伸ばした手が求めたものは

２１

「上手く、いったみたいだね」

　記憶の奔流から解放され、ゆっくりと顔を上げた僕に詩歌は言う。

「…………」

「レイン？」

　答えない僕に、詩歌は不安げに声をかける。

「どうしたの？」

「…………」

　再度の問いかけに、それでも僕は答えられない。

　どうして。どうして。どうしてどうしてどうしてどうして！

　頭にあるのは、それだけだった。

　どうして！　どうして!!

「レイン？」

　詩歌を見詰める。

　毒に犯され、未だ左腕から血を流し続ける彼女の顔は、白を通り越して蒼白になっていた。

「……どうして…………」

　かろうじて、それだけを絞り出す。

「……？　……あ…しまった」

　そして詩歌は、察したのだろう。

　僕が、二年前の真実を知ったことを。

　ぬかったなあ、と困ったように笑い、囁いた。

「あの子には、内緒だよ？」

「どうして、伝えなかったの？」

　そうすれば、妹からあんなにも恨まれることなどなかっただろうに。

「話せば、あの子が苦しむから」

「でも！」

　あれほど愛した妹の憎悪に晒され、命を狙われ、孤独な旅をする必要だってなかっただろうに。

「レイン」

　詩歌は穏やかに語る。

「本当のことを話せば、あの子はきっと里を憎む。里の人たちを、皆殺しにしてしまうかもしれない。少なくとも、長老は確実に殺しちゃうだろうね」

「でも、あんな奴らなら――」

「レイン」

　諭すように、続ける。

「人殺しはいけないこと――そんなきれい事は言わないよ。でもね、人を殺すっていうのは――痛いんだよ。とても、苦しいことなんだよ。わたしの記憶を見たなら、わかるでしょ」

「…………」

　頷く。詩歌は、里を出たあと、人を殺したという事実に耐えかねひたすら吐いていた。吐いて、吐いて、胃液すら出なくなるまで吐き尽くして、昏倒した。その後、三日三晩昏睡している。

「人を殺すっていうのは、そういうことなの。わたしはあの子に、そんな思いはさせたくない」

　だから、黙っていて。

　そう言う詩歌に、僕は何も答えられなかった。

「ねえ、レイン」

　咳き込み、血を吐いたあと、詩歌は力なく言葉を紡ぐ。

「わたしは、満足してるんだよ。後悔もほとんどない。ちゃんと、あの子にわたしを殺させることなく、でもあの子の手柄になるように死ぬこともできる。レインとも出会えた。レインとの旅は、短い間だったけど楽しかったよ。だからね、レイン」

　詩歌は静かに、繰り返す。

「満足、してるんだよ」

「……詩歌…」

「うん」

「僕も、詩歌と出会えてよかった。助けてくれて、ありがとう。いろいろ教えてくれて、ありがとう。

今までほんとに、ありがとう」

「…………」

　わずかに目を見開く詩歌。

「――僕は、詩歌のことが大好きだよ」

　詩歌を抱きしめる。彼女からは、むせかえるほどの血臭と、それに混じってわずかに、梅の花のような甘い匂いがした。

「わたしも、レインのことが、大好きだよ」

　背中に回される右腕。

「レイン……」

　僕を抱き返した詩歌の力は、驚くほど弱々しいものだった。

「出会ってくれて、ありがとう」

　耳元で囁かれる言葉。

　そして詩歌は、目を閉じた。

　夜と朝がせめぎ合い、山際がわずかに白み始めたころ、詩歌は逝った。

　猛毒に犯されていたにも拘らず、苦声ひとつもらさずに。

　最後まで、妹を気に掛けながら。

「あの子を、怨まないであげてね」

　と。そんな言葉を遺しもした。

　でも――

　その言葉に素直に従うことは、どうしても出来そうにない。

　僕の中には依然としてカトリーヌへの恨みがあり、それはそう簡単に忘れられるものではなかった。だからといって、詩歌が命を懸けてまで守った彼女を、敵と狙うことには躊躇いがある。どの道、真正面から戦いを挑んだところで勝ち目はないのだ。

　だから僕は、彼女に対して、一つだけささやかな復讐することにした。

　それは詩歌の願いに反することで、けれどこれだけは譲ることはできなかった。何より。このまま妹に憎まれたままでは、あまりに詩歌が哀れだと思った。浮かばれないと、そう思った。

　――いや。これはただのいい訳だ。

　詩歌は最後まで隠し通すことを決意し、その通りに生き抜いた。

　だからこれは、やっぱり僕の身勝手な復讐なのだ。

　あれから――詩歌の死から、引き継いだ彼女の記憶をたよりに隠れ里を目指し、カトリーヌの姿を求めて彷徨った。

　目的を果たしたカトリーヌは、まっすぐに里へ帰るはずだ。その推察は外れておらず、程なくして、僕は彼女との邂逅をはたした。

「何の用だ、小僧」

　幾ばくかぶりに見た彼女は、相変わらず詩歌とそっくりで。

　薄紅色の唇。小作りな鼻。菫色の瞳。それらを包み込むように流れ落ちる、銀糸のような髪。

　でも――彼女は詩歌ではない。

　当たり前だ。詩歌は死んだ。この女に、殺された。

　湧き上がる怒りを抑え、努めて冷静に答える。

「あなたに、渡すものがあって」

「渡すもの？　お前が私にか？」

「ええ」

「私が素直に受け取ると思うのか？」

「無理やりにでも、受け取ってもらいます」

　目に力を込める。

「ふん…で、何を渡すつもりだ？」

　興味なさげに、カトリーヌは問う。

「あの時の、真実を」

「あの時の真実？」

「そうです。二年前の、真実を」

「そんなものはとっくにわかっている。あいつは……あいつは両親と長老達を虐殺し、里を出て行った。それだけだ」

　忌々しげに吐き捨てる。彼女の中では、相変わらず詩歌に対する怒気が渦巻いているようだ。

「そう、ですね。確かに、その通りだ」

　そう。確かに詩歌は、自分の両親と長老達を殺し、里を出奔した。でも、それは。その理由は――

「僕は、ある魔術で詩歌の記憶を受け継いでいます」

「その魔術なら知っている。昔、聞いたことがある」

「そうですか」

　好都合だ。これで、疑われずに済む。

「……では、『胡蝶の語部』と言う魔術は知っていますか？」

「自分の見た過去を再演するものだろう。それが何だと……」

「じゃあ、」

　リーヌの言葉をさえぎるように、さらに質問を重ねる。

「その魔術は、自分の見たものを(、、、、、、、、)、見た通りにしか(、、、、、、、)再現できない(、、、、、、)ものだと、知っていますね？」

「…………？」

　問いかけるような眼差し。それは、質問に対する肯定だろう。ならば――

　――後は、自分の眼で確かめればいい。

　あの時の、真実を。詩歌の、想いを。

　詠唱を始める。

　やり方は、詩歌の記憶が教えてくれた。

　わずかにカトリーヌが身構える気配。

　かまわず、続ける。

　ややして、カトリーヌは構えを解いた。彼女も気付いたのだろう。僕が使おうとしているのが、本当に過去を再演する為の魔術だということに。

　やがて詠唱はは完了し、

「胡蝶の語部」

　魔術が、発動した。