異世界スイーツ

犯人

「犯人は……ラウロです」

　飛び込んできたラインヴァルトが、息を切らしてそういった。

　店主にエルキア、それから椅子に腰掛けていたグランは、信じられないという表情でラインヴァルトをみつめている。

「副団長……それは確かか？」

「はい……。つい先ほど、目撃情報を元に犯人を捜したところ、証拠品となるビーの蜜を発見しました。……そこが、奴の。ラウロの、宿泊している部屋でした」

「……なんという」

　眉を寄せるグラン。

　店主と目を合わせ、神妙な表情で黙り込む。

　しかし、エルキアはじっと、ラインヴァルトを見つめて、

「ラウロさんが……犯人？」

　と、小さな声で呟いた。

「そんな……そんなの、絶対何かの間違いです！　ラウロさんはこれまで、何度もお店に来てくれてるんですよ……！？」

「うむ。俺もにわかには信じがたい。俺が知る限りのラウロは、曲がったことが嫌いだ。……盗みをする奴とは思えぬ」

　エルキアの言葉に頷くグランに、ラインヴァルトが顔をしかめる。

「しかし、証拠品が出ています。ラウロがどんな人間であろうと、起きたことは事実です」

「でも、そんなことって……！　……ラウロさんじゃないです、ラウロさんじゃありません！」

「では、いったい誰だと言うんです。その場合、ラウロはハメられたとでも仰るのですか」

　言いかけて、エルキアが口を閉じる。

「なにかあるのか？」

「いえ、その……」

　素早くグランが反応して問いかける。

　ちらりと店主の方を見た、エルキアが少し言い淀む。

　店主は代わりにグランたちの方を向くと、先日、店で起きたことを事細やかに説明した。

　話が進めば進むほど、グランの表情は険しくなり、ラインヴァルトは居心地が悪そうに顔を逸らしていた。

「――なるほど。事情は大方理解した。して、そのジヨルドと言う貴族、よもやチョビ髭をたくわえた者ではあるまいな？」

「そ、そのチョビ髭の貴族さんです……」

「……そうか」

　息を吐くグラン。

　エルキアと店主は、顔を見合わせて首を傾げた。

「あの、そのチョビ髭の貴族さんって、一体なにものなんですか……？」

「俺も詳しいことは知らん。が、以前ギルドで見かけた時は、権力を振り回す嫌な奴にしか」

「グラン殿」

　ラインヴァルトの声が響く。

「ボクの目の前で、コルダンス卿を愚弄するのはやめていただきたい。……一応、面識はある」

「……そうだな。すまん、配慮が足りなかった」

「いえ……」

　下を向いたラインヴァルトが、グランの言葉に息をこぼす。

　ため息のようにも、安堵の息にも聞こえたそれに、エルキアも口を閉じた。

「それにしても、ラウロも不運な奴だ。ギルドの件含め、ここでも目をつけられるとは……」

「その、ギルドの件って、以前見かけたっていう時と同じですか？」

　エルキアが首を傾げる。

　グランは「うむ」と頷くと、

「以前、そのジヨルドと言う貴族が冒険者ギルドで騒動を起こしてな。受付嬢が困っていたところ、ラウロがジヨルドにたてついたのだ」

「な、なんですって！？　あのバカめ、考えなしにもほどがある……！」

「うむ。こればっかりは副団長の言う通りだ。俺も尻ぬぐいに苦労した」

　顔を上げたラインヴァルトと、呆れたグランの声が交差し、店内に賑やかさが少し戻る。

　エルキアは腕を組みながら宙を見上げ、「冒険者……、騒動……？」とうわ言のように呟いていた。

「にしてもラウロの奴、一度ジヨルドに会っているくせに気付かなかったのか？　あのチョビ髭は、一度見たらそう簡単には忘れんぞ」

「そう、ですね。ですが、昨日の様子を見る限り、気付いた素振りはなかったと思いますよ」

「呆れたな。さすがは冒険――いや、ラウロが馬鹿なだけか」

「うむ」

　はぁ、とため息を重ねたグランとラインヴァルトに、店主が苦笑をこぼす。

　すると、それまでずっと考え込んでいたエルキアが、ハッとしたように目を見開いて、

「ルーナさんが言ってた二人って、もしかしてグランさんとラウロさん！？」

「む？　なんだ、お嬢ちゃん、あの受付の姉ちゃんを知ってんのか？」

「知ってるもなにも、実は、彼女もお店の常連で……」

「ほう。同じ町とは言え、ウイルダムは大きい。妙な縁があったものだな」

「そうですね――。って、そうじゃないです！　ラウロさんが捕まっちゃったのに、のんびり話してる場合じゃなかったです！」

　顎に手を当て、感心したように声を漏らすグランに、流されかけたエルキアが叫んだ。

　グランは黙って宙を見上げる。

