遊園地、落下
週末。
賑わう遊園地の人混みはさすがの日曜日といったところか。
それでも瑞葉は楽しみを抑えきれないような、子供のような恍惚な表情で遊園地を見渡した。
「お父さん！！着いた、着いたよ！」
「あぁ。見ればわかるよそのくらい」
「お父さんテンション低―い」
ジットリとした薄目で瑞葉は父を凝視した。
「うん？あ、いや、遊園地だなあ！瑞葉、着いたな！」
「お父さんなんか変」
せっかく娘に合わせたのだが、それを全否定される。それでも父はめげない。
「変って言われてもなあ…でも楽しみにしてたのは俺もだ！今日はいっぱい楽しもうな！」
「うん、帰りたいって言っても帰さないよぉ！」
やる気に漲る瑞葉を父は幸せそうに見守っていた。
そして、数時間後。
瑞葉はまだまだ遊び足りない様子で、しかし父は、少しの疲労感を見せていた。
時刻はちょうど昼頃。園内のレストランに二人は腰を掛けた。
「お父さん、まだ半分も乗り終わってないよ？」
普段から一緒に生活しているせいもあってか、父の疲労感を瑞葉はすぐに見抜いた。それでも父は笑顔を絶やさず、ひた隠しにしていたのだが。
「なんのこれしき！まだまだ、瑞葉には負けてられないからな」
そう取り繕ったが、実際ゆっくりと腰を下ろせる昼食の時間に心底感謝していた。
更に数時間後。
日も暮れ始め、瑞葉はほぼすべての遊具を制覇したところで、父の限界も近かった。さすがに五十代ともなれば、十代の有り余る元気に振り回された当然の結果とも言えよう。
「んー、楽しかったあ！」
「あ、ああ。そうだな。も、もうそろそろ帰る時間だぞ…？」
「そうだねー…でもね！まだ乗ってないのが一個あるの！」
ここまで来ても瑞葉の元気は衰えを知らなかった。
「な、な、なんだ？」
恐る恐る、慎重に瑞葉に尋ねる。もしそれがなんであれ、父に拒否権はないのだが。
「んーとね、観覧車！実をいうと楽しみに最後に取っておいたんだ」
「そ、そうか！観覧車か！いいものとっておいたな、さすが瑞葉だ」
「でしょー。褒めて褒めて！」
「うん、えらい！」
会話こそかみ合っているものの、意味合いは通じ合えてはいなかった。
「ほら、早く行こ、お父さん！」
「走らなくったって観覧車は逃げないぞ」
「わかってるけど、はーやーくぅ」
半ば引きずられるように父は瑞葉に連れていかれた。瑞葉と父は観覧車に乗り込み、父はいち早く腰を下ろした。
「ねぇねぇ、夕日が綺麗だよ」
「あぁ、いいタイミングで乗ったな」
幾ばくか、夕日を眺めていた瑞葉が急に父に向き直った。
「そういえば、こないだアルバム見てたじゃん？」
「あぁ、それがどうかしたか？」
「それでね、夕日を見ていて一つ思い出したことがあるの」
「なんだ？」
「ほら、私ずっと外出禁止だったじゃない？でも敷地内ならいいからってよく散歩してたの覚えてる？」
「あぁ、俺も何度も連れ出されたからな」
「それで、ある時ね、ゆーくんと一緒に散歩してたら―――――」
「ねぇねぇ、みーちゃん」
「なぁに？ゆーくん」
「あそこ、行ってみたくない？」
ゆーくんの指差すままに、私はその方向に視線を向けた。
「ほら、ゆうひ。さわってみたくない？」
「え、さわりたーい！」
「でしょでしょ、ぼくね、いきかたしってるよ！」
「えー！ゆーくんすごーい！」
胸を張るゆーくんを私はなんの疑いもなく信じ切っていた。
「ぼくがつれてってあげる。だからいってみよ？」
「うーん、でもおとうさんもおかあさんもびょういんからはでるなって…」
「だいじょーぶだよ！ぼくがいるじゃん！ぼくがまもってあげるよ！」
「でもでも……」
決断しかねている私の手を、ゆーくんはしっかりと握りしめた。
「もっといろんなとこいきたいっていってたじゃん！ほらはやくー」
私はゆーくんの体温を感じながら、その手に引かれるまま連れ出された。
「ゆーくん、ぜったいてはなさないでね？」
「もちろん！いっぱいいっぱいぎゅーってにぎってぜったいぜったいはなさない！」
「て言って、二人でいっぱい歩いたけど結局夕日は全然近づいてこないし、迷子になっちゃうし、なんとか帰れてもお父さんとお母さんにこっぴどく怒られるしで散々(さんざん)だったことあったよね」
「あぁ、そんなこともあったか…」
父も思い出すように相槌を打った。
「でもね、その時帰れなくなってから私ずーっと泣いてたんだけど、ゆーくんは最後まで泣かなくて、私のことすごい心配してくれて、必死に帰る道探してくれて、すごく心強かったの。なんていうかそういう諦めなくて頼りになるとこ、いっぱい好きだったなあ、と思って」
「………そうか」
返す言葉に困る父と自分の世界に浸る瑞葉。不意に瑞葉が現実に戻ってきた。
「わ、私なんの話してるんだろうね」
急に恥ずかしくなったのか、瑞葉は再び夕日に視線を投げた。
ちょうど観覧車が折り返しを迎えようとしていた。夕日に染められた赤い空と町並みが綺麗に映え、絶景を作り出している。
「きれー」
「本当だな」
二人は夕日に見惚れていた。
――私は本当に幸せ者だ…瑞葉とこんな日が迎えられる日が来るなんて…
確かに父親として時に厳しく、いつも甘やかして育ててきたが、年頃の娘と二人で出かけられるというのは幸せなことなのだが、父が思う意味合いはそれではなかった。
涙を溜めていた父だったが、瑞葉は一向に気づくことはない。
そんな中、不意に瑞葉たちが乗る観覧車が激しく揺れ動いた。
「きゃあ！」
「瑞葉、大丈夫か！？」
父はいち早く瑞葉を抱きかかえる。
「お父さん、怖い」
「大丈夫、すぐ収まるさ」
しかし、父の言葉も願いも通じることはなく、観覧者の揺れはさらに激しくなり―――――支えをなくし、落下した。
