありがとう」

「エルキアちゃん、ちょっといい？」

　亜麻色の髪の少女、エルキアは角席の女性に呼ばれると、親し気に「はぁい」と返事をする。

　角席に座るのは、髪をサイドで一つ結びをした、黄色の瞳が美しい、大人っぽさを纏う女性だった。

　オスカルは話し出す二人から目を逸らし、受け取ったメニューに目を通した。

（ショートケーキ、チーズケーキ、チョコレートケーキに……んん。ここは焼き菓子の欄か？　デザートを出すというだけあって、本当に豊富なんだな……）

　ぺらりとページをめくり続け、オスカルは進めば進むほどに首を傾げて小さく唸る。

（主食はないのか？　まさか、甘いものだけなんてことないだろう？）

　ぺらりと最初に戻るなり、オスカルは必死にメニューを読み漁る。

　すると、ふと手を止めて、サンドウィッチという文字に目をやった。

（あった、ここだ。……と言っても、サンドウィッチとパスタ……それから、ハンバーグにオムライス……？　うぅん、これじゃあどれがいいのかわからないな）

　冒険者の腹を満足させるのだ。

　それ相応の量を持ち、それ相応の満腹感を与えてくれるのだろう。

（デザートがメインではあるが、まずは主食を挟みたい……。とりあえず、このハンバーグと言うのを頼んでみるか）

　オスカルが顔を上げ、店内の仕事に戻っていたエルキアに声をかける。

「この、ハンバーグというものを一つ」

「かしこまりました。こちら、セットメニューにもできますが、どうしますか？」

「セットメニュー？」

「はい。ハンバーグとご一緒に、パンとお飲み物、それからデザートをつけるサービスです。普通にお飲み物などをご注文するより、お安くなりますよ」

「へぇ、そんなサービスがあるのか……。参考になる、セットメニューで頼む」

「かしこまりました！　では、こちらからお飲み物をお選びください」

　メニューをめくり、エルキアが指を刺したのはドリンクと書かれたページだった。

　オレンジジュース、アップルジュース。など、ジュースとつくものから。コーヒー、ココア、ミルクなど、単体の名を持つ物。

　オスカルは眉間に皺をよせ、小さく唸りながらメニューとにらみ合った。

「じゃあ、この、一番上のオレンジジュースというのを……」

「オレンジジュースですね、かしこまりました。お飲み物はお先にお持ちして構いませんか？」

「ああ」

「かしこまりました！」

　ぺこりとエルキアが頭を下げ、店の奥へと消えていく。

（セットメニューといい、飲み物を持ってくるタイミングも気遣ってくれるのか……。多少がさつでも許してくれる冒険者たちに甘えて、そういったサービスは考えたこともなかったな……）

　オスカルは少しだけ、この店が徐々に人気となる理由がわかった気がした。

　水を手に取り、一つ心を落ち着けた。

「お待たせしました。こちら、お先にお飲み物のオレンジジュースになります」

「ありがとう」

　戻って来たエルキアはそういうと、丁寧な仕草でコップを置いた。

（透き通ったガラスの容器……ここは、商品だけでなく食器にも力を入れているのか。中のこの液体、それにこの香り……オレンジジュースと言うのは、オレンの実を絞ったものか）