「今回の事件、いくらジヨルドが怪しいとはいえ、ラウロが犯人でない証拠はどこにもない。捕まったからと言って、感情的に動くのは賢いとは思えんな」

「で、でもグランさん、ラウロさんが盗みなんてするはず……！」

「エルキアちゃん、気持ちはわかるけど少し落ち着いて」

「店長まで……！」

　声を上げるエルキアの肩に、店主の手がそっと置かれた。

　振り返ったエルキアの目には涙がたまり、それを見た店主は胸を痛めたように顔をゆがめた。　

　その時。

　カランカランとベルが鳴り、店の扉が開かれる。

「なんだ、店の扉はもう直したのか。この店の店主はずいぶんと働き者だな」

「コルダンス卿……！　それに、アーベルン殿も！」

　コツコツと靴を鳴らし、入店してきた二人の男。ジヨルドとアーベルンは、ラインヴァルトの驚いた声に心地よさそうに笑みを浮かべた。

「――いらっしゃいませ、ジヨルドさん。本日はどのようなご用件でしょう？」

「その呼び方、無礼は相変わらずのようだな。……いや、それよりも。どうやらこの店、盗人に入られたみたいではないか。

　しかも、盗まれたのは高級品の『ビーの蜜』！　私に無礼を働いた手前、早くも罰が下った様子を見に来ようと思ってな。……忌々しいことに、平然とした顔で営業しているようだが」

「ええ。あの程度の出来事で、店を休むことはできませんから」

「ほぉ……」

　にこりと微笑む店主だが、その目は笑っていないとその場の誰もが確信した。

　対し、それは笑みをたたえるジヨルドも同様で、店主を見る目は一切微笑んではいない。

　エルキアは息を飲み、グランは静観し、ラインヴァルトは張り詰める緊張に拳を握った。

　ジヨルドの背後に控えるアーベルンすら、額には汗が滲んでいる。

「罰が下れば多少は考えを改めると思ったが、どうやらそれすらも出来ない無能のようだな。店主がこれでは、ここに訪れる客などたかが知れている。そうであろう？　アーベルン」

「は、はいぃ。コルダンス卿のおっしゃる通りでございます」

「…………」

　笑みを失くした店主と、ジヨルドの視線がぶつかった。

　アーベルンは行き場を失くし、両者を交互に見た後、へこへこと頭を下げて後ろに下がる。

　すると、ジヨルドは店主から視線を逸らし、ラインヴァルトの方を見て、

「時に、君は確か、騎士団の副団長――ラインヴァルトと言ったかな？」

「は。自分になにか御用でしょうか？」

「うむ。先ほど、この店に来る途中、盗人が捕まったと耳にした。……それは事実か？」

「はい。目撃情報を元にたどったところ、証拠品と共に一人の冒険者が見つかりました」

「ふむ……。その冒険者と言うのは、癖のある、茶髪の若造か？」

「はい……そうですが、なぜそれを……？」

　問い返すラインヴァルトに、ジヨルドは笑みを浮かべるだけだった。

　店をぐるりと見渡して、ジヨルドが店主に歩み寄る。

「力を貸してほしいか？　店主よ」

「……力、ですか？」

「そうだ。もしお前が盗人を開放して欲しと望むなら、私が騎士団に頼んで開放してやってもいい」

「コルダンス卿！？」

　アーベルンが声を上げ、店主が僅かに目を見開く。

　ラインヴァルトにグランは見守りつつも、ジヨルドの言葉に驚いた様子だった。

「……何故、僕が盗人を開放したいと？」

「なに。店にとっても、盗人が現れたなどと大事にはしたくなかろう。……それに、ここの店主はネズミが好きだろう」

「……あやつ」

　ジヨルドの言葉に、聞こえないくらい小さな声でグランが呟いた。

　拳を握り、エルキアたちと共に黙ってジヨルドを見つめる。

「僕が開放を望んだ場合、あなたは何を望むんです？」

「ほう、物分かりが良いな。……そうだな、私が対価に望むのは、貴様自身だ、店主」

「なんですって？」

　驚きで、店主の表情が変わった。

　エルキアは思わず前に出かけ、グランに制止されてとまる。

「もし貴様が、私に力添えを求めるなら、そのかわりに私は貴様自身を貰う。なに、当然の対価だろう？　人ひとりを助けるのだ、同等な価値など同じ人間以外ありえん」

「だからって、店長を！」

「落ち着け、お嬢ちゃん！」

　ガタリと、席を立ったグランが、掴みかからんばかりのエルキアを引き留める。

　ジヨルドは一瞬だけ視線を向けたが、すぐに目線は店主に戻される。

「好きな方を選べばいい。私は寛大だ、少しくらいなら待ってやる。……そうだな」

「…………」

「明日、陽が落ちるまでに答えを聞きにやってくる。その時までに、答えを決めておけよ」

　カランカランと、踵を返したジヨルドが、速足で店を去っていく。

　取り残されたアーベルンは、慌ててジヨルドに続くと、店内にはベルの余韻が鳴り響いていた。