伸ばした手が求めたものは

８

「そう。妹さんがいるの」

「うん。カトリーヌっていうの」

「その子も、あなたと同じで？」

「……うん。何も、教えてもらえない」

「そう」

　泉の辺に生えた木のそばで、わたしはサラと名乗った女の人と話をしていた。何故こんなことになったのかはわたしにもわからない。立ち去ろうとしたサラさんの服を、わたしの手は何故かつかんでいたのだ。

「？」

　問いかけるようにわたしを見下ろす瞳は、髪と同じ夜の色だった。髪も黒。瞳も黒。おまけに着ている服まで黒一色。その様は、本人が称したように魔女のようで、でも、なぜだか恐ろしいという感情はわかなかった。

「どうしたの？」

　今度は、声に出して問いかけられる。

　サラさんは、さぞかし困ったことだろう。何を言ってもろくな返事もしないくせして、去ろうとすれば服を掴まれる。さりとて何を言うでもなくじっと見上げるだけ。

「…………」

　サラさんは、ちょっと困ったように笑い、わたしをひょいと抱き上げた。

　里へと連れて行かれるのかと思ったら、泉の方へと戻っていく。

　普段よりも高い視線は、より遠くを見渡せたけど、幾ばくかの恐怖も同時にもたらした。

　おそるおそる、サラさんの背へ手を回す。サラさんは、何も言わない。ただ、わたしを抱く手が、優しさを増したような気がした。

「少し、愚痴に付き合って貰える？」

　泉まで戻ったサラさんは、近くの木の下に座り、わたしを膝の上にのせながらそう言った。

「愚痴？」

「そう。愚痴」

　言いながら、わたしの頭を撫でてくれる。

　何でもサラさんには、お姉さんがいるらしい。そのお姉さんに頼まれて、わたし達の里まで手紙を届けに来た。そこまではいいのだけれど、長老の一人が何やら無茶を言い出したらしく、対応に困っている。いい加減嫌気がさして、こうして気晴らしに出てきたということらしい。

「そうしたら、あなたを見つけたの」

　だから、あなたのことは誰にも話さないわよ、と言ってくれる。

「ありがとう、ございます」

「どういたしまして。――ところで、あなたはどうしてこんな処に？　ああ、言いたくなければ言わなくていいわよ。無理に聞き出す気はないから」

　その優しい声音に導かれるように、わたしは自分のことをぽつりぽつりと語り出していた。

　ふと目が覚めて、月を見ていたこと。なんとなく外へ出たくなって、そうしたら自然と足が泉へ向いたこと。近くに来たら、泉の方が光っていたこと。同時に、精霊たちがざわついているのを感じたこと。泉の近くに来てみたら、光っていたのは泉じゃなくてサラさんだったこと。

「ああ、それは悪いことをしたわね。あなたの夜の散歩を邪魔してしまったみたい」

「ううん」

　首を振る。

「サラさん、すごく綺麗だった。歌も、とっても上手で」

「あら、ありがとう。あの歌はね、姉さんから教わったの」

「お姉さんから？」

「そう。精霊と同調する為の歌よ」

「同調？」

「ええ。魔術をより上手く使う為の準備みたいなものね」

「そう、なんだ」

　その一言に、わたしは大きな衝撃を受ける。当然だけど、サラさんは魔術を使える。より上手く使えるように教えてくれるお姉さんもいる。わたしが感じたのは、嫉妬だろうか？　それとも淋しさ？

「どうしたの？」

　急にまた黙り込んでしまったわたしに、サラさんは優しく問いかける。

「……わたしは、使えないから」

　その優しさに当てられ、つい零してしまう。

「わたしは魔術、使えないから」

「あなた、今幾つ？」

「十歳」

　サラさんはわずかに眉をしかめる。

「あなたと同い年の子たちも、魔術を使えないの？」

「ううん、使える」

「じゃあ何故あなたは使えないの？」

「教えて、もらえないから」

「何故？」

「それは……」

　それは、わたしが双子の片割れだから。

　危うく、口にしてしまうところだった。言えばきっと、サラさんもわたしを蔑むだろう。呪われた双子が近くに寄るな、と言われるかもしれない。せっかく、こうしてお話しできているのに。こんなに話したのは、リーヌ以外ではサラさんが初めてだ。

「それは？」

　サラさんが、優しく促してくる。

「…………」

　答えたくない。でも、答えないと嫌われてしまうかもしれない。答えたら、間違えなく嫌われてしまう。だからといって答えなければ、サラさんは行ってしまうかもしれない。わたしは一体、どうすればいいのだろう。

「答えにくい質問だったみたいね」

　言って、サラさんはわたしを促し立ち上がる。

「もう遅いし、そろそろ戻りましょうか」

「あ……」

　行ってしまう。終わってしまう。

「待って！」

　ああ、わたしはどうかしている。目先の欲にとらわれて、大事な機会を棒に振ろうとしている。わかっている。でも、どうしても、この人ともう少し話していたい。話を、聞いて欲しい。

「あの……」

　あと、少しだけ。

「……妹が、いるの」

　ああ、わたしの莫迦。

「そう。妹さんがいるの」

「うん。カトリーヌっていうの」

　とうとう、言ってしまった。

「その子も、あなたと同じで？」

「……うん。何も、教えてもらえない」

「そう」

　サラさんは少し考えるように目を細め、

「それは、何故？」

　決定的な質問をした。

「わたしが……」

　もう、逃げられない。

「わたし達が……」

　言うしか、ない。

「……双子だから」

　きつく目を閉じ、降りかかるであろう罵倒に耐える準備をする。握りしめた拳が震えている。拳だけじゃない、身体が、震えている。

「そう。だから……」

　呟いたサラさんは、わたしのことを罵ったりしなかった。

「大変だったわね」

　そう言って、わたしのことを抱きしめてくれた。

「…………え？」

　惚けた声が漏れる。

　現状を、上手く把握できない。

「ねえ、カトリーナ」

　頭上から、サラさんの声が聞こえる。

「あなたが望むのなら、わたしが魔術を教えてあげようか」

「…………え？」

　本当に、この人には驚かされてばかりだ。

　双子だと告げたわたしを忌避しないどころか抱きしめ、あまつさえ魔術を教えてくれる？

「……いいの？」

「ええ。あなたが望むのなら」

「妹は？　リーヌにも教えてもらえる？」

「その子がそれを、望むなら」

　提案は魅力に満ち、

　抱きしめられた身体は温かく、

　向けられた微笑みは優しくて、

　何より、

　私自身が、それを望んでいた。

「……本当に、いいの？」

　おそるおそる問いかける。

「ええ」

　返答は、実にあっさりとしたものだった。

　――そしてわたしは、魔女の弟子になった。