老人と若者
昼過ぎの異世界スイーツに、動揺の声が上がった。
カランカランと音を立てる扉を、エルキアが驚いた顔のまま見つめる。
「しばらくぶりだにゃあ。今度こそ、おじいちゃん連れてきたのにゃあ」
ぴょこっ。
獣族特有の耳が揺れる。
「ほっほっ。邪魔するぞ」
同じく獣族の老人、マドック・バッディスタが穏やかに笑う。
エルキアは状況を飲み込み、片付けていた手を止めて、慌てて二人に向き合った。
もちろん、厨房に「店長！」と叫ぶのも忘れずに。
「エルキアちゃん、どうし――。あ、あなたは！」
「ほっほっ。いつぞやの事件以来じゃな」
「こんにゃちは。デザート、食べに来たにゃ～」
顔を覗かせた店主が、二人の姿を捕らえた途端、すぐに状況を理解する。
店主は慌てて席に案内し、メニューと水を差しだした。
「ご来店ありがとうございます。……あの時のお礼を、ずっと言いたかったんです」
「ほっほっ。よいよい。あの程度のこと、気にすることはない」
「そうはいきません。ね、エルキアちゃん」
うんうん、と勢いよく頷くエルキアに、マドックが「ほっほっ」と穏やかに笑う。
「コルダンス卿には、以前から問題児として目をつけておった。それがたまたま、制裁できそうなタイミングじゃったから手を貸したまでじゃよ」
「ですが……」
「よい。そう言っておるのじゃ、素直に受け取っておくがよい」
「……かしこまりました」
穏やかな笑みを保ちつつ、言い放ったマドックは、有無を言わさぬ声色でそういうと、店主の回答ににんまりと笑みを深めた。
すると、マドックの隣でメニューを見ていたフィオラが、おもむろに顔を上げて、
「んにゃあ、どれがにゃんだか全然わからないにゃ。この間の、キャラメルフォンデュはないのかにゃ？」
「フィオラ、ここは屋敷ではないのじゃぞ。そのにゃーにゃー言うのをやめるのじゃ」
「にゃ～、これはフィオラのアイデンティティなのにゃ」
「えぇと……。申し訳ございません。あちらは、チョコレートフェアの限定メニューとなっておりまして、通常時には取り扱っていないんです」
「にゃあ、残念」
「ほっ。わしも目にしてみたかったのぅ」
しゅん、と下がる二人の耳に、店主とエルキアは思わず目をやり、二人そろって顔を見合わせる。
しばらくして、フィオラの耳がピンと立つ。
「なら、なにかおすすめはないのかにゃあ。フィオラ、おじいちゃんに美味しいもの食べさせてあげたいのにゃ」
「ほっほっ」
「美味しいもの、ですか。そうですね……御爺様は、甘いものは好きですか？」
「うぅむ。嫌いではないが、わしも歳じゃからのぉ……。胃がもたれて、あまり食べられはせんな」
「となると、甘さ控えめのものがいいですね。例えば、抹茶系のスイーツなどどうでしょう？」
「ほっ。抹茶、とな」
メニューのページをめくる店主に、マドックが興味を示して手元をのぞき込む。
フィオラはエルキアと顔を見合わせ、商品を選ぶ二人を大人しく待っていた。
「抹茶は、本来飲料として用いられるのですが、苦味が砂糖とよく合うことから、お菓子なんかにも使われるんですよ。風味があって、苦味を楽しめる方なら、美味しくいただけると思います」
「ほっほっ、それはいい。では、その抹茶とやらを貰おう」
「かしこまりました。でしたら、抹茶は抹茶でも、抹茶ロール、抹茶パフェ、抹茶アイスなどございますので、そこからお選びください」
「む、むむむ。抹茶は抹茶でも、さらに種類があるのか。若者の店というのは難しいのぅ……」
「じゃあ、フィオラが選んであげるのにゃ！」
見ていることに飽きたのか、フィオラは急にそう声を上げると、店主が開くページを見つめる。
「これ！ 抹茶パフェがいいにゃ！」
「かしこまりました。それでよろしかったですか？」
「ほっほっ。どうせじじぃにはわからぬものよ。孫が選んでくれたのじゃ、それで頼む」
「かしこまりました。フィオラさんはどうします？」
「ん～、フィオラはぁ……ん～と、ん～～と。おじいちゃんとお揃いがいいにゃ！」
「かしこまりました。一応、フィオラさんの方は甘めにお作りいたしますね」
「お願いしますのにゃ！」
