異世界スイーツ

去る厄災

　日が昇りはじめ、光が街を照らす頃。

　開店準備を終えた店主たちは、入り口付近の席に腰かけ、無言の時間を過ごしていた。

　カランカランとベルが鳴り、開店前だということを告げようとした店主は、顔を覗かせたラインヴァルトに「あ」と声を漏らす。

「ラウロさんは、どうですか？」

　扉を閉めるラインヴァルトに、店主が立ち上がって問う。

「今、騎士団にて事情聴取をされています。奴はやっていないの一点張りですが、証拠品が出た以上、罪に問われるかと」

「……もし、ラウロさんが罪に問われたら。彼は、どうなるんですか？」

「冒険者としての資格を剥奪され、ウイルダムから、追放されるかと……」

「追放！？」

　ガタリと、勢いよく立ち上がったエルキアに、ラインヴァルトが無言で頷いた。

「物が、悪すぎたといえます。ビーの蜜は高級品で、通常の盗みよりも罪が重くとられる」

「そんな……どうにもならないんですか？」

「今のところ、奴を救える策は……」

　俯き、沈黙が続いた後、ラインヴァルトは顔を上げると、「一度戻ります」と店を出た。

　取り残された店主たちはベルの音を聞き届け、互いにため息を小さくこぼす。

「一体、どうしたら……」

「……」

　席に座り、うな垂れるエルキア。

　店主は無言のまま厨房へ向かうと、ホールから姿を消した。

　店内には甘い香りが漂い始め、程なくすると、皿を持った店主がエルキアの前へ戻る。

「はいこれ。エルキアちゃん、食べて」

「え……？」

「フレンチトースト。朝にちょうどいいメニューだよ」

　にこりと笑う店主が、戸惑うエルキアの前に皿を置いた。

　皿の上に並んでいたのは、四角く切られた黄色い、パンのようなものが二切れ。

　店主は食器を一緒に並べると、黙ってエルキアの様子を見守った。

「……」

　しばらく、エルキアはフレンチトーストを見つめていた。

　しかし、ナイフとフォークを手に取ると、ふわりとしたそれを一口サイズに切った。

「いい匂い……」

　呟くエルキアの鼻孔を刺激したのは、甘い、糖の香り。続き、パンが焼けた時の、独特のあの香りだ。

　ぐぅ、と唸る腹の音に、エルキアは一つ間を置いて。

　フォークにあった一口を、おそるおそる頬張った。

「――甘いっ」

　エルキアが目を見開く。

　焼けた糖の香りに続く、全体にしみわたるミルクの風味。

噛むたびにあふれる濃厚な卵の味と、糖の甘味が絡み合っている。

　エルキアはすぐに二口目を切り、食べる。

　ふわり。ふわり。

　柔らかなパンを噛みしめる度に、エルキアは顔をほころばせた。

「おいしい、美味しいですぅ……」

「よかった。元気がない時は、美味しいものに限るからね」

「すみません、店長。私、どうしても考えてしまって……」

「仕方ないよ。僕だって、昨日からずっと気が気じゃない。エルキアちゃんが落ち込むのも、無理ないよ」

　優しく、しかし悲しみの色を含んだ店主の声に、エルキアは食べる手を止めた。

　ぐっと気持ちをこらえるように唇を噛みしめ、店主の方を勢いよく見上げる。

「店長、一緒に食べましょう！」

「え、僕も？」

「はい！　美味しい食事は、誰かと一緒に食べればもっと美味しいです！　さぁ、お水はご用意しますから！」

　座って座って、と椅子を引いたエルキアに、店主は小さく笑みをこぼす。

「じゃあ、僕の分のフレンチトーストも、焼いてきちゃおうかな」

「はい！　あ、あとこれ、食べてみて思ったんですけど、ハチミツとかメープルシロップとか、どちらもすごく合いそうですよね。せっかくですから、色んな味を試しませんか？」

