奇跡の囀り

あしらう先輩と決意の後輩

　あの日から一週間ほどが過ぎた。

　須藤はその後、腹心(ふくしん)の部下が全てを暴露(ばくろ)したことで、その処分(しょぶん)を待つ身となった。実に、十件以上の殺人(さつじん)隠蔽(いんぺい)など、数えきれないほどの罪が明らかになったことで、須藤には非常に重い罰が待っている。

「あれ？せんぱーい」

　特務課(とくむか)の事務室内で、新堂は辺りを見回してから、首を傾(かし)げた。

「謙也なら、いつものあそこじゃないか？」

「あ、またサボってるんですか！？もしかして！」

「だろうな」

　瀧崎がそれを見透かしている、ということさえも本人は気にもしないだろうが。

「ちょっと、連れ戻してきます！私も話したいことあったんで」

　新堂は事務室内を飛び出し、瀧崎はその背中を見送った。

　向かった先は地下五階、研究(けんきゅう)部門(ぶもん)の施設(しせつ)がある場所、つまり、響人が幽閉(ゆうへい)されていたあの場所だ。

　その部屋で、鈴沢はベッドに体を預けていた。

「せーんーぱーい！」

「お。なんだ、新堂か」

「なんだじゃないです。何してるんですか、こんなところで」

「何ってお前、見ればわかるだろ」

「はい、わかります。サボってるんですよね？」

「人聞きの悪いこと言うな」

「いやいや、誰がどう見ても、贔屓(ひいき)めに見ても、そうですよ！！」

　新堂はビシッと鈴沢を指差した。

「指差すなって」

「そんなことより…」

「そんなことでもないだろ」

「そういうことじゃなくて！先輩にお話しがあったんです…」

　急激に新堂の表情が暗くなる。気づきはしても、鈴沢が気に留(と)めることはない。

「なんだ？」

「あの、この前は本当にごめんなさい…」

「そんなことか」

「そんなことじゃないです…」

「さっきよりずっと、そんなことだぞ？」

　鈴沢はそれを鼻で笑った。

「私、今回いろいろあったことで先輩の言っていたこと、よくわかったんです」

「なんか言ったか？」

「もう忘れたんですか。力がなければ何も変えられない。そういっていたことをすごく痛感(つうかん)させられました。私は、私は本当に弱い。特務課でこの一年、しっかり任務をこなしてきて、自信を持っていたつもりでしたが、それは勘違(かんちが)いでした。強いのは私じゃない、先輩をはじめ、特務課の皆さんが強いだけで、私もそれで強くなった気でいただけなんです」

「……それで？」

「私は、もっともっと強くなりたい…！」

　新堂の目はしっかりと鈴沢を見据えていた。

「…そっか。がんばれ」

　鈴沢は話を聞くだけ聞いたのだが、それでも素っ気なかった。

「酷くないですか？可愛(かわい)い後輩がこんなにも決意に満ち溢(あふ)れた宣言(せんげん)をしたっていうのに」

「いや、だから、がんばれって言ったじゃん」

「先輩には人の心というものがないんですか…」

　新堂は自分の意志に全(まった)く興味を示さない鈴沢に飽(あ)きれていた。

「でも、話はここからです。今日の私はそんなことじゃへこたれませんよ」

「嫌な予感しかしないな…」

「先輩、私に稽古(けいこ)をつけてください！お願いします」

　勢いよく、新堂は頭を下げる。それも深々と。

「はあ？稽古ったって、お前、刀を使うわけじゃないよな？」

「使いません。先輩と同じとかはちょっと…」

「ちょっとってなんだ」

　やはり、新堂に尊敬の念(ねん)はないのだろうか。

「まあそれは置いといて。お願いします！先輩！！」

「んー、まあいいけど。系統(けいとう)が違う俺が稽古をつけるより、同系統(どうけいとう)の発現者に稽古してもらった方がいいんじゃないか？」

「でも、私は先輩がいいんです。改めて、先輩の強さを実感しました。先輩のように強くなりたい、そう思ったからお願いしてるんです」

「まあ、俺もそろそろとは思ってたとこだ」

　気怠(けだる)そうにベッドから起き上がる鈴沢。

「それともう一つ。聞きたいことがあったんですけど…」

「なんだ？」

「どうして、鉄が斬れるんですか？私の鉄球といい、須藤さんの能力も金属だった筈ですが…」

「え、それ聞く？」

「私たち、なんだかんだ言ってもパートナーじゃないですか。なのに、私が先輩の発現(はつげん)能力(のうりょく)を知らないのって、不公平じゃないです？」

　不満そうな新堂に鈴沢は困り、頭を軽く掻(か)いた。

「それ言うか」

「ええ、言いますとも。発現能力を教え合うのは信頼関係に繋(つな)がるって聞きましたよ。瀧崎課長から」

「あー…仕方ねえな。そもそも、間合なき居合は全部で三つあるんだ」

「ほうほう？」

　新堂は実に興味津々といった様子だ。

「一つは空間内の斬撃(ざんげき)発生(はっせい)。お前の銃弾を弾き飛ばしたのがこれだ。もう一つは斬撃(ざんげき)複製(ふくせい)。それはあの時にも言ったが、斬撃を増やす。そして、最後が、その空間を斬ることができる空間(くうかん)一閃(いっせん)。ほんの一瞬だが、空間自体(じたい)を斬ることができる。つまり、鉄を斬ったんじゃなくて鉄が存在する空間そのものを切断(せつだん)したようなイメージだな」

　新堂はただただ感心し、首をずっと縦に振っていた。

「……先輩の発現能力、やっぱりすごいんですね」

「すごいんじゃねえって。要は鍛(きた)え方(かた)次第だ。発現能力ってのは自分で決められるものじゃない。だからこそ、自分の力をよく理解することが大事だ」

「やっぱり私、先輩に鍛えてもらいたいです！！」

　新堂の決意がますます強固(きょうこ)なものとなる。

「………はぁ」

　溜め息をつく鈴沢だが、何かを思い出したかのようにその顔を上げた。

「よし、じゃあまず最初だが、俺の後処理(あとしょり)全部やっといてくれ」

「ダメです。それとこれとは別です」

「でもよお、あれが終わらないと稽古も何もないぞ？」

「ダメです。仕事と稽古は別です」

「時間取れなくて稽古にならないかもしれないぞ？」

「ダメです。先輩を甘やかすようなことはできません。そもそも、自分の仕事くらい自分でしましょう」

「お前、やっぱり生真面目(きまじめ)だな」

　鈴沢は肩を落とし、もう一度溜め息を吐いた。

「それと、最後にもう一つだけ！」

「今度はなんだよ…しつこい奴(やつ)だな」

「あの、先輩はどうしてあんなに仙波部長に馴(な)れ馴(な)れしいんですか？正直、いくら先輩でもそこまで空気読めない人だったとは…」

「殆(ほとん)ど馬鹿にしているだろ、それ」

「そんな、まさか…」

　新堂はそっぽを向いた。確信を突かれたからだろうか。

「いや、そもそも、颯太とはここに入る前からの付き合いなんだ。要は幼馴染(おさななじみ)ってやつだな」

「……それにしても立場ってものが…」

「あいつがそういうの嫌うんだよ。別に俺もあいつが総帥(そうすい)になろうが、気を遣うような相手じゃないと思ってるし」

「そうですか。さ、自分の机に戻りますよ」

　聞きたいこと、言いたいことが全て終わったのか、新堂は早々(そうそう)に話を切り上げた。

「まったく…」