鈴沢の実力
辛くも勝利した新堂は必死に響人を追いかけていた。
――地下二階にもいなかった。じゃあもう無事に脱出できている…？
各階を探しながら回っていたが、その姿を見つけることができなかった。
「とにかく、探さなきゃ…！」
地下一階まで上がってきた新堂は息も絶え絶えながら、駆けることをやめなかった。
行き着いた先は、格納庫前。
――扉が開いてる…？てことはここをうまく抜けれたのかな…？
慎重に格納庫に足を踏み入れると、そこに待っていた光景に、新堂は目を疑った。
縛り上げられる自身の上司、瀧崎。床に倒れている瑞葉と響人。そして、その二人に向けて今まさにその刃を振り下ろそうとする、中世の騎士。
――なに？どういうこと？？
理解が追いつかなかったが、それでもその中世の騎士が敵であるという認識だけはできた。
すかさず新堂は銃を取出し、銃弾を放つ。
振り上げられたその刃に命中するも、それを止めることなど到底無理だったが、注意をこちらに逸らす、という意味では絶大だった。
「誰だ…？」
中世の騎士、須藤がその刃を止め、振り向くと、銃を構える新堂の姿を捉えた。
「誰だかわかりませんが、両手を上げなさい！！」
両手を上げたところで確保できるかどうかは置いといて、新堂はやはり訓練で教わった通りの手順を行った。
じわじわと歩み寄る新堂は、近くまで来てもそれが誰なのかは判別がつかない。
「なんだ…？瀧崎のとこのガキか」
「まさか…貴方、須藤！？！？」
「だったらどうしたあ！？」
須藤は振り上げた刃の目的を変え、新堂に振り下ろした。新堂は横に跳び、それを回避する。
「貴方、自分が何をやってるのか、わかってるんでしょうね！？」
「殺す奴が一人増えただけだが？」
「貴方を許すことはできない。私は、貴方のその自分勝手さが本当に嫌いです！！」
銃を構え、何度も銃弾を放った。しかし、金属の騎士にそれが通用することはない。
新堂は知っていた。須藤は新堂とは同系統の発現者であるがゆえ、須藤が金属を液状化すること、それを再び成形すること、それがどれだけ難しいことなのかを。
勝機が見えなくとも、それでも新堂は須藤を許すことができなくて、その銃を向けたのだ。
「黙れ。だまれええええ！！」
須藤が更に振り下ろす斬撃。それを新堂は銃で受け止めた。しかし、力の差は歴然で、押される新堂は必死に抵抗するが、その刃が、肩に食い込んでいく。
「ぐっ…私は、どんなことがあっても貴方に負けたくない…！」
新堂は須藤の刃を何とか受け流し、後ろへ跳んだが、着地するとともに既に眼前に須藤が迫っていた。
――かわしきれない…！
それを悟ったとき、鈴沢の言葉が不意に思い出された。
――どうしても変えたいものがあるなら、そのためにはそれだけの力も権限も必要なのさ。
「死ねええええ！」
新堂は死のへ恐怖で、反射的に目を瞑る。
――助けて…！
振り下ろされた刃は、しかし、新堂に届くことはなかった。恐る恐る、新堂が目を開く。
「せ、せん…ぱい…？」
須藤の刃を受け止めたのは、見覚えのある日本刀、まさにそれだった。
「いつまでたっても、手間のかかる後輩だな。まったく」
言葉を吐き捨てるそれは、鈴沢その人だった。
「せ、先輩…どうして…」
「お前が変なことするせいで、俺の計画が台無しだ」
「もう少し後輩には優しくしたらどうなの？謙也。そんなんじゃ嫌われちゃうよ？」
「へっ？」
また別の声に、新堂が振り返ると、そこに立っていたのは仙波だった。
「もう十分尊敬されてねえよ」
「普段の行いのせいだね」
「うるせえな」
この状況でも、気の抜けた会話を繰り広げる二人は実に親しげだった。
――どうして仙波部長と先輩が…？