「あ、そうだね。ハチミツは今切らしちゃってるけど、メープルシロップなら――」

　言いかけて、店主が止まる。

　エルキアは水を注いでいた手を止め、不思議そうに店主を見る。

「ハチミツと、メープルシロップ……」

「店長？」

「……エルキアちゃん。急いで、ラインヴァルトさんを呼んで来よう」

「え？」

「もしかしたら、ラウロさんの疑いを晴らすチャンスかもしれない」

　――と、店主がエルキアに告げて、数刻の時が流れた。

　店にはラインヴァルトが呼ばれ、約束をこじつけたジヨルドたちも、日が昇る頃には店にやってきた。

「さぁ、答えを聞こうか、店主よ」

「……その前に、一つよろしいでしょうか？」

「ふむ…………。どうせ最後だ、聞いてやろう」

「ありがとうございます。実は、今回の事件にて新たに分かったことがあったので、それをお伝えしようかと思ったのです」

「ほう？　犯人はもう捕まっているというのに、まだ何かあるというのか？」

「ええ。実は、今回盗まれたと思っていた商品は、『ビーの蜜』ではありませんでした」

「なに――？」

　サラリと告げられた店主の言葉に、ジヨルドとアーベルンが目を見開く。

　ジヨルドは急ぎアーベルンを振り返り、それに気づいたアーベルンは、慌てたように首を横に振った。

　店主はその様子に、にこりと微笑んで、

「今回盗まれたものは、『ビーの蜜』に酷似している、『メープルシロップ』という商品です。見た目は殆ど『ビーの蜜』と変わりませんが、味、香り、原料、全てが『ビーの蜜』とは違い、全くの別物。……あなた方の言う高級品とは、全然違うものなんです」

