アラフォーだけど異世界召喚されたら私だけの王子様が待っていました

20

「あ、ああっ！」

　またそれを突然に思い出した。

　この城で魔法を習っていた事を、今では無く昔の事だ。

　この世界では五年前？だけど、里菜としては二十年以上前の事。

　まだ知らないはずの魔法の使い方がいくつも溢れてくる。

　そうよ、あの頃訓練がとても辛かったけど色々出来るようになったのだったわ！

　でも、何故今思い出したの？

　里菜は王太子の執務室の窓辺に座りぼんやりとしていたところだった。

　自由を許されたのが内扉で繋がった王太子の部屋で、暇つぶしに読める本がないか探しに来たのがこの執務室だ。しかし書棚にあるのは政治や経済の本ばかりで読むのを諦めて外を眺めていたところだった。

　それが曇に覆われた空に突然ぽっかりと晴れ間が顔を出したかのように、頭の中にそれまで無かった記憶が突然そこに現れたのだ。

　ドゥーベ家の人達を思い出した時もそうだった、本当に突然で里菜は戸惑う。

　昔の記憶なんて何も無ければ五年前に自分がいたと言われても他人事として考えられた、けれど部分的に思い出してしまうと失った記憶があるのはどうしてなのか考えざるを得ない。

　しかも今回の記憶にもヴァイツェンはいない、その思い出の中に元からいなかったのか抜けているのか里菜には分からないが、早く全部思い出したいと焦燥感に駆られてしまう。

　はぁ、と大きく息を吐いたその時、コンコンと叩く音がした。

　誰か来た？と扉の方を見るが開く気配はない。

　首を捻っているとどこからともなく声が掛けられた。

「こちらです。窓です、リリエナ様」

　声の主を探し窓の外を覗いた。

「え！オーガストさん？何やってるんですか！」

　驚いた事に意識不明と聞いていたオーガストが包帯だらけの身体で外壁に張り付いていた。

「すみません、開けてください」

　こんな所から現れて窓を開けてと言われてもすぐに手を動かす事は出来ない、自分を簡単に攫った男を招き入れられる程里菜は豪胆では無かった。

　戸惑う里菜にオーガストは穏やかに微笑んだ。

「安心して下さい、私の中に闇はもういません。首輪を外させて下さいませんか。中には入りません、首輪に触れるだけでいいのです」

　確かにあの時の様子とは違う、けれど意識とは別のところでストップがかかり身体が動かないのだ。

「怖いですか」

　その問いかけに無言で答えると、オーガストはそれで良いと言う。

「貴女は私を許さなくて良いのです、ただ今は時間がありません。首輪を解除しなければ。殿下は討伐に向かわれました」

「え、そんなの聞いてないわ」

「やはり聞かされていないのですね。殿下は東の森に向かわれてます、魔王の復活が分かった今、何が起こるか分かりません。貴女が必要です、殿下の力となっていただきたいのです」