「仙波…仙波だと…？」
須藤もその存在に気づき、明らかに表情を曇らせる。
「あぁ。須藤さんどうも。元気そうですね」
「な、何しにきやがった…」
「いえね、実は漸く貴方の悪事を暴けるときが来ましてね。私も貴方には困っていたんですよ。でも、僕の犬が君の部下を口説き落としてくれてね、全部教えてくれましたよ」
「犬じゃねえよ」
鈴沢は静かに否定した。
「なん…だと…？」
仙波の冷静な説明は須藤の動揺を誘った。
「と、言うわけで、素直に投降していただけるとありがたいのですが？どういたしましょう？」
「ふざけるな…ふざけんじゃねえ！」
「あぁ、はい。そう言うと思ってました。さすが、と言えましょう」
仙波は全てを見透かしたような目でクスリと笑った。
「謙也、あとはお願いできますね？私は瀧崎さんでも助けてます」
「おう、任せとけ。新堂、下がってろ」
「あ、はい…」
新堂は立ち上がり、避難した。その間も、須藤はずっと刃に力を籠めてはいたのだが、一寸も動くことなかった。
鈴沢は須藤の刃を弾き返し、須藤を蹴り飛ばした。
「ぐっ…特務課のガキどもが、調子に乗りやがって…」
「せっかくだ。調子に乗っているのがどっちか、ここではっきりさせようじゃねえか」
鈴沢はゆっくりとその日本刀を鞘に納めた。
二人の間合いはどちらも届かない、絶妙な距離感で向き合った。
鈴沢が日本刀に手を掛け、構える。それに応じるように須藤も構えを取った。
「俺が、この俺様がてめえのようなガキに負けるはずかねえ」
「御託はいい。こい」
鈴沢に殺気が満ちる。それを察しても、須藤に怯えはない。
幾許かの間を置いて、二人が空気感を張りつめさせていく。
「死ねッ！」
先に動いたのは須藤だった。駆け出し、それと共に刃を振り上げる。鈴沢もまたそれに応じ、そのままの態勢で駆けだした。
二人が交錯し、鈴沢は日本刀を振り切り、須藤は刃を振り下ろした。
が、しかし。二人に変化は見られない。
須藤は振り返り、次の攻撃に移る。鈴沢が振り返ることはない。
鈴沢はやはり、ゆっくりと日本刀を鞘に納める。それを言葉で締め括った。
「総破刀剣流、奥義。斬居合」
言葉の終わりと共に、日本刀が甲高い金属音を鳴らした。それに呼応するように、須藤の全身に斬り刻まれた跡が浮かびだす。
「がはっ…！」
須藤の驚愕がその数十にも上る斬られた跡を止めることはない。須藤が纏っていた全ての金属が、引き剥がされ、騎乗していた馬も跡形もなく破片へと成り下がり、須藤は元の一人の人間へと戻った。
鈴沢は顔だけを振り向かせる。
「まだ、やるか？」
殺気に満ち満ちた表情に、今度こそ須藤は恐れをなした。言葉もなく、その場で天を仰いだ。
その様子をご機嫌に見ていた仙波は、拍手を送った。
「いやいや、やはり素晴らしいね、謙也の剣術は」
「ほんとに…先輩すごい…」
鈴沢の力を見せつけられた新堂は、ただただ感嘆を受けていた。
「そんなことより―――――」
「瑞葉！！」
鈴沢の言葉を遮ったのは瀧崎だ。戦闘の終わりを見届けるとすぐに娘へと駆け寄った。
「瑞葉！大丈夫か？！」
「お父さん…私…助かった、のかな」
「あぁ、よかった…」
瀧崎は瑞葉を涙ながらに抱きしめた。
「響人君、ありがとう…本当にありがとう…」
倒れたままの響人はそれに反応しなかった。意識は確かにあったのだが。
「そんなことより、早く二人を運んだ方がいいんじゃねえか？」
「大丈夫ですよ。既に医療班は手配済みです。すぐ来ると思いますよ」
鈴沢の心配を仙波が一蹴した。
「こんなことあっていいのか…こんなはずじゃ……こんなはずじゃ……」
須藤はぶつぶつと譫言を呟いていた。
響人と瑞葉が握り合う手は、いつまでも強く繋がれていた。
