ドッペルゲンガー～怪事件捜査倶楽部～

エピローグ・吉原要

要は部室の窓際に座り、ぼうっと遠くを眺めていた。

すると突如白い手が伸びてきて、要は驚いた。

「どうしたの？」

キョトンとした声が飛んでくる。見ると、そこにいたのは美奈だった。

美奈は握っていた缶コーヒーを要に差し出した。

ありがとうと小さくお礼を言って答えた。

「いや～別に」

おちゃらけて言う要だが、覇気がない。

「しかし、美奈、お前編入出来て良かったなぁ」

「本当よね。説明を聞いたときは驚いたけど、なんだか納得する事も多かったわ」

そんな会話をしながら、あかねと秋葉は美奈の傍に寄った。由希はその後をついてくる。

「その説はどうも」

「ご、ごめんなさい」

由希はばつが悪そうに謝り、美奈は深々と頭を下げた。

すると、良いのよ、とあかねが軽く笑って言って、秋葉は豪快に笑った。

そんなのどかな光景を、要は感慨深げに見つめた。

あかねと目が合うと、あかねはにこりと笑いかけた。

「ねえ、なんでお兄さんが刑事さんだって黙ってたの？」

「え？――いやぁ……」

あかねの質問に、要は苦笑した。

なんでって言われてもなぁ……〝あんな〟兄貴だからとは言えなかった。

「今度、紹介してよ」

言ったのは由希で、要の前の席に座って、要のいる机に頬杖をついた。

「ヤダよ。恥ずかしい」

「また、そんな事言って……色々協力してくれたんだろ？」

「そうよ」

秋葉は言いながら、今ジュースを一口含んだ。あかねは同意しながら、要の机に手をついた。

そして美奈はあかねの横で小さく首を縦にふる。

――だって、あんなシスコンの兄貴にあったら、全員確実にひく。

そんな事を思いながら、要は缶コーヒーのふたを開けた。そして強く言い放つ。

「絶対に無理！」

あかねがよこでぶーぶー文句を言ったが、要は聞かないふりをした。そんな要を見て、美奈と由希は笑う。

そのうち秋葉があかねをなだめる声が聞こえた。

そんな、たわいもない会話や笑い声が要の耳に優しく、暖かく響く。

そして、おもむろに口を開いた。

「――あたしさ、両親殺されてんだよね」

「え？」

あまりの突然の言葉に、あかねはそう小さく絶句して、４人は驚きながら要を見つめた。

「小学生の頃にね。

　でも警察は無理心中だって言ってさ、

　結局犯人が自首するまでの間、色々言われたよ。

　親戚にも、学校の連中にも、ご近所にもね。

　まあ、私は最初から殺人だと思ってたんだけどさ。

　犯人捕まって殺人だって分かった後は、

　みんな手のひら返したように妙に優しくなったりね。

　それでも、噂のネタにはちょうど良いから、

　やっぱり色んなとこで色々な事言われたよ」

言って要は笑う。

「犯人の事めちゃめちゃ怨んだし、憎んだよ～。

　だからかなぁ……あたし、思ってたんだ。榎木先輩も死んで良いって」

要の言葉に、あかね達は静かに耳を傾けた。

「三枝先輩が、復讐する気でいるんだなって薄々気づいてたんだよ。だから、先輩がしたいんなら、したら良いじゃんって思ってたんだ」

「だけど」と言って、要は表情を曇らせた。

「あの時計塔で話してたらさ、なんか「違う」んじゃないかって……」

眉間にしわを寄せて、無理に笑おうとする要を、あかねはそっと抱きしめた。

「バカね、良いのよそれで。要は最後に榎木先輩の身を案じて、三枝先輩を止めようとしたじゃない。――良いのよ、それで」

「でもさぁ……もうちょっと早く気づけたら良かったかなぁ、なんてさぁ」

涙を堪えて、おちゃらけたように言おうとするが、声が震える。

無理すんな――そう言って秋葉は要の頭を軽く撫でた。

由希が要の手をぎゅっと力強く握った。

「要ちゃん」

やわらかく要の名を呼んだ美奈は、要をやさしく見つめた。

「もしかして、要ちゃん、ご両親が亡くなった事で……自分の事責めてる？

　もっとはやく帰ってたらって、今回の事も、

　三枝先輩が出て行くのに気づけたらって、自分を責めてるの？」

要はぐっと押し黙った。

「うん」とうなづけるほど、要はプライドが低くはないからだ。でも答える代わりに、美奈の瞳をじっと見返した。

「ご両親が亡くなったのは、要ちゃんのせいじゃない。

　榎木先輩の事も、三枝先輩が最後に罪を犯したのも、

　それは要ちゃんのせいじゃないよ――だって、

　ご両親は今も、要ちゃんの傍で、優しく笑いかけてくれているもの」

優しくそう語って、美奈は要の斜め横を見つめた。

その眼差しは、暖かさに満ちていた。

自分のせいじゃない――ずっと要は誰かに、そう言ってもらいたかった。

自分が帰るのがあと数分早ければ、もしかしたら両親は助かったかも知れない。要はずっと、そう自分を責めていた。

犯人を恨んで、呪うほどに、自分を恨んで呪った。

「うっうう……」

――皆の前で、泣くなんて恥ずかしい。

以前の要だったらそんな事を思って、絶対に泣く事なんてなかっただろう。

だけど今の要は、素直に泣く事が出来た。

そんな要を、あかね達はやさしく見守った。

よく晴れた穏やかな日、青い空には気持ち良さそうに鳥が飛んでいる。

穏やかな日差しが窓に注がれ、要達を包んでいた。

暖かい日差しの中で、要は思った。

――ああ、あたしは、この人達を一生大事にしよう。