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「この、ど変態がぁー！！」
メアリーは左手を振りかぶり、渾身の力を込めて男を殴った。
頬に激しい一撃をくらった男は、数歩たたらを踏むと、メアリーを見つめながら自らの頬に手をあてる。
“いたい。…でも、わがきみなら ゆるす”
熱がこもった眼差しを向けてくる男もたいがい気持ち悪いが、尻尾を振りながらぱくぱく話すザッシュも、なかなか奇妙なものである。
「私のファーストキスを奪ったんだから、当然の報いだと思うけど」
ぷいっ、と顔を反らす。謝らないから、と態度で告げる。メアリーはファーストキスと自分で言いながらも、無かったことにしようと思っていた。犬に噛まれたと思い込むのだ。別に初めてに夢を持っていた訳でもない。案外と冷めている女だとは自覚している。
“しっている。われがはじめて うれしい。かわいい。わがきみ”
学院で色々と魔術を習っていたメアリーは、犬が話したくらいでは驚かない。
しかし、興奮した様子のザッシュが口にした言葉に、メアリーはぎょっとする。ザッシュが、まるで自分とメアリーがキスをしたかのように話している。キスをしたのは男となのに。しかも、何故メアリーが初めてだと知っているのか。…あの一瞬で、ファーストキスかそうでないかを判断できるものであろうか。もしそうなら、相当経験豊富に違いない。…なんだか、気持ち悪い。
先程から絶妙にリンクした様子のザッシュと男を見ていると、ふとある考えが浮かんできた。もしや、ザッシュと男は繋がっているのか。一体、どういうことなのだろうか。
「あの、ザッシュとあなたって…いや、えっと…ザッシュに何をしたの？」
男が何かの術をかけて、ザッシュを操っているのでは？そう考えると、自然と男を見る目が険しくなる。昔とはいえ、それなりに可愛がっていた犬を害する者は許せない。
男は何も答えない。黒い目でメアリーを見つめるだけだ。メアリーも負けじと見つめ返す。改めてまじまじと観察するが、やはりとんでもない美形だ。およそ今までの人生の中で関わったことがない程の美形。
美形にきゃあきゃあ騒ぐメアリーではないが、それでもあまり見つめられると、居心地が悪い。
しかし、ここで視線をそらしたら負けだ。何も勝負はしていないが、負けず嫌いのメアリーの性分が顔を出す。1分ほど見つめあって(睨みあって)いると、男がやっと目をふせた。頬が若干赤くなっている気がするが、メアリーの気のせいだろう。
男が口を開くのかと思いきや、ザッシュがまた口を開けて、
“われは、ざっしゅ。わがきみが なをつけてくれた”
「はい？」
(なんでまたここでザッシュが話すのかな…それより、この男なんでさっきから話さないの？)
いかにも胡散臭い、とメアリーがザッシュと男をちらちら見ていると、
“これは かたしろ”
男がザッシュの頭にぽん、と手をのせた。
(かたしろ…形代？そんな言葉を授業で聞いた気がするけど…なんだっかなぁ)
“われと かたしろは 同じ。ひとつのそんざい”
何を言っているんだ。メアリーはこの男の頭をかち割って、中身を覗いてみたくなった。ザッシュとこの男が同じだと言われても、到底信じられない。第一、以前にザッシュはメアリーと会っているのだ。その時はザッシュは普通の犬だったはずだ。
「ちょっと待って。ザッシュはおじさんに飼われてたし、その頃は正真正銘の犬にしか見えなかったけど」
首をかしげて、疑問を投げ掛ける。男はこくり、と首を縦に振る。
“あのとき、かたしろは にんげんかいの いぬ といういきものに にせていた。これは いぬ と せいたい を おなじくした わが まりょくのかたまり”
「えっ…」
たどたどしい口調で語ってはいるが、内容はとんでもない。ザッシュは普通の犬じゃなかったのだ。それどころか、こちらの世界(人間界)の者ではなかったのだ。
「じゃあ、ザッシュはあなたの使役獣だったの…？」
まさか、という思いで口にした問いだったが、
“かたしろは われとおなじ。われのいちぶ 。かたしろがみたもの われも みれる ”
(我の一部？そう言えば、さっき形代とこの男は同じって言ってたかも。この男が魔力の欠片で犬をつくって、ザッシュを通して人間界の様子を見ていたってことかな)