　ヴァイツェンの為と言われて、動かないわけにはいかない。

　里菜はオーガストの腕が入るくらい窓を開けた。　

　オーガストはゆっくりと腕を窓から差し入れ、里菜の首へと手を伸ばした。

　カチンと小さな金属音と共に首輪は外れ、床に落ちる。

　何かが満ちる感覚が全身に走り、それが魔力が戻った感覚なのだと里菜は思った。

　だが、次の瞬間嫌な予感がして背筋がゾワっとした。

　魔力の使い方を思い出した今、真っ直ぐこちらに近づく邪悪な気配を遠くに感じたからだ。

　これは……まさか、もうすぐ来る？

　役目を終え、窓辺から遠ざかろうとしていたオーガストに慌てて声を掛けた。

「首輪を外してくれてありがとうございます。ところでオーガストさんは牢屋に入っていると聞いたのだけど」

　オーガストはバツが悪そうな顔をする。

「目的は果たしましたから、もう牢に戻ります」

「そうなのね、ちなみに体調は大丈夫ですか？」

　何故そんな質問をするのか腑に落ちない顔をしつつも答えてくれる。

「回復の処置を受けていますから、壁を登るくらいには元気ですが」

「そう、ではその体力はまだおありですか」

「はい？リリエナ様は一体何を？」

　本当は駄目だと思うけど一人よりは二人よね、殿下だって許してくれるわよね。

　背に腹はかえられない。

　体調に問題が無いのなら一緒に出迎えて貰おうと里菜は語気を強めた。

「部屋の中へ入って！もうすぐ何か来るわ！」

「リリエナ様？何かって……はっ」

　眉をひそめていたオーガストもその気配に気付いたのか勢いよく窓から飛び込んで来る。

「リリエナ様！下がって」

　床に着地したオーガストは体勢を整え里菜を背後に庇うように構えた。

　遠くに黒いものが近づいて来るのが二人の視界に入った。

「何だ？まさか、魔王！」

「え、あれ魔王なの？」

「魔王の影かと、ですがここには王都と城の二重の結界があります。容易く侵入出来ないはず……ですが」

　段々と近づいて来る黒いものはどう見ても王都の上空まで来ている、オーガストの顔色が青ざめた。

「まさか、あのソニアス殿の結界を破ったのか！」

「ソニアスさんの結界？」

「はい、結界はソニアス殿一人のとてつもない魔力で維持されているのです」

　確かに結界があるのは里菜にも分かった、しかし街を包む程大きなそれがソニアス一人の魔力で成り立つものだとは思いもしなかった。

「あの人の魔力って一体……」

「リリエナ様、このままだと城の結界も破られるやもしれません。この部屋には内側から殿下の結界もありますが、どこまで持ち堪えるか」

　普段から冷静なオーガストが焦っている。それだけ危険という事だ。

「オーガストさん？」

「もしもの時はご自身の安全を最優先として下さい。私が盾となります、振り向かずに走って下さい」

　オーガストは今度こそ命を賭して里菜を守る覚悟を決めたようだった。　

　ドォォンッ！と黒い塊が執務室のガラス張りの壁に大きな振動と共に衝突する。

　パラパラと埃が落ちるだけで割れる事は無かったが、オーガストは反射的に一歩後退り、目を疑った。

「城の結界まで……ッ！リリエナ様、今すぐ城の奥へ、いや、第三騎士隊隊舎へ逃げて下さい。ソニアス殿も無事ではすまないだろうが魔導師達であれば対抗手段もあるはずです、早く！」

　焦りで早口になるオーガストから避難を促された里菜だが、魔力が戻り使い方の記憶も戻った今、逃げる気などさらさら無かった。

　外の結界は破られ、内側の結界だけではもはや時間の問題だ、現に魔王の影に何度も打ちつけられガラスにはヒビが入り始めている。

　オーガストだけでは勝てない、自分の、聖女の力が必要なのだと里菜は既にはっきりと自覚していた。

「リリエナ様？」

　一向に動かない里菜に早く逃げろとオーガストが目配せする。

　だが、里菜が答えるより先にガラスが勢いよく割れ落ちた。

「キャッ」

　粉々になったガラスの破片が里菜達に降り注いだが、オーガストの炎の防護魔法によりドーム型の膜が張られほんの小さなカケラさえ身体に届く事は無かった。

「お怪我はありませんか！」

「大丈夫よ。ありがとう、オーガストさん」

　ホッとしたのも束の間、魔王の影と自分達を隔てるものが無くなり、ゆっくりとそれが近づいて来た。

『聖女をちょうだい』

　その姿からは想像できない、やはりそれは子供がお菓子をねだるような声と喋り方だった。

「このお方は渡さない！リリエナ様、私の後ろへ」

　オーガストは声を張り上げ、同時に炎の攻撃を仕掛けた。

　魔王の影を囲むように火の玉が無数に現れ、すぐにそれらが合体し影は炎に包まれた。

　しかし、影が一瞬膨らみ振り払うようにうごめくと炎は消えてしまった。

「チッ、ではこれでどうだ」

　今度はオーガストの身体から炎が上がり、影に向かって伸びてゆく。

　やがて形が現れると、それは龍のような姿になり生きているかのような動きを見せた後、影に襲いかかった。

　だが、影はいなすように揺れただけでダメージを負ったように見えない。

　あの森小屋で倒せたのは命懸けで爆発を起こしたからだった、だが、ここで同じ事をするわけにはいかない。

　オーガストが戸惑い、隙が出来た瞬間、影の胴体から槍が数本彼に向かって飛んだ。

『じゃまするならしんでね』

　咄嗟に里菜を背中に隠し、剣で弾こうと構えるが槍の方が早く、今度こそ死を覚悟したオーガストだったが、いつの間にか優しい光に包まれているのに気付いた。

　そして影から向かって来た槍が光の中で空中で止まっている。

「これは？」

　そして目の前で止まっている槍は煙のように消えていったのだ。　

「で、出来た。良かった」

　思い出した通りに出来るかどうかは自信が無かったが、どうにか発動したようで、その温かい光は里菜から発せられていた。

　さらにそれを包むように誰かの魔力が被さっているのに気付いた、背後から抱きしめられるような安心感とくすぐったさで里菜の胸は高鳴った。

　その魔力はヴァイツェンのものだ。

　嬉しさとこそばゆさで、今の自分がどんな顔をしているか想像するだけで恥ずかしくなる。

　結界は崩されたが、この部屋には里菜を守りたいと願いながら放った魔力が充満している、それらがその使命を全うした結果だった。

「これはリリエナ様が？」

　オーガストが驚くのも無理はない、今の里菜がまだ習得していないはずの魔法だったからだ。

　思い出した、と言いそうになったが、まだ秘密にしておきたい。

「無我夢中で、でもヴァイツェン殿下が力を貸してくれたようです。この部屋に残っている殿下の魔力が助けてくれました」

　自分が何とかしなければと気負い不安だらけの里菜だったが、ヴァイツェンを近くに感じすっかり落ち着いた。

「オーガストさん、私があれを押さえます。もう一度攻撃をしてみて下さい」

「了解した」

　里菜が魔力を使おうとすると、僅かに残っているヴァイツェンの魔力が寄り添ってきて一人じゃないと思わせてくれる、それがこんなに満たされた気持ちになれるなんて思わなかった。

　殿下と一緒なら、今なら出来る気がする。

　難なく先程の光で魔王の影を包むと動きを封じる事に成功した。

　オーガストが炎の魔法で攻撃をすると今度は狙い通りに命中し、魔王の影はゆらりと消えていった。

　ほどなく里菜の脳裏にまた記憶が舞い戻る。

「あっ」

　それは絶望に満ちた表情のヴァイツェンだった。