伸ばした手が求めたものは

１９

「これが、二年前にあいつが犯した罪だ」

　僕は呆然と、カトリーヌの話を聞いていた。

「私が目を覚ましたとき、あいつはもう里にはいなかった。――逃げたんだ。親を殺し、長老を殺し、その混乱に乗じて」

　まだ信じられない。詩歌が、あの詩歌がそんなことをしたなんて。

「私はその時の事が原因で魔術を使えなくなった。故にこの二年間、ひたすら剣術を磨いてきた。あいつは――この手で必ず斬る」

　拳を握りしめるカトリーヌ。その手は、抑えきれない怒りに打ち震えていた。

「なんで…どうして詩歌は、そんなことを……？」

「さて、な。私達は里で嫌われていたから、その復讐か、或いはまったく別の理由があったのか。私だって知りたいさ」

　低く抑えられた声は、それが彼女の本心であると言うことを如実に表している。けれど、

「…………嘘だ」

　僕は、認めない。認められる、わけがない。

「何？」

　詩歌が人を殺した？　それも、実の両親を？

「嘘だ！　詩歌がそんなこと、するわけない！」

　叫んだ僕を、カトリーヌは覚めた目で見下ろしていた。

「上手く誑し込んだものだな……」

　忌々しげに呟き、

「なら、本当かどうか、直接訊いてみるといい」

　視線を、木々の向こうへと向ける。

「…詩歌……」

　その視線に応えるように、木々の影から詩歌がゆっくりと姿を見せた。

「お待たせ、レイン。でも、勝手にいなくなるのはいただけないよ？」

　そして、視線をカトリーヌへと向ける。

「……レインを返してもらえるかな、リーヌ。その子はわたしの大事な弟子なんだから」

　いつもと変わらない仕草と表情。でも、その声音に混じる、確かな怒り。

「黙れ、偽善者」

　対し、カトリーヌは嫌悪感たっぷりに吐き捨てる。

「このガキがそんなに大事か。……父も母も、長老達さえ殺しておきながら、このガキは助けたいのか」

「そう…だね。わたしが殺した。――母さんも、父さんも、長老達も」

　つぶやかれる、肯定の言葉。

「詩歌……」

　嘘だ、と言ってほしかった。そんなことはしていない、と否定してほしかった。でも、詩歌はあっさりとその事実を認めてしまう。

「でもわたしは、後悔していない。あの時は、ああするしかなかった。ああしなければ――」

「黙れっ!!」

　独白のように続く詩歌の言葉を、カトリーヌは怒気も露わに遮る。

「あの後、どれほど里が混乱したと思う。どれほど皆が困惑したと思う。どれほど、どれほど私が……！　必死に耐えていたのにっ!!　みんな飲み込んでいたのに!!　お前が全てを破壊した！　お前が全てを台無しにした！　お前が！　お前が！　お前さえいなければ…………」

　飲み込まれた言葉には、どのような想いが込められていたのか。

　うつむいたまま言われるがままになっていた詩歌は、小さく、しかし毅然として告げる。

「でも。あなたがいたから、わたしは生きられた」

「っ!!」

「ごめんね、リーヌ。あの夜、あなたを連れて行けなかったことだけは、今でも後悔してる。あなたを連れいければ、そんなに苦しむこともなかったと思う。そんなふうに歪んでしまうようなこともなかったと思う。でも…………ごめんね、リーヌ。わたしには、あなたを守りきる自信がなかった」