ハキハキと返事をするフィオラに、店主はにこりと笑って、厨房の方へ消えていく。
残されたエルキアはメニューを片し、途中だった他の机の片付けに戻った。
「ところで、そこのお嬢さん。この間の事件なのじゃが、グランと言う冒険者が捕えた犯人たちはどうなったのじゃ？」
「あ、えぇと。ラインヴァルトさんの話によると、実行犯の冒険者さんは、冒険者の称号を剥奪されたのち、ウイルダムから追放されてしまうそうです。……もう一人のアーベルンさんは、今も騎士団で拘束中です」
「ふむぅ。悪事を働いた者に対してなら、当然の報い、か……。コルダンス卿め、粗相がすぎると痛い目を見るというのに」
「はい……。ですが、今回の事件では、ジヨルドさんは容疑者にも挙がってません」
「ほっほっ。奴も悪知恵が働く奴じゃ。うまいこと逃げられたのぅ」
ほっほっ。ほっほっ。と笑い続けるマドックは、穏やかな笑みを崩さない。
「して、先に捕まっていた冒険者というのは、無事に釈放されたのかね？」
「はい！ それもこれも、皆さんのおかげです」
「ほっほっ。良いことじゃ良いことじゃ。コルダンス卿はいずれ、因果というものを知ることになるじゃろうな」
笑って放つマドックに、フィオラがこてん、と首をかしげる。
「お待たせいたしました。こちら、抹茶パフェおふたつになります」
しばらくして、厨房に消えていた店主が、銀色の盆を手に持って現れた。
盆の上にそびえ立つのは、高さのある、ふちが波打った美しい杯。
中には緑、深緑、白、藤紫色などが、層のようになって重ねられているのが目に見えてわかる。
店主が丁寧にパフェを置き、長いスプーンを傍へ添える。
「ほぉ。これはこれは、面白い見た目をしておるな」
「すっごいにゃあ！ 綺麗だにゃあ！」
手を合わせはしゃぐフィオラと、好奇心に光るマドックの瞳が抹茶パフェを捉える。
フィオラはさっそくスプーンを手に持ち、てっぺんで渦巻く緑色のなにかに矛先を向ける。
マドックはゆっくりと後に続き、同じくてっぺんの渦をすくった。
「ほう、柔らかい。スッと匙が通った」
「それは、抹茶味の生クリームです。滑らかで、抹茶の香りが楽しめて、とても美味しいですよ」
なるほど。とスプーンを見つめるマドック。
店主とエルキアは「ごゆっくり」と一言告げると、食事に集中して貰うため席を離れた。
フィオラは「あーん」と口を開け、早くも一口目を頬張った。
「ん～～！ 甘い、とっても甘いのにゃ！」
「ふむふむ。ではわしも」
はむり、とマドックが一口目を頬張る。
途端、ふわり、広がったのは茶の風味。続いてきたのは滑らかな口どけと、僅かな糖。ミルクに混ざった抹茶の苦味だった。
なるほど。確かに甘さが控え目だ。
マドックは納得から一つ頷き、二口目をすくう。
「ほっほっ。実に食べやすい。わしでもスイスイ行けてしまうぞ」
実際、スイスイ生クリームを口に運ぶマドックは、渦巻く生クリームを食べ終えると、真っ白な球体に目を向けた。
艶やかで、光を反射する、真っ白な物体。
マドックはスプーンでちょんちょん、と突き、一つ頬張る。
（むむ。これは――！）
もち、もち。
もち、もち。
マドックの口内に、今までに食べたことのない食感が訪れた。
もちもち、もちもち。
なんだ、なんだこれは。マドックは咀嚼し続けて、僅かに甘いそれをごくりと飲み込んだ。
「この白い物体は一体……。フィオラよ、お前のところにも――」
「んまぁ。ごちそうさまでしたにゃあ」
「……全く、マナーがなっておらんのぅ」
ペロリと唇を舐めたフィオラが、満面の笑みで食事を終える。
フィオラは不意にマドックのパフェを見て、はたと首を傾げ固まる。
「おじいちゃんの白丸、フィオラのよりサイズが小さめだにゃ？」
「む。そうなのか？ 見る前に平らげてしまったから、全く気付かなかったのじゃ」
「にゃはは。このもちもち、急いで食べると喉につまりそうなのにゃ。おじいちゃんには、ちょうどいいサイズかもしれないにゃ」
ニコニコと笑みを浮かべ、マドックを見つめるフィオラ。
マドックはすくい上げた白丸を見つめ、ふと店内に立つエルキアの方を見た。
（あえて、なのか……？）