「そ、そんな馬鹿な。そんなもの、あるわけないだろう！」

　アーベルンが叫んだ。

　ジヨルドの目が向き、アーベルンからヒュッと血の気が引くのがわかる。

　店主は黙って笑みを深めた。

「でたらめだ、捕らえられた冒険者を庇い、調査を錯乱するためのでたらめに違いない！　目的はなんだ。再調査か？」

「なにを根拠に言ってるんですか。この店の商品は、僕が誰よりも知っているんですよ。それに、品物ならここにあります」

　そう言った店主の言葉に合わせ、エルキアが店主の横に並ぶ。

　手には透明の瓶があり、中は黄金色に輝いていた。……まさに、ビーの蜜のように。

「う、嘘だ……だって、私はあの時全て確認をぉ――！」

　言いかけて、止まる。

　アーベルンだけでなく、ジヨルドにラインヴァルト。

　笑みを深めた店主以外が、アーベルンの言葉と共に止まった。

「あの時、なんですか？」

「……愚者め」

　問いかける店主の言葉に、ジヨルドがアーベルンに言い放つ。

　固まったアーベルンは言葉を失い、震える体でジヨルドを見上げた。

　刹那。

　カランカラン、とベルが鳴り、勢いよく扉が開かれる。

「邪魔するぞ、店主」

　現れたのはグランだった。

　続き、入店したグランの片手には、引きずられるようにして首根っこを掴まれる、見知らぬ男の姿があった。

　店主たちは首を傾げ、その場にいた人物では、アーベルンだけがハッと息をのむ。

「ふむ。役者はそろっているか……いいタイミングだったな」

「き、貴様はなにものだ！　今は取り込み中であるぞ！」

「構わん。どうせ事件についてだろう。俺も、その件について用がある」

　声を荒げたアーベルンを受け流し、グランは引きずっていた男を立たせる。

　茶色の髪に癖毛であるその男は、所々怪我をしており、もみ合った末グランに負けたのだと一同が理解した。

　男の見た目にまず声を上げたのは、エルキアだった。

「茶色の髪に癖のある毛……！　グランさん、もしかして！」

「うむ。探し出すのに少々時間はかかったが、こいつが此度の実行犯だ」

「なっ！？」

「なんですって！？」

　目を見開くジヨルドと、ラインヴァルトの声が重なった。

　立たされた男は目を逸らし、悔しそうに表情を歪めている。

「実行犯って、グラン殿、この人がですか……！？　しかし、その場合ラウロは……！」

「証拠品が見つかったとのことだが、恐らくラウロはハメられたのだろう。ラウロの宿泊していた宿を調べたところ、事件が起きる晩、ラウロの隣にはコイツが泊まっていた。

　加えて、俺はここ最近、目撃情報のあった路地を巡回していたが、ある証拠を押さえることに成功したぞ」

「証拠？」

　エルキアが首を傾げ、グランが無言で頷いた。

「俺の捕らえたこの男と、そこにいる小太りの男が話している現場だ。聞き取れた内容はわずかだが、報酬金らしき金貨を手渡している様子をこの目で見た」

「ほ、報酬金だと？　なにを言い出すかと思えば、そんな根も葉もない発言を信じるほど、我々は馬鹿ではないぞ、冒険者」

「ほう。この期に及んで、身に覚えがないというのか。恐らくだが、探せば出てはくるだろう？　冒険者を雇う時に必要な、契約書と言うものが」

　グランににらまれたアーベルンが、息をのむのが伝わった。

　ジヨルドはすっかり黙り込み、ラインヴァルトもグランとアーベルンの様子を窺うことに集中している。

「白状するなら今のうちだ。報酬金である金貨は、今ここにあるのだからな」

「し、知らんっ。私はそんな金知らん！　その男のことも、事件のことも、なに一つ知らんのだ！」

「そうか。それがお前の答えか」

　グランが目を閉じ、男の腰に巻き付けてあった、布巾着を机に放る。

　すると、ジャラジャラジャラ、と音を立て、数え切れないほどの金貨が机の上へと広がった。

　アーベルンは、その金貨の眩しさにやられたように、顔を歪めて目を逸らす。

「あとは、この男が証言すれば済むことだ。そこにいる小太りに金を積まれ、悪事を働いたとな」

「……グラン殿」

　ラインヴァルトが呟く。

　みれば、ジヨルドがにやりと口角を上げて笑っていた。

「流石、学のないネズミがすることだな。そんな根拠もない言い分が、法の下で通用すると思っているのか」

「いいや、思っておらんさ、コルダンス卿。だから俺は連れてきたのだ。俺だけでは足りぬ説得力を、補ってくれる人材を」

「……なに？」

　開けっ放しになっていた扉に、二つの影がちらついた。

　ラインヴァルトは顔を向け、その人物に気付いた途端、慌てて姿勢を正して敬礼した。

「お久しぶりだにゃあ。店主さん、ウエイトレスのお姉さん」

「ほっほっ。孫に連れられてきたというのに、とんだ悪運が飛び込んできたもんじゃ」

「ふぃ、フィオラさん！　……と、そちらは……？」

　声を上げて驚く店主が、フィオラと共に入店してきた、獣の耳に尻尾を携えた、獣族の老人に視線を向けた。

　フィオラは「ん？」と首を傾げると、「おじいちゃんにゃ」と無邪気に返す。

「ば、バッディスタ伯爵……！？　何故、なぜあなたがここにいるのです？」

　震える声で問いかけたのはジヨルドだった。

　店主とエルキアは目を見開き、「伯爵！？」と小声で確認し合う。

「これはこれは、コルダンス卿、久しいのぅ。いつぞやの会食ぶりか？　いえな、ついこの間、孫がこの店で世話になったみたいでのぉ。ひどくここを気に入っているものだから、一度見に来ようと思ったのじゃ。

　……じゃが、店に来る途中、なにやら店が事件に巻き込まれたと聞いてな。わしらで力になれることがないか、その冒険者に付き添ってきたのじゃ」

「ほ、ほぅ。それはそれは……。バッディスタ伯爵のようなお方が、こんな下賤なものに付き合うとは……」

「ほっほっ。なぁに、どうせ暇な老人じゃからな」

　と、明るく笑い続けるバッディスタと対比し、ジヨルドの表情がぴしりと固まり動かなくなる。

　その横では、もはや隠し切れないほど汗を流した、アーベルンが呼吸を乱して立っていた。

「して、先ほどの冒険者の証言じゃが、わしが全て保障しよう。わしらは確かに路地へ向かい、そこな小太りの男と、連れてきた若造が二人話す姿を見た。そして、そこに放ったはした金を、確かに手渡す様子もな。……そうじゃろう？　若いの」

　バッディスタが問いかけたのは、今までずっと黙秘を続けていた、グランにより連れてこられた茶髪の男。

　男は弱々しく頷くと、アーベルンの方をチラリとみる。

「ち、違う、私は……私はッ……」

「見苦しいぞ、アーベルン。この期に及び、まだ自らの罪を否定するか」

「こ、コルダンス卿！？」

「……」

　言い放ったジヨルドに、グランが無言で視線を向ける。

　アーベルンはジヨルドの言葉で、とうとう心が折れたようだった。

「アーベルン殿。どうか、ご同行を」

「違う……違うのだ……私はやってない……やってないのだ……」

　うわ言のように繰り返すアーベルンを、ラインヴァルトが優しい声で店の外へ促す。

「グラン殿、どうかその男を連れて行くお手伝いを頼めますか。……どうやら、再調査が必要みたいですので」

「お安い御用だ。であれば、バッディスタ伯爵にも同行を願いたい。彼は、大切な証人ゆえ」

「ほっほっ。よいじゃろう。フィオラ、此度は甘いものはお預けじゃ」

「にゃ～！？　また歩くのかにゃ！？」

　歩き出すラインヴァルトたちを、追いかけるフィオラの声が響く。

　店内に残されたジヨルドは、全員の背中が見えなくなるまで見送ると、不意に店主を振り返る。

「これで終わったと思うでないぞ。……私は帰る」

「ご来店、ありがとうございました」

「ふん。生意気だ……。虚言による誘導尋問など、下手にもほどがある」

「おや、バレていましたか」

「バレない方がおかしいのだ。アーベルンは、見事にかかったみたいだがな」

　コツコツと靴音を響かせ、ジヨルドは店を去った。

　残された店主とエルキアは、開いた扉をゆっくりと閉め、カランカランとベルの余韻に息を吐く。

「まるで……」

「嵐が去ったみたい、だね」

　息を吐いたエルキアたちは、誰もいなくなった店内。

　二人で笑みをこぼして呟いた。