「何を……今更。ならば何故、何故……何故あんなことをしたっ!?」

「……リーヌ………………」

　ぎりっ、と奥歯をかみ締め、言葉を飲み込む。悲しげに、苦しげに。切なげに、寂しげに。何かを振り払うように、諦めるように。小さく、小さく首を振り、

「リーヌは、知らなくていいよ」

　それだけを、口にした。

　そんな詩歌の態度は、カトリーヌの怒りをさらに増長させた。

「またそれだ！　なぜ語らない！　なぜ弁解しない！　自身に非が無いというのなら、なぜ口を閉ざす！」

「言ったでしょ。リーヌは、知らなくていいからだよ」

　激昂するカトリーヌとは対照的に、詩歌は常と変わらぬ落ち着いた声音で続ける。

「……………………もういい」

　やがて、諦めたようにカトリーヌは呟く。

「何も語らぬのなら、もう、そのまま死ね」

　行動は、言葉と同時。

　瞬時に間合いを詰め、カトリーナは詩歌へと斬りかかった。

　それを予期していたように、詩歌は一歩下がって斬撃を躱す。

「やめて、リーヌ。わたしはあなたと戦いたくない」

「黙れっ！」

　跳ね上がる刃。詩歌はさらに下がってそれを躱し、何かに耐えるように唇を噛み締め右腕を上げる。

「…………っ」

　一瞬、魔力が詩歌を取り巻き、でも、すぐに霧散してしまった。

「っ！　莫迦にするな!!」

　カトリーヌは叫び、刀を大きく薙ぎ払う。

「言ったでしょ。わたしは、あなたと戦いたくない」

　詩歌は静かに繰り返す。

「だからもう、やめよう？」

　答えは、首筋を狙う白刃の煌めき。

「リーヌ！」

　詩歌の呼びかけは、届かない。

　それほど、カトリーヌの抱く殺意は強いのだろう。父を殺され、母を殺され、長老たちをも殺され。それを成したのは最愛の姉で、理由さえ教えてもらえず。しかもその姉からさえ捨て置かれ。残された彼女はもう、殺意を積み上げるしかなかったのだろう。