ザッシュにそんな秘密が隠されていたとは。メアリーは昔可愛がっていた犬がまさかの魔獣だったという事実に、かなり衝撃を受けていた。あんなに無邪気にじゃれついてくれてたのに。どことなく、寂しさを覚えてしまった。
“わがきみが なをつけてくれた。そのときから われは ざっしゅに なった”
ザッシュがハニカミながら言った言葉に、メアリーは、ん？と疑問を持った。
(今までの会話からすると、私がわがきみ…我が君？っていうことかな。でも、ザッシュはもともとザッシュだったはず…)
「ちょっと待って、私ザッシュに名前なんてつけてないよ。ザッシュはザッシュだった。初めて会った時から！」
メアリーが慌てて言うと、男は眉を下げて、悲しそうな目でメアリーの手をとり、自分の手とメアリーの手を合わせた。
「わわっ、ちょっと…！」
流れるような自然な動作で手をとられたため、メアリーは一瞬反応が遅れてしまった。
振りほどこうとした時、ふっ、と脳裏をよぎる光景と覚えのある手の感覚。
(あの時とおなじだ！)
あの眩しい光と凄まじい衝撃波。強く握られた手の温もり。守るように抱き締めてくれた、誰かの暖かさ。
「あなたが、助けてくれたの…？」
メアリーが呟くと同時に、なにかのイメージが頭に流れ込んできた。
真っ白な空間。メアリー以外に誰もいない。恐らくここは、男が作り出した空間なのだろう。
メアリーがきょろきょろとしていると、メアリーの目の前の空間がぼんやりと何かを形づくった。やがてハッキリとしてきたそれは、大人と子供の人影のようだ。それと、もうひとつの黒いかたまり。
「あれは…おじさんと、私？ずいぶん昔のようね」
現れたのは、メアリーの近所に住んでいたおじさん。しかし今と違って、お腹の辺りが引っ込んでいる。髪も豊かで、現在よりも若々しい。そしてメアリーもいた。今よりもだいぶ短い背丈で、傍らの黒いかたまりに笑いかけている。
(ずいぶん昔の映像みたい。私5才くらいかな？だとすると、もう12年も前の映像だわ)
楽しそうに笑うメアリーとおじさん。メアリーは黒いかたまりにしきりに話しかけている。
あの黒いかたまりはザッシュだ。大人しく、メアリーに頭を撫でられている。ザッシュがあの男だったということは、メアリーはあの男を撫でて可愛がっていたということになるのだ。その事実に思い当たると、メアリーはがくりと肩を落とした。
“このわんちゃん、お利口さんね！撫でても噛んだりしないもの”
唐突に声が響いて、メアリーはハッと二人と一匹に視線を移すと。
幼いメアリーが満面の笑みで、ザッシュを両手でわしゃわしゃと撫で回しているところだった。
(あぁっ！やめて！それ本当は犬じゃないの！)
羞恥のあまり顔を真っ赤にして、幼い自分をザッシュから引き剥がしたくなり、手を伸ばすが、足が動かない。
大人しく見ていろ、ということらしい。
(まるで罰ゲームじゃないの…)
上気した頬を両手で押さえながら、メアリーはしぶしぶといった様子で映像を見ることにした。
“賢い犬だろう。昨日森に散歩に行ったら、家まで着いてきたんだよ。ちょうど犬が欲しかったから、飼おうと思ってね”
嬉しそうに笑うおじさんを、羨ましそうに見る幼いメアリー。
“いいなぁおじさん。私のところは、お父さんが犬嫌いだから飼えないの”
残念そうにうつむくメアリーの頭を撫でて、優しく笑うおじさん。
“誰にでも好き嫌いはあるからね。こればっかりは仕方ないね。”
“うん。わんちゃんは諦めたの。だからね、今度シェパードをおねだりするの！”
キラキラした目で語る幼いメアリー。おじさんの生暖かい目がぐさりとメアリーを射ぬく。
(あの頃、犬種とかよくわかってなかったんだよね…わんちゃんとシェパードが全く別の生き物だと思ってたし)
男はメアリーに何を見せたいのだろうか。ただ自らの恥を思い出させるためにしては、手が込んでいる。
“シェパードか。あれもかっこよくていいね。”
おじさんが頷きながら肯定してくれて、メアリーは嬉しそうに微笑み、よりいっそう手の中のザッシュを撫でくりまわした。
“おじさん、このわんちゃんはなんていうの？”
首をかしげて、おじさんをのぞきこむメアリー。
“うーん…こいつは雑種だよ”
“ザッシュ？ザッシュっていうのね。かっこいい!!”
