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狂ったように

　吸血鬼と相対している。

　その事実を知った魔人は、だからか黒剣を強く握りしめる。

「純血種ならいざ知らず」

　剣先を向け、殺意を向け、黒剣は構えられる。

「眷属ならば、勝機はある」

「試してみるか」

「無論だ」

　そして、魔人は地を駆った。

　低く這うようにして迫り、繰り出される剣撃が這い上がる。

　それは常人には反応することすら出来ない速度で放たれた。

　しかし、この目にはよく見えている。吸血鬼の動体視力なら、捕らえられる。軌道も、到達点も、どのタイミングで、どう刀を差し込めば、それを防げるかも、理解できる。

　それを成す魔力と身体能力も十分だ。

　渾身の一撃を、だから軽く弾いた。

　描いた軌道から著しく逸れた黒剣は、あらぬ方向へと剣先を向ける。

　しかし、すぐに軌道修正され、再び黒剣は振るわれた。

　幾度となく、嵐の如く剣撃は放たれる。幾通りもの太刀筋を描き、幾つものを虚空を裂く。けれど、そのいずれもがこの身には届かない。

　黒剣のすべては白刃に阻まれる。

「――くぅッ」

　打ち合いの最中、斬撃の編み目に、微かな隙を見る。

　それは針に糸を通すような、極めて小さなもの。

　だが、この目と身体から織りなす剣技に、それを突けない道理はない。

　狙い澄まし、引き絞り、解き放つ。

　剣閃は狂いなく間隙を縫って魔人へと向かい、その額を捕らえる。

　けれど、剣先はそれを目前にして停止した。

　別のものを貫くことで、阻まれた。

「片腕を捨てたか」

　額の代わりとして魔人が差し出したのは片腕だった。

　ゆえに即座に切り落とし、その腕を刎ねる。

　片腕を支払い、報酬として魔人は俺から距離を取った。

「油断は……ない」

　夥しい量の血を患部から流しながら、魔人は呟く。

「慢心も……ない。なぜ、勝てない」

　言いながら、魔人は失った片腕を復元する。

　もっともそれは再生ではなく、再現だ。

　魔術によって患部から影の腕を生やしたに過ぎない。

　刎ねた腕は、まだ俺たちの間で横たわっている。

「もう、終わりにしよう」

　いまので魔人の力量は計れた。

　単純な斬り合いでも優位に立てる。

　この状態の俺なら十分に勝てる。

　慎重を期すのはもう止めだ。時間をかけている暇もない。

　傷だらけのカリンを背負って、医務室に連れて行かなくちゃあならないからな。

「――其は我がうちに潜む者」

　口ずさむ。

「――月に狂え」

　互い同時に。

「影法師《ドッペルゲンガー》」

　名を呼んだ。

「三月兎」

　飛び跳ねる。

　地面を、木の幹を、空中を、駆る。

　魔法を身に宿し、狂ったように跳ね回る。

　一刀一殺。

　一跳一殺。

　跳ねるたび、振るうたび、影法師の数が減る。

　次々と絶え間なく現れては消える影の軍勢は、もはや障害たり得ない。

　ただの一度も止まることなく斬り進み、そして大きく跳ねて魔人の頭上を取る。

　空中を足場にして最後の跳躍を行い、真下の魔人に斬りかかった。

「なめるなッ」

　落下の最中、影法師を周囲に配した魔人は、空に向けて剣先を向ける。

　このまま落ちれば串刺しになる。だが、そんなことはどうだっていい。

　回避も、防御も、する必要はない。

　ただ真っ逆さまに落ちればいい。

「――ぐッ、あぁッ！」

　突き刺さる。

　何十という刃に貫かれる。

　だが、たしかに間合いに魔人を捕らえた。

「な――に」

　天より落ちた刃は、雨のように魔人を討つ。

　突き放った剣先は、今度こそ、たしかにその額を貫いた。

「悪い……な。吸血鬼は……この程度じゃあ死なないんだ」

　頭蓋を穿たれて倒れていく魔人から、ずるりと刀身が抜ける。

　べったりと血糊が付いた刀身から雫がしたたり、地に落ちてはじける。

　生命そのものであるかのように。

「あぁ、くそ。いってぇな、ちくしょう」

　魔人が死んだことで、影法師も霧散した。

　傷口を貫き、そして塞いでいた得物も消え、患部から血が流れ始める。

　いくら吸血鬼化したとはいえ、この出血量は辛い。

　まぁ、辛いだけで、苦しいだけで、これが原因で死ぬことはないのだけれど。

「さっさとカリンを迎えにいかない……と？」

　血で足跡を刻み、進もうとして、足が止まる。

　視線の先に、いま迎えに行こうとした人物が見えたからだ。

「まったく……待ってろって言ったろ」

「生憎と、こらえ性がなくてさ……倒したんだな、魔人」

　足下に横たわる魔人の亡骸を見て、カリンは言う。

　俺が刻みつけた咬み傷を押さえながら。

「手痛い反撃を食らったけどな」

「でも、生きてる」

「あぁ、なんとかな」

　人間なら致命傷だ。

　吸血鬼でも重傷には違いない。

「もうすぐ、誰かが駆けつけると思う。さっき信号弾を撃っておいたんだ」

「そうか。じゃあ、すこし休ませてもらう」

　近くの木の幹にもたれかかり、傷の治癒に専念する。

　未だ俺は吸血鬼だ。意識を向ければ、治癒を早めることくらいはできる。

「……殺すなら今だぞ。カリン」

　吸血鬼。

　それは人類の敵でもある。

　魔獣と同じく駆除対象だ。

　いまの俺はまともに動けないし、ある程度、回復したカリンなら止めを刺せる。

「私は……そんなに恩知らずじゃない」

「恩に着せたつもりなんてないがな。血、もらったし」

「それでも死なずに済んだのは、コクトのお陰だ。だから、黙っておくよ、このことは」

　にっとカリンは笑う。

「悪い奴じゃなさそうだしな」

「……そうかい。なら、命拾いしたな、俺」

　すこし笑って、傷が痛んだ。

　そうして、しばらくして仲間が駆けつけ、魔人の襲来と駆除は明るみになる。

　ただ吸血鬼の存在だけが、闇に溶けたまま。

序章はこれにて終了です。

次からは新章が始まります。