　オスカルはコップを手に取り、口づける。

　カランカランと氷が音を立て、冷たいジュースが喉を通り抜けていく。

「おお。甘く、それでいて酸味も忘れない。スッキリとしたうまみがあるな」

「ありがとうございます。お食事の方は、もう少しだけお待ちください」

「構わないよ」

　いい。すごくいい。

　一言でいうなら、すごく落ち着く。

　まず、従業員の感じも良い。店の雰囲気ととても合って、落ちつく空気を壊さない態度だ。

　しかし、別にオスカルは賑やかな自分の店が悪いとは思わない。オスカルの構える店とは正反対で、全く違った魅力があるというだけだ。

（俺の息子も、この店のようにハキハキと働いてくれればな……）

　昼前と言うだけあって客は少ない。

　オスカルはこの静かな空間を堪能することに気分を切り替えた。

「お待たせしました。こちらハンバーグと、セットのパンです。デザートは、フルーツポンチになります」

「待っていたぞ。さて、一体どんな――」

　コトリ。置かれた皿の上には、ちょうどいい彩り。

　茶色く焼けた香ばしい香りを放つ、ハンバーグと称されるものだと思われる楕円の物体。オスカルは匂いからして肉であるとすぐに察する。

　続き、ハンバーグの下に敷かれ、皿の反面を覆う葉野菜の緑。刻まれた野菜たちによる赤や紫は、草原に咲く花々のようだ。

（綺麗だな……、気の使われたこの見栄えの良さは、食欲を促進させる）

　だが、オスカルの疑問は未だ晴れない。

　量だ。量が少ない。

　冒険者たちは一体、これのどこに満足を得てこの店に通うのだ。

（いや、考えるのは後にして、まずは味だ。私の出す肉料理と、どんな違いがあるのか……）

　オスカルはナイフとフォークを手に取り、器用に肉を切っていく。

　流石は慣れ親しんだ肉――と、言うわけでもない。

（柔らかい……！　このハンバーグというメニューは、ミンチにした肉を固めて作るのか！）

　じゅわり。じゅわりと、肉の隙間から肉汁が溢れ出る。

　女子供でもたやすく切れるような柔らかさ。程よく漂う湯気に誘われて、オスカルは思わず息をのんだ。

　まずは、一口。

　オスカルはハンバーグを頬張った。

（こ、これは……っ）

　噛んだ瞬間、崩れていく。

　ホロホロ、ホロホロと、柔らかな肉たちが口内を踊り、溢れる肉汁がうまみを口いっぱいに広げていく。

　切った際にあれだけ溢れていたというのに、まるで湧き水のように溢れてくる。

（パリッとした外側が、中に肉汁を閉じ込めていたのか？　なんて器用な）

　オスカルはすかさず、籠に入れられたパンに手を伸ばした。

　ふわりとした手触りは、オスカルが知るパンとは違う。

　いとも簡単にちぎることが可能で、咀嚼だって手軽い。だが、香り、味は完璧だ。

（進む。いくらでも進む。葉野菜があるおかげで、肉ばかり食べている背徳感もない）

　物足りないといえばそれまでだが、これも一つの楽しみだ。

　オスカルは夢中になってハンバーグを頬張り、皿の上と、パンの入っていた籠が空になってようやく手を止めた。

「うん、美味しい」

　オスカルは思わず呟いて、食事に一息の休憩を挟む。

（美味しいけど、少しだけ物足りない。でも、もう一つ食べるには量が少し多すぎるな……）

　オスカルは視線を動かし、フルーツポンチに目を向けた。

　白、オレンジ、緑、黄色、などなど、様々な色がスフレカップから顔を覗かせる。

　真っ白でシンプルな、浅めの皿のデザインは、量を調節しての選択だろう。

（ここでさっぱりとしたフルーツとは……。なるほど、気が利いた組み合わせだ）

　スフレカップに添えられた、小さめのフォークを手に取ったオスカルは、オレンジ色のフルーツを一つ刺す。

　透明な汁が滴り、艶やかな表面が光を反射していた。

（甘い！　けど、少し酸味がある……オランの実を、なにかに漬けたのか？）

　他のフルーツも試してみれば、どれも同様に甘く、しかしフルーツならではの味は失っていない。

　それぞれの個性を残しながら、甘いシロップのようなモノで包まれているようだった。

（飲み物とデザートがフルーツでかぶってしまったが、これはこれでありかもしれない。喉を潤す酸味と、瑞々しい果実の甘味……。実に贅沢だ）

　オレンジジュースを飲み切って、オスカルはコップをそっと置く。

「ご馳走様でした」

　あっさりと食べ終えたデザートは、物足りなかった感覚を見事に満たして空となった。

　何もかもが丁度よく、バランスを計算されたメニュー。

（量だけで押していた私とは、全く違う商法だな）

　オスカルは、ある意味での敗北感を抱いていた。

　疑問に思う必要などなかったのだ。

　この店はこの店のスタイルで、冒険者達に好かれている。

　オスカルの店が、好かれるように。

「いい店だな。ここは」

　呟いたオスカルの一言は、店の者には届かなかった。

　しかし、角席に座っていた女性は、オスカルの言葉にニンマリと笑った。

（ああ、私も……）

　この店を好きだと言ってくれる他の客に、微笑む存在になりたいものだ。

　そう、オスカルは思いながら、再び店に来ることを、密かに胸中誓ったのだ。