伸ばした手が求めたものは

１７

　詩歌の露店は朝から好調だった。村の人たちがひっきりなしに薬を求めてやって来る。

「詩歌ちゃん、娘が熱だしちゃって。――風邪薬、もらえるかしら？」

「もちろん。――はい、どうぞ」

「ありがとう。これ、少なくて申し訳ないんだけど、受け取って」

「十分だよ。ヒマワリちゃん、早くよくなるといいね」

「しーか！　るーがころんだの！　ちがでてるの！　おくすり、ある？」

「あるよ。塗る前に、怪我したところをよく洗ってね」

「うん！　ありがと、しーか！　これおれー！　るーとあつめたの！」

「いいよ。これ、ユズちゃんの宝物でしょ？　大事にしなきゃ」

「……でも…」

「いいよ。早くルー坊のところに行ってあげて？」

「うん！　ありがと、しーか！」

「どういたしまして」

「詩歌！　昨日頼んだ酔い止めくれ」

「……カールさん、飲み過ぎは毒って言ったよね？」

「うう、詩歌が来たと思って安心したら、つい飲み過ぎたんだよ……」

「もう…はい、これ。あとこれ酔い覚まし。何か軽く食べたあとに飲んで」

「済まねえ、これ、代金だ。多めに入ってるはず……」

「景気いいんだ？」

「まあな」

　相変わらず詩歌の商売は適当だ。詩歌は薬の値段を告げないし、村の人たちも尋ねない。ただ、今の自分たちに払える精一杯を持ち出し、詩歌もそれ以上を求めない。理想的な関係なのかもしれない。

　しかし、だからこそ、経済という概念が固まってしまった街では疎まれるのだろう。こんなに簡単に価格が上下したら、普通は商売が成り立たない。正当な対価を支払えるのに、わざと持ってないふりをする輩も現れるだろう。詩歌は語らないが、既にそういう被害に遭っているのかもしれない。それでもこのやり方を変えないのは、詩歌の優しさ故か。

