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吸血鬼

Ⅰ

　それは影から出でるもう一人の魔人。

　実体を得た影は、焔を引く剣閃に介入してこれを阻む。

　起死回生の一手は、不発に終わった。

「――くッ」

　魔力もほぼほぼ底を尽きた。

　中型魔獣を始末したカリンも、魔人を倒せるほどの余力はない。

「もはや油断はしない」

　畳み掛けられる。

　鍔迫り合いの最中にはじき飛ばされ、体勢を大きく崩した。

　その隙を突くように、魔人が身に纏う濡羽が全方位に向けて放たれる。

　それは飛来する幾百の黒剣。

　弾幕となり飛び散るそれを、魔力切れの俺に避ける術はない。

「ぐぅッ」

　腹に、腕に、足に、爪先に、手の平に、突き刺さる。

　強烈な痛みが全身を駆け巡り、立っていられずに膝をつく。

　どろりと、滴り落ちていく。

　次々と、血液が。

「まずはお前だ。次に女を殺す」

　カリンも、どうやら俺と同じ状況にあるみたいだ。

　やはり中型魔獣を一人で倒すのには無理があった。

　消耗が激しく、捌けたはずの攻撃もまともに食らってしまっている。

　だが、カリンはそれでも中型魔獣を倒し、俺の窮地を救おうとしてくれた。

　なら、俺も無理をしなくちゃあな。

「死ね」

「お断りだッ」

　振り下ろされる黒剣に対して銃口を向ける。

　正真正銘、最後の魔力を信号銃に込め、その引き金を引く。

　本来、空へと向かうべき黒の信号弾は、魔人へと放たれた。

「悪足掻きを」

　無論、それが攻撃として成立するはずもない。

　信号弾は呆気もなく斬り裂かれたが、それで構わない。

　狙いは攻撃ではなく、視界を奪うことだ。

　たとえ両断されていても、信号弾はその役目を果たす。噴き出した黒色の煙幕が周囲を瞬時に満たし、魔人と俺たちのすべてを包み隠す。

「――ほんとは頼りたくないんだがな」

　煙幕の中、手の平に突き刺さった濡羽を抜き、滴る血液に口をつける。

　自らの血を啜り、人間性を取り込み、奥底に眠る鬼を呼ぶ。

　僅かだが人間の血を取り込んだ。

　傷は癒え、身体は動く、魔力もすこしだが回復した。

　その魔力を駆使して脚力を蘇らせ、煙幕に紛れてカリンの元へと急ぐ。

　たどり着くと、そのまま抱きかかえて戦線を一度、離脱する。

「逃げる気かッ！」

　珍しく声を荒げる魔人に、言葉は返さない。

　だが、逃げるために背を向けた訳じゃあない。

　勝つために、倒すために、いまは距離をおく。

　アスイマの生徒に撤退はない。

「――よう……私、まだ……生きてるか？」

　信号弾を利用した煙幕により、魔人の追跡はなんとか振り払った。

　カリンを木の陰に下ろし、もたれ掛けさせると、か細いながら言葉が聞けた。

　濡羽の攻撃で負傷を負ってはいるものの、意識はあるし、命に別状はなさそうだ。

「あぁ、なんとかな。身体に幾つか羽根が刺さっちゃいるが……まぁ、痕は残らねーさ」

「そんな心配は……してねーよ。それより……逃げたのか」

「逃げてない。距離をおいただけだ」

「逃げだろ、それは」

「戦略と言え」

「はいはい」

　呆れたように、力なくカリンは言う。

「それで……どうするんだ？」

「決まってるだろ。また魔人に立ち塞がるさ」

「その底を尽きた魔力で、か？」

　たしかに魔力は底を尽きた。

　信号弾も撃てないほどに、だ。

　この状態では決して魔人には敵わない。

　それは俺が一番よくわかっている。

　だから。

「――一つ、頼みがある」

　だから、俺はカリンに己の秘密を明かした。

Ⅱ

「――よう。魔人」

　立ち塞がる。

　魔人のまえに、もう一度。

「……なぜ、また現れた。一度、逃げた。お前が」

「逃げてねーよ。距離をおいただけだ」

　先ほどカリンに向けた言葉を、今度は魔人に向ける。

　逃げてはいない、と。

「……一人か」

　周囲を窺う素振りを魔人は見せた。

　カリンを探していたのだろうが、近くにはいない。

「あぁ、相方は戦える状態じゃあないもんでな」

「それで。勝てると」

「勝つさ。さっきまでの俺と思うなよ」

　刀の柄に手をかけ、ゆっくりと抜刀する。

「足をすくわれるぞ」

「言ったはずだ」

　魔人は羽根を模した黒剣を握る。

「油断はしない」

　瞬間、開戦の狼煙が上がり、魔人はその濡羽を刃とした。

　撃ち放たれるのは、幾百の黒剣。

　以前の俺では躱すことすら出来ずにいた剣先の数々。

　視界を埋め尽くさんばかりの夥しい数の凶器。

　その一斉掃射に、こちらはただの白刃をもって迎え撃つ。

　ただそれだけで十分だった。

　刀身の振り始めから振り終えるまでの刹那に、幾百の黒剣を打ち落としていたのだから。

「今のが見えたか？」

　太刀筋が、剣閃が、目で追えていたのか。

　恐らく、答えは否だ。

「――其は我がうちに潜む者ッ」

　だから、あぁも急いて詠唱する。

「影法師《ドッペルゲンガー》」

　現れる魔人の影法師。

　実体を得たそれらは、数えるのも億劫になるほど分裂していた。

「殺せッ」

　大挙として押し寄せる影の軍勢。

　黒く色づいた濁流であるかの如く、それは迫りくる。

　すこし前までなら、為す術もない絶望的な光景だっただろう。

　だが、いまの俺には対抗手段がある。

　魔人が魔術を駆使するなら、こちらは魔法で答えよう。

「――月に狂え」

　唱えるは、月に映す我が身。

　その名は。

「三月兎」

　一刀で事足りる。

　三月兎はその名の通り、狂ったように跳ねる魔法。

　その対象範囲は単なる脚力だけに止まらず、剣の軌道すらも跳ねさせる。

　つまり、一の斬撃が十にも百にもなって拡散する。

「――馬鹿な」

　影の軍勢は、ゆえに一刀のもとに霧散する。

　拡散する斬撃に、すべてが斬り伏せられた。

「お前は……お前はいったい何者だ！」

　ただ一人となった魔人が叫ぶ。

　その時、空を覆う枝葉から木漏れ日が差し、この身を照らし出した。

「――吸血鬼。その眷属さ」

　ある日のことだった。

　孤児だった俺は死の間際に、美しい女に救われた。

　だが人としては、もはや生きてはいけない身体だった。

　ゆえに女はその牙を剥き、首筋に咬み傷を残した。

　そして、俺は僅かながらの人間性を残した、吸血鬼の眷属となった。

「吸血鬼……吸血鬼だと」

「そうさ。日の光を受けて灰になり、十字架を恐れ、聖水に焼かれ、ニンニクを嫌い、木の杭や銀の弾丸で撃ち抜かれると死んでしまう。そんな無敵の吸血鬼だ」

　カリンにした頼み事は、吸血行為。

　自分の人間性では吸血鬼としての能力を僅かにしか引き出せない。

　だから、魔人を倒すにはカリンの血が必要だった。

　カリンは、とても驚いた様子で、けれど「驚くのにはもう慣れた」と、了承してくれた。

　だから、俺はカリンに刻みつけた。

　その首筋に咬み傷を。