「……くっ」

　カトリーヌの猛攻を耐えかねた詩歌は、大きく下がって距離をとる。

　瞬間。

「やれっ！」

　命令とともに木陰から姿を現した男達が、詩歌に向かって一斉に攻撃を放った。その大半は魔術によるものだったが、中には弓矢や投げ槍といった物理的なものも含まれていた。

「詩歌！」

　思わず声を上げる。

「風花(ふうか)」

　つぶやきが漏れる。それが解放の言葉だったのだろう。瞬時に展開した障壁は、男達の放った攻撃を鎧袖一触にはじき飛ばした。

　そして詩歌は、僕の方を見て少し困ったように笑い、

「……地花(ちか)」

　新たな魔術を発動した。

　それは次々と地面から鋭い杭を生み出し、男達を襲う。

　貫かれ、立ったまま絶命する男達。

　僕はその光景を唖然として見ていた。

　詩歌が人を殺した。

　それもあっさりと、なんの躊躇いもなく。

「どうして……？」

　声が漏れた。それは、誰に向けたものでもなかったが、

「それが、この女の本性だからだ」

　聞き咎めたカトリーヌが吐き捨てる。

「己にとって邪魔な者は容赦なく殺す。それが、この女だ」

「人を殺人狂みたいに言わないで」

　詩歌が呆れたように苦言を呈す。

「違うとでも言うつもりか？」

「もちろん」

「これだけ殺しておいてよく言えたものだ」

　詩歌は目を伏せる。

「……襲われたから反撃した。何もしなければ、わたしだって何もしない」

　それを鼻で笑ったカトリーヌは、皮肉たっぷりに言い返した。

「では、何故長老達を殺した。まさか、それも襲われたからとでも言うつもりか？　父や母も、襲われたから殺したのか？」

「…………」

　黙り込む詩歌。

「ふん。やはり答えんか」

　答えなど期待していなかったのだろう。カトリーヌは刀を下段に構え、走り出す。

「リーヌ！　やめて！」

「煩いっ！」

　カトリーヌは怒りのままに詩歌を責め立て、詩歌はそれをかろうじて躱し続けていた。

　防戦一方。詩歌は決して反撃しない。そんな態度も、カトリーヌの怒りを駆り立てる一因となっていた。

「戦え！　腰抜けが！」

　怒鳴りつけるカトリーヌを、詩歌は瞳に憂いを滲ませ見詰める。

「リーヌ……」

　両腕を広げ、無防備にその身をさらし、

「やめよう？」

　哀しげに、言葉を紡いだ。

「…………!!」

　その姿を見たカトリーヌは一瞬身を硬直させ、

　けれど刀を振り上げた。

「リーヌ！」

「煩い!!」

　叫ぶ。

「今更、今更なんだというんだ!!」

　悲痛な叫びだった。

　振り上げられた刀は、持ち主の心情を代弁するかのようにカタカタと震えている。

「リーヌ……」

　そんなカトリーヌに向かって、詩歌は小さく一歩踏み出す。

「ごめんね、リーヌ」

　対照的に、カトリーヌは大きく一歩後退る。

「私は…私は――」

　唇を噛み締め、きつく目を閉じ、

「――それでもお前が、許せない」

　それが、彼女の答えだった。

「この期に及んでまだ惑うか。使えん女だ」

　その声は、唐突に背後から聞こえた。

　あわてて振り向くと、今まさに魔術を発動させんとする男の姿が目に入った。

　対峙する二人に嘲りの目を向け、口元にいやらしい笑みを刷いている。

　その目を見て、確信した。

　こいつは、詩歌が動きを止めるのを待っていたのだ。

「レイン！」

　男の魔力に気づいた詩歌が叫ぶ。

　けれど今更どうしようもない。

　ただ目を見開くことしかできなかった僕は、衝撃とともに地面に転がった。

　鮮血が舞う。

「つぅ……」

　切り裂かれた左腕を押さえ、詩歌は小さく呻く。

　僕は、詩歌に庇われていた。

「詩歌……」

「レイン、怪我してない？」

　男から目を離すことなく、背中越しに問う詩歌。

「……うん」

「そう」

　答えを聞き、肩の力を抜く詩歌。

　奇襲に失敗した男は、懐から大ぶりなナイフを取り出していた。

「…………」

　無言のままそれを振りかぶり、詩歌に襲いかかる。

「――っ」

　躱そうとした詩歌は、そこでぴたりと動きを止めた。

　背後に、僕がいたせいで。

「……んっ！」

　傷ついた左腕にわざとナイフを受けて相手の動きを封じ、

「風花(ふうか)！」

　カウンターの魔術を零距離で叩き込む。

　男の首が飛んだ。

　血飛沫上げ倒れ込む男には目もくれず、詩歌はカトリーヌに向き直る。

「リーヌ、どういうつもり？」

　発せられた声は、明確な怒気を帯びていた。

「さあな。大方、そいつを狙えばお前が庇うとでも思ったのだろう」

　口の端を釣り上げ答えるカトリーヌ。

「……それも、あなたの指示？」

「知らん。だが、有効な手だ。私も見習うとするかな」

「あなたはっ！」

　声を荒げた詩歌は、やにわに右腕を持ち上げた。

　詩歌を中心に、魔力が渦を巻く。

「ちっ」

　それを見てカトリーヌは、舌打ちを一つ漏らすと大きく飛び退り距離をとる。

「氷花(ひょうか)！」

　追い縋るように飛来した氷の礫を切り捨てたカトリーヌは、しかし反撃に転じる間も無く横殴りの風にはじき飛ばされた。それもまた、詩歌の魔術だ。

「ぐっ」

　背中から立木にぶつかり咳き込むカトリーヌ。

「雷花(らいか)！」

　さらに容赦なく、詩歌は追撃を叩き込む。

　落雷が、カトリーヌを直撃した。

「――――！」

　衝撃に声も出せずにいるカトリーヌを見て、詩歌は我に返ったように大きく息を吐き、気を静めると語りかけた。

「もう、やめよう。リーヌ」

　それは、懇願に近く。

「お願いだから、もうやめて」

　続く言葉は、微かに震えていた。

「…………」

カトリーヌは答えない。

　樹にもたれるようして立ち上がり、鋭い視線で詩歌を窺っていた。

「リーヌ！」

「……ふん。まあ、いい」

　呼吸を整え、カトリーヌは答える。

「どうせお前は、もう助からない」

「……毒、かな？」

　未だナイフの突き立ったままの左腕にちらりと視線を落とし、詩歌は尋ねる。

「そうだ。最近開発されたばかりの特製品でな、ゆっくりと対象を蝕んでいく。せいぜい苦しむといい」

「そう」

　ナイフを引き抜き、至って冷静に答える詩歌。まるでその答えを予期していたかのようだ。

「解毒薬があるなどと期待するなよ？　そんなものは、作っていない」

「だろうね」

　詩歌は動じない。ただ、哀しそうにカトリーヌを見詰めるだけだ。

「この手で直接殺せなかったのは残念だが、仕方あるまい」

「リーヌ」

　それを聞いても、詩歌は。

「それでもわたしは、あなたのことを愛しているよ」

　優しく、そう言った。

「戯けたことを抜かすな」

　対するカトリーヌの返答はにべもない。迸る殺気を隠そうともせず詩歌を睨み付ける。

「今回の件も、レインを巻き込んだこと以外は気にしなくていい」

　それを気にするでもなく、詩歌は続ける。

「あなたは、悪くない。なにも、悪くない」

「当たり前だ。毒が回って気でも触れたか？」

「だから、わたしが死んでも、気に病まなくていいよ」

「元より、病むつもりなど無い」

　吐き捨て、カトリーヌは背を向ける。

「リーヌ」

　そこへ、詩歌は最後の言葉をかけた。

「わたしは、あなたのお姉ちゃんでよかった。愛してるよ。――――じゃあね」

　返答は、無い。

　カトリーヌは何も言わず、森の奥へと消えていった。