「レイン、レイン」

　物思いにふけっていると、詩歌に袖をくいくい引かれた。

「なに？」

「ん。宿からシロメの実持ってきてくれない？　今朝背負い袋から出してそのまま忘れてきちゃったみたい」

「わかった。ちょっと待ってて」

「ありがと。机の上に置いてあるはずだから」

「了解」

　頷いて、立ち上がる。相変わらず、そそっかしい。これからは僕も気をつけるようにしよう。

　宿へ向かう道すがら、そんなことを考える。

　シロメの実の入った小壺は、詩歌の言ったように机の上に乗っていた。出かけに背負い袋の中身を確認した際に、戻し忘れたのだろう。

　壺を回収し、ついでに他の忘れ物がないかを確認したあと、僕は宿を出た。

「おい」

　そこで、声を掛けられる。

「詩歌？」

　驚いたことに、声を掛けてきたのは詩歌だった。

「ごめん、待った？」

　そんなに遅くなったつもりはないのだけど。

　慌てて駆け寄る。

「お前を待ってなどいないさ」

　詩歌は僕の肩に手を置く。

　瞬間。

　僕は、意識を失った。

「――――!!」

　目覚めた瞬間、跳ね起きる。

　辺りを見回すと、芽吹き始めた木々に囲まれた空間にいることがわかった。

「気付いたか、坊主」

　傍らから声を掛けられる。

「――詩歌？　ここはどこ？　いや、それよりなんであんなこと……」

　混乱しながら、僕は問う。

　けれど、詩歌は僕の質問に答えることなく、

「詩歌、か。……そんなに、似ているか？　私とあの女は」

　逆に、そんなことを言ってきた。

「――え？」

　僕は驚いて詩歌を見詰める。

「ちっ」

　詩歌の口から舌打ちが漏れた。

「それが答えか」

　忌ましましげに吐き捨て、

「私は、お前が詩歌と呼んでいる女ではない」

　そう、言った。

「な――」

　言葉が、理解できなかった。

「だって、じゃあ……」

　目の前にいるのが詩歌でないのなら。

「あなたは――誰？」

　詩歌は、いや、詩歌に瓜二つな誰かは、大きなため息を吐いた。

「私の名はカトリーヌ。そして、あいつの本当の名はカトリーナ。私の姉だ。――認めたくはないがな」

「姉？」

「そうだ」

　姉妹だからといって、ここまで似るものなのだろうか。

　薄紅色の唇。小作りな鼻。菫色の瞳。そしてそれらを縁取る銀糸のような髪。

　どこから見ても、彼女は詩歌だった。

「――もしかして、双子なの？」

「……そうだ」

　それにしてもそっくりだ。黙っていれば、実の親でさえ見分けがつかないんじゃないだろうか。本気でそう思うほど、彼女は詩歌によく似ていた。

「小僧。お前には、人質になってもらう」

　未だ混乱からさめやらない僕に、彼女はさらなる追い打ちをかける。

「――は？」

「あの女を呼び出す餌にする。おとなしくしていればこれ以上は何もしない。ただし、逃げるのなら、縛り上げてそこらに転がす事になる。それを踏まえた上で身の振り方を考えろ」

　餌？　詩歌を呼び出す為の？　いや、そもそも、

「妹なら普通に会にいけばいいじゃん」

　わざわざ妹が会いに来たのだ。詩歌だって歓迎するに決まっている。

「あいつは、会わんさ」

　返ってきたのは、冷笑だった。

「現に今まで、逃げ回っていた」

「逃げ回っていたって……」

　喧嘩でもしたのだろうか？　さっきから、この人の言っていることがさっぱりわからない。

「そもそも、詩歌を呼び出してどうするのさ？」

　おそるおそる訊いてみる。

「殺す」

　刃のような、冷たさと鋭さだった。

　本気で言っているんだということが、嫌でも理解できる響きだった。

「事が済んだら、お前は好きにすればいい。私が用があるのはあいつだけだ」

「僕を人質にしたって、詩歌は来ないかもしれない」

「来るさ」

　口の端を釣り上げる。

「ここ数週間、私はお前達を観察していた。実際何度か人を使って襲いもした。だから来るさ、あいつは、必ず」

「観察……？　襲った？」

「まあ、お前は気付かなくても無理はないな。私が襲うそぶりを見せたら、あいつは一人で出てきて対処していたからな」

「…………」

「思い当たる節が、あるようだな」

　その通りだった。

　初めて詩歌と一緒に訪れた村を出発した日、詩歌は忘れ物をしたと言って僕から離れていった。

　今滞在している村に着く前夜、詩歌はいなかった。そして、戻ってきた詩歌からは血の臭いがした。あの時は女の子の日、なんて言われて動転して納得してしまったが、よくよく考えてみたら臭いは詩歌の髪からしたのだ。

　夜中にわざわざ水浴びまでして戻ってきた詩歌。それは、血の臭いを落とす為？

「あの女は、一度としてお前を巻き込まなかった。――愛されてるな。その分、良い人質になる」

「なんで、詩歌を狙うの？」

「あいつが、私の両親の仇だからだ」

「…………」

　今度こそ、僕は言葉を失った。

　目の前の女の人は、詩歌のことを姉と言った。

　そして、詩歌は両親の仇だと言った。

　でも、彼女の親ということは、当然姉である詩歌にとってもその人達は親のはずで――

「あいつは、実の親を殺したんだ。それだけじゃない。里に三人いた長老のうち二人を殺し、残る一人にも重傷を負わせた犯罪者だ」

「……嘘だ」

「嘘ではない。あいつは何も語らなかったのか？　まあ当然だ。語れるわけがない」

「…………」

　思い出されるのは、昨夜の会話。

　詩歌は過去を、思い出したくないと言った。

　結局何も、話してはくれなかった。

　信じたい。信じたい。けれど――

　悪い想像をする自分を止められない。

「いいだろう」

　僕の逡巡を見て取って、カトリーヌは薄く笑った。

「あいつが来るまでの退屈しのぎだ。二年前、里で何があったのかを教えてやる」

　そして僕は、詩歌の過去を、聞かされた。