奇跡の囀り

新堂の決意

　再び響人が目を覚ましたのは、その翌日のことだ。

　気怠(けだる)そうに体を起こし、まだ眠気が残る目を擦(こす)った。起き上がったからといって、何かをするわけではないが、もう響人は睡眠に飽(あ)きていた。

　おもむろに洗面所に行き、顔を洗う。目の前にある鏡に映る自分は酷(ひど)く疲れているように見えた。

　一通りの準備を終えると、響人はベッドに腰を下ろし、何かを思案する。これからのことを考えているのか、それとも、これまでのことを考えているのか。

　響人の思案を邪魔(じゃま)するように、その人は現れた。

「どうして…？」

　ガラス越しに声を掛けてきたのは、新堂だった。

「ん？」

「どうして、現れたの？」

　意図(いと)の読めない質問にも、響人には伝わっていた。しかし、言葉を紡(つむ)ぐつもりはないようだ。新堂はそんな響人の感情を読み取ったのか、更に続けた。

「なぜ、あの病院に現れたの？見てわかるほどの厳重(げんじゅう)な警備をかいくぐれる自信があったの？逃げられないことはわかっていたはずよ」

　真剣な問いに響人はふふっ、と鼻で笑った。

「何がおかしいの？」

「君なら、君ならどうする？」

「えっ？」

　新堂は一瞬考え、しかし、自分の質問の返答がないことを追及する。

「まだ、私の質問に答えてもらってません」

「そうだな…昔、ある人に言われたことがあるんだ。助けられる命が確かにそこにあって、それをできるのは僕以外にはいない。なのに、立ち止まっている意味がどこにあるのって。それを言った彼女はまっすぐで、曲がったことが大嫌いで、どこまでも純粋(じゅんすい)で、僕には眩(まぶ)しいくらいの存在だったよ」

――キョウコさんのことだ…

　新堂は瀧崎から話をすぐに思い出し、悲しみをぐっと堪(こら)えた。

「僕はね、いろんな人に生かされて、いろんな人に助けられて、それで僕がまだ僕で在(あ)り続けられると思っている。それに何より、これは彼女の意志なんだ。彼女のことを忘れないためにも、彼女のことを思い出すためにも、そうしようと決めたんだ」

――それが償いになるのならね…

　響人はそう心の中で締(し)め括(くく)った。

「私は…私は…」

「人を救うことが罪なのかな？僕はそれがずっとわからない。でも、それでも続けなきゃいけないと思ってる」

「私なら、貴方のように強くいられる自信がない。私なら、閉じこもって、何もしなくて、ただただすべてを拒絶して生きていきそうで…」

　自身を響人の状況に置(お)き換(か)え、新堂は響人の強さを知ったのだろう。

「強くなんかない…僕は強くなんかないんだ…君の思っているような人間じゃないよ…」

「それでも、私は貴方を尊敬します。そして、私は―――――」

　新堂は扉に手を掛ける。

「間違っていることを間違っていないなんて言えない。おかしいことをおかしくないなんて言えない。そして、貴方が今ここにいることが、間違っていないなんて思えない」

　新堂は静かにその扉を開けた。しかし、響人は動かない。

「君は、それでいいのかい？もう、僕は誰かを巻き込みたくはない。自分の組織(そしき)を裏切(うらぎ)ってしまったら、君も僕と同罪になるかもしれないよ？」

「わかっています。こうしても、ここから逃げられる確証もない。ですが、すべては覚悟の上です」

「そうか…ありがとう。君の気持ちは嬉しいよ。だけど、ここから先は一人で行く」

「どうして？！私は―――――」

　響人はその言葉を躊躇(ちゅうちょ)なく、遮(さえぎ)った。

「巻き込むつもりはない。これだけで、君の覚悟は十分に受け取ったよ」

「嫌です。私は貴方の力になりたいの」

　響人は返答せず、新堂の脇を抜けようと歩を進める。しかし、新堂が響人の腕を掴み、それを制した。

「すべて、瀧崎課長から聞きました。私はキョウコさんが―――――」

　その名を口にした瞬間、響人は氷のように冷たい目で新堂を睨みつけた。そのせいでか、新堂は言葉の続きを紡げなかった。

　響人はすぐに、穏やかな優しい雰囲気を取り戻す。

「君が何を知っていても関係ない」

「関係ないからこそ、部外者だからこそ、私にもできることがある、そう思っています」

　ふう、と響人は呆れたように溜め息を吐いた。

「わかった。負けたよ。君の好きにするといい」

「ありがとう、私は貴方を死なせない」

　新堂は漸く手を離し、二人は出口を求め、その場を後にした。

　新堂が先行し、その後を響人がついていく形となり、新堂は人気のない場所を選び、進んでいく。建物内の構造(こうぞう)を熟知(じゅくち)しているのか、まったくと言っていいほど人と出会わなかった。

　そして、地下四階への階段まで行き着いた。

　が、しかし。

　その時に警報(けいほう)が鳴り響き、新堂は苦虫(にがむし)を噛(か)むような表情をした。

「もう…！見つかるが早すぎる」

「仕方ないよ。どちらにしてもすんなりと逃がしてくれるとは思ってなかったし」

　新堂とは対照的に響人は実に冷静だった。

「そうですね。とにかく、進みましょう」

　二人は地下四階へと足を踏み入れた。

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「階段で行こう」

　無名機関の本部に辿り着いた瀧崎と瑞葉は瀧崎の誘導(ゆうどう)により、地下五階を目指していた。しかし、複雑(ふくざつ)な本部内に瑞葉はすぐに方向感覚を失った。

「これ今、どこ歩いてるの？」

「今は、地下三階だな」

「全然わかんない」

　瑞葉が辺りを見回すが、地下一階、地下二階とまったくと言っていいほどの同じ造りをしていて、何が違うのか全くわかんない、などと愚痴(ぐち)を溢(こぼ)していた。

「まあ、あと少しで着くから。それとあまり私語はしない方がいい。怪しまれるぞ」

「はーい」

　瑞葉は父の後ろを隠れるようについて行った。

　しかし、次の瞬間―――――警報が鳴り響いてきた。

「なんだ…？」

「ねえ、お父さんこれ何？！」

　あわてた様子の瑞葉に瀧崎は答えず、思案する。

「ねえ、何が起こったの、お父さん！」

「わからない、が何か起こらなければ警報はならん」

　答えにはなってないが、瑞葉は納得した様子でいた。

「そうだよね。とにかく、急いだ方がいいよね！」

「あぁ。響人君の許へ早く行こう」

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