であれば、何たる心優しい気遣いか。
マドックは感動に打ちひしがれ、最後の白丸を噛みしめた。
「ほっ。また色が変わったのぅ。藤紫色の、綺麗なもんじゃあ」
どっしりと重みがある、底に眠っていた藤紫色の何かを掘り当てると、マドックはまじまじとそれを見つめた。
ところどころ豆のような粒があって、ほんのりと甘い香りが漂う。
見たことのない食べ物だったが、マドックは嬉々としてスプーンにかぶりついた。
「おお、これは美味！」
スプーン越しに感じた重量感に反して、口に入れ、咀嚼を試みた途端、ふにゃりと形を変えたソレ。豆の粒々が刺激となり、飽きない食感をくりだしてくる。
これは、合う。
抹茶と言う苦味のある存在に、とても合う甘味を持った存在だ。
マドックは夢中で中身をすくって、パクパクと食を進めていく。
「ほっ」
気が付けば、グラスの中は空になっていた。
「美味しかったね、おじいちゃん」
「ほっほっ。わしとしたことが、つい夢中になってしまったわい。実に美味であった」
「ありがとうございます」
離れたところに立っていたエルキアが、マドックの言葉に微笑んだ。
すると、今まで厨房に消えていた店主がホールへと出てきて、空になったグラスに気付く。
「お口に合いましたか？」
「ほっほっ。実に。とてもいい時間を過ごさせてもらった」
「それはよかった。もしよろしければですが、飲み物の方の抹茶もいかがですか？」
「飲み物じゃと？」
興味を示したマドックに、店主が「はい」と頷いた。
「暖かく、菓子などに使われる抹茶とはまた違った楽しみができますよ」
「ほっほっ。それは是非ともいただこう。フィオラ、もう少しよいかの？」
「んにゃあ、もちろんにゃ～」
頭を下げた店主を見送り、マドックは期待に胸を膨らませた。
フィオラは足をパタつかせ、フリフリと尻尾を揺らしている。
「お待たせいたしました。こちら、抹茶になります」
「ほぉ。濃いな」
ことり、置かれた碗の中に広がっていたのは、一面の深緑。
暖かな湯気がゆらゆらと上がり、抹茶の香りを運んでくる。
マドックはそっと碗を手に取り、その形をまじまじと見つめた。
「大きいな。そして変わった形じゃ。これは焼き物か？」
「はい。僕が作ったものではないですが、僕の国では、こういった焼き物も文化なんです」
「ほっほっ。実に良い。美しい見た目、心地よい手触り。中身の熱を通しすぎない、ほんのりと暖かさを持つバランスも素晴らしい」
マドックは両手で碗を包み、しみじみと感想を述べていく。
ああ、こうして抹茶の香りを嗅いでいると、まだマドックが若かったころ、度々遊びに出ていた獣族の森を思い出すようだ。
木々の間を潜り抜け、緑の香りがしみこんだ土を踏みしめ、さらさらと流れる川を飛び越えた。
マドックはそっと、一口目を含んだ。
（ああ――なんと暖かい）
飲み物としての熱だけではない。
人の暖かさ。手間をかけて作られたという大切さ。その丁寧さ。
それら全てが混ざり合い、優しい熱がマドックの心に沁みわたる。
はぁ。
思わずため息が漏れそうな心地だった。
マドックは静かに茶を楽しみ、瞳を閉じた。
「ここは、いい店じゃなぁ」
呟いたマドックの一言に、フィオラが静かに微笑んだ。
「ねえ、おじいちゃん。フィオラもそれ、飲んでみたいにゃ！」
「ほっほっ。フィオラには少し苦いかもしれんぞ？」
「大丈夫にゃ！」
そう言って、マドックから碗を受け取ったフィオラが、ゆっくりと抹茶に口づける。
ピクリ、耳が動き、熱かったのかフィオラは瞳を強く瞑った。
「うにゃぁあ、苦いのにゃぁ、さっきの抹茶と全然違うのにゃぁ」
「先ほどの抹茶パフェは、フィオラさんの方は甘くしておきましたからね。それに比べると、随分と変わってくると思います」
「う～、フィオラはさっきの方が好きにゃあ」
「ほっほっ。フィオラはまだまだ子供じゃのぉ」
明るく笑うマドックの声と、エルキア、店主の声が重なった。
また、何度でも訪れよう。
マドックは密かにそう思う。
そしていつか、孫のフィオラと一緒に、この抹茶の味を楽しめればいい。
そんな小さな願いを込めて、マドックは抹茶を飲み干した。
