１－１ ブイチューバーに中の人などいない
「イェイイェーイ！ もっと速く走れ、弱虫サドルゥ！」
「おい、静かにしろ。いま何時だと思ってんだ」
丑三つ時のコンクリートジャングルを駆ける、一台の自転車。
もう九月も半ばだというのに、シャツを抜けていく風はじわっとむわっと気持ち悪い。
自宅マンションの神保町から、秋葉原は目と鼻の先だ。
靖国通りを直進し、高架下の信号を左折。
和泉橋を渡って寝静まった昭和通り口を奔る。
車一台通らない、寝静まった街。
不気味に光る赤信号だけが、人の消えた世界で秩序を守り続けている。
そんな物哀しげな静寂を台無しにするのは、後ろの荷台から響くハスキーボイス。
「いやぁー、アキバにタダでいける自転車は最高だなっ！」
「まあ歩ける距離だし」
「でも徒歩だったらこの風は感じられないでしょ？ 三次元はテンション上がるなぁ～」
「つーか、こっちで合ってるんだよな？」
「あたぼーよ！ ボクを誰だと思ってんのさ！」
振り向きはしない。
後ろの蒼髪少女が、ドヤ顔をしてることは簡単に想像がつく。
だが圧倒的な存在感とは裏腹に、荷台に人を乗せたような重みはない。
これまでもこういった存在と会話することはできた。
それでも質感を伴った実体なんて、信じられるわけない。
「ねね、そういえばサドル君の名前は～？」
「別にいいだろ、なんだって」
「なにそれっ！ ボクはちゃんとにこたまブルームって名乗っただろ！」
「そう言われても信じられるかっての」
「へえー、信じないんだ？ ボクと話せて、深夜に自転車まで出してくれるのに、ボクがブルームであることは信じないんだ？」
「だってお前が必死に助けて、なんて言うから……」
「そうだよ！ ってなにをチンタラ漕いでるのさ、サドル君！ ママにピンチが迫ってるんだよ！？」
俺は深くため息をついて、観念する。
「……次元和平だよ」
「え、なに？」
「名前だよ、俺の名前！」
「オッケー、カズな！ そんじゃ早いとこママを救っちゃいますか、大剣を月夜に煌めかせてっ！」
「……お前、少し黙ってろ」
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ほどなくして目的地に着く。
エントランスがガラス張りの高層マンションだ。
……神田川のニオイが漂う、ウチのボロマンションとは大違い。
少女の指示した番号を入力すると、オートロックはあっさりと開く。
「何階だ？」
「八階の八〇四号室、急いで！」
エレベーターに乗り、目的の部屋へと向かう。
ブルームの顔から笑みは消えている。
どうやら緊急を要するのは本当らしい。
扉はそんな俺たちの気も知らずにゆっくりと閉まり、のろりのろりと時間をかけて昇っていく。
「……ひとつ、聞いておきたいんだけど」
「うん？」
「お前の言うママって……お前をデザインした絵師か？」
「違うよ。ボクのママは、ボクに声をくれた人！」
「というと、声優か」
ブルームが真面目くさった顔で頷く。
すると俺たちがいま向かっているのは声優の自宅らしい。
……声優？
じゃ目の前にいるこいつは、なんなんだ？
身長は百五十センチくらい。
アイドル風の衣装を身に纏い、金色の輪っかを頭に浮かべ、背中に翼を生やしている。
その姿は疑いようもないほどバーチャルマイチューバー、にこたまブルームそっくりだ。
マイチューバー。
動画サイトＭｙＴｕｂｅの広告収入で生計を立てる、もしくはそれを目指す人々のことだ。
その中でも配信者の顔は見せず、仮想現実のアバターを本人と称して活動する者をバーチャルマイチューバー、略してブイチューバーという。
そのブイチューバーのブルームはつい一時間ほど前、家の中に突然現れた。
ママを助けて、とそれだけを叫んで。
だが、普通に考えればこいつが声優本人のはずだ。
現実の三次元世界に、二次元の存在が実体を持つはずはないのだから。
……ともあれ、とりあえずはピンチらしき人物を助けるのが急務だ。
エレベーターが到着するなり、八〇四号室に走り出す。
額の汗を手の甲で払い、インターホンを押す。
返事を待つ間も全身からは汗が吹き出し、心臓の音はうるさくてやまない。
思えば、ブルームが現れてから走りっぱなしだった。
だがいくら待てども、インターホンからは返事がない。
俺は辛抱堪らずインターホンに怒鳴りつけた。
「いるんだろ！？ お前、ブルームの声優だよなぁっ！？」
返事はない。
いまは深夜だ、寝ている可能性もある。
だがブルームの言葉を信じるなら、叩き起こす必要もありそうだ。
俺はダメ元でドアノブを回す。
……すると、あまりにもあっさりと開いてしまった。
いくらなんでも不用心、なんて考えたが……そうだろうか？
カギは誰かに開けられた後――押し入られた後、なんじゃないか？
そして何者かに拘束され、自分で閉めることが出来ない。
そんな嫌な想像が脳裏を掠める。
開いたドアから室内を覗くと、中は不自然なくらいに真っ暗だ。
――と、開けたドアの隙間からブルームが先に滑り込み、中を駆けていく。
「き、きゃあぁっ！」
そして奥から聞こえる、女の叫び声。
マズイ！
俺もブルームを追って部屋に駆け込み、照明のスイッチを叩く。
そこで目にしたのは……少女に抱き着くブルームと。
腕の中で震える――銀髪の、少女だった。