キラキラと目を輝かせるメアリーを見て、おじさんは、おや、と思ったことだろう。
第三者の立場から見ていたメアリーは、幼い自分の勘違いがよくわかった。メアリーの問いに対して、おじさんはザッシュの犬種を教えたのだ。それなのに、メアリーはザッシュの名前を教えてもらったと思い込んでしまった。
“ザッシュ！あなたの名前はザッシュね！かっこよくて似合ってる!!”
“名前？…ああ、まだ昨日飼ったばかりだから決めてなかったんだが…ザッシュ、でいいか”
嬉しくてたまらない、と笑顔満点のメアリーに、まさか違うとは言えず…おじさんは犬の名前はザッシュにしよう。と決めたのだった。
(わわゎっ、本当にザッシュの名前をつけたのは私だったんだ)
メアリーはとてつもない恥ずかしさに、顔から火が出そうであった。
もう見ていられない、とメアリーが目をそらそうとした時、
“ざっしゅ…このむすめが… めありーが なを くれた”
(これは、ザッシュの声？)
ハッとザッシュを見ると、ザッシュは黒く丸いつぶらな瞳を、とろん、と潤ませてメアリーを見ていた。おじさんと幼い私には聞こえていないらしい。何も反応がない。
“めありー… ほしい。めありー を わがきみ に したい。 めありー、われと ちのけいやく を…”
ザッシュはメアリーの手をなめ回す舌を休め、手の平をじっと見つめる。まるで獲物に狙いを定める狼のようだ。
(まさか、噛みつこうとしてる!?…おかしいな、ザッシュに舐められたことはあっても、噛みつかれたことは一度もなかったはずなのに)
メアリーが不思議に思っていると、ザッシュが牙をむき、手の平に牙を突き立てようとしているのが見えた。
(大変！逃げて私！)
触れられないただの映像だとわかっていても、どうにかしたくてやきもきしてしまう。
(おじさん、あなたの飼い犬がいたいけな少女に噛みつこうとしてますよ!!)
「ああもう、殴ってやりたい！」
メアリーが拳に力を込めた時、幼いメアリーの手の平にザッシュの牙が触れたのが見えた。噛まれるっ…と思ったその時。
“ザッシュ、いっぱい舐めてくれたね！私こんなになつかれたの初めて！いいこのザッシュには、ごほうびをあげるねっ！”
そう言いながら、幼いメアリーは今にも噛みつきそうだったザッシュの口をガシッとつかみ、自分の唇をザッシュの口に押し付けた。
「ぎゃあぁああぁぁあーーーっ!?」
自分のしでかしたことに、赤を通り越して青くなったメアリーは、頭を抱えてその場にしゃがみこんだ。
二人の人影と黒いかたまりが徐々にぼやけていき、どこかで聞いたような“くちびる、やわらかぁあー！”という叫び声が聞こえたような気がしたが、恥ずかしさにゆでダコになったメアリーには、どうでもいいことだった。
