シークレット・ブラッド ～最強種の吸血鬼、正体を隠して人間界に忍びこむ～

魔法至上主義

　下方から跳ねた剣先が、長い腕を両断する。

　片腕を失い、鮮血が散る。

　身体の一部を失い、怯んだところへ、深く踏み込んでアームを斬り伏せる。

「これで最後っと」

　辺り一面には屍山血河が築かれており、敵性魔獣の気配はない。

　カリンの魔法による炎上の気配もない。森林火災の心配はなさそうだった。まぁ、燃え移っていたとしても、いま地面を満たしている血の河が鎮火してくれることだろう。

　いや、流石に足りないか。

　そんなくだらないことを考えつつ、刀身に付着した血を払い、鞘へと納刀する。

「さて、巡回の続きと行こう」

　一度、戦闘をしたからと言って、それで終わりではない。

　巡回はまだまだ続く。時には戦闘も何度も行うことになる。

　だからこそ、一回の負担が大きく、巡回明けの小休暇があるのだけれど。

　ライザ先生のうっかりにも困ったものだ。

　次の小休暇はいつになるだろう。出来れば近いうちがいいが。

「――なぁ」

　いろいろなことを考えつつ、巡回を続けようと一歩を踏み出したところで、声をかけられる。

　振り返ってみると、そこには怪訝そうな顔をしたカリンがいた。

　抜き身の刀も鞘に戻さず、真っ直ぐにこちらを見ている。

「あんた、もしかして魔法が使えないのか？」

　それは問いだったが、カリンの中で確信を抱いているように見えた。

「……どうしてそう思った？」

「はじめは魔力を押さえているのかと思った。けれど、違った。あんたは戦闘の最中でさえも、僅かな魔力しか用いなかった。小型とはいえ相手は魔獣だ。ましてやアスイマの生徒が、なんの理由もなしに非効率な戦い方をするはずがない」

　その先に続く言葉は、容易に予想がついた。

「あんたがその身に宿している魔力の総量は、恐ろしく少ないんじゃあないのか？」

　そして、それは当たっていた。

「ご明察。その通りだよ。俺が宿している魔力は途轍もなく貧弱だ。たぶん、平均の十分の一くらいしかない。その目には非効率に見えたかも知れないが、俺にとってはこれが一番効率的なんだ」

　魔力による身体強化を駆使した戦闘。

　燃費がよく、身体がよく動く。

　それだけだが、それだけで十分な場合も往々にしてあることだ。

　実際、小型の魔獣が相手なら問題なく立ち回れる。

　これが中型から大型になると、話は違ってくるのだけれど。

「……これはこの街の外から来た私の主観だけれど。どうしてあんたみたいな……その」

「弱い奴？」

「言葉を……選ばずに言うならな。とにかく、この街の外ならまず魔法学園に通えるはずがない。ましてや魔獣の駆除にかり出されるなんて以ての外だ。なのに、どうして」

　魔法学園に通い、魔獣の駆除に参加しているか、か。

「まぁ、いろいろと理由はあるが、一番は序列だな」

「序列？　あぁ、たしか生徒の順位付け制度だったか」

「そう、それ。こう見えて俺の序列は結構高いんだ」

　主に対人戦の成績で積み上げた順位だけれど。

「どれくらいだ？」

「中の下くらい」

「……まぁ……まぁ、魔法が使えないことを考えれば、まぁ」

　まぁまぁ、高い順位にはいる。

「アスイマは実力主義なんだ。魔力がすくなくても、魔法が使えなくても、戦えるだけの技量があれば在籍できる。もちろん業務も区別なく割り振られる。街の外の事情はしらないが、それが俺が生徒でいられている理由だ」

「……なるほど、私がいた街じゃあ考えられない制度だな」

　この街ではない、外の街の話か。

　すこし、興味が湧いた。

「どんなところなんだ？　外の街ってのは」

「簡単に言えば、魔法至上主義だよ。魔法使いにあらずは人にあらず、なんて思想がはびこる街さ」

「へぇー、そいつはいいな」

「あんたがそれを言うのか？　皮肉にしても笑えないぞ」

「いやいや、本心だよ」

　本当に心の底からそう思う。

「魔法至上主義、結構なことじゃあないか。そうやって選民できるくらい、余裕があるってことだろ？　こっちじゃ、魔獣被害でそんなこと言っていられないからな」

　使えるモノはなんでも使え。選り好みしてる余裕はない。

　それが基本のこの街で、そんなふざけたことを抜かす人間は生きていけない。

　選民思想は裕福であるが故に起こるものだ。

　そんな余裕すらなければ、ことは起こらない。

「まぁ、お陰で学生をやれているんだ。外の街に住みたいとは思わないけどな」

　たとえ安全な暮らしが出来るとしても、迫害対象で居続けたいとは思わない。

　俺は危険よりも、住みやすさを取る。

「……そうだな……たしかに、その通りだ」

　そう言いながら、カリンはようやく抜き身の刀を納刀する。

　その反応を見るに、なにか思うところがあるようだが、まぁ、それは、聞かないでおこう。聞いてどうなることでもないことだ。

「まったく、この街には驚かされたばっかりだ」

「でも、飽きないだろ？」

「あぁ、いろんな意味でな」

　話に一段落がつき、今度こそ巡回を再開する。

　しばらくは何事もなく巡回は進み、道中の暇な時間はカリンに学園のことを教えて潰していた。

　実技の授業で使う、訓練場。予約制のトレーニングルーム。序列表示や情報掲載を行う魔晶版。ほかにも巡回のローテーションから、果ては食堂の美味いメニューまで。

　とりあえず、知っておかなければならないことは教え終えた。

　そうして巡回も佳境に差し掛かる。

「――待て」

　巡回路を通る最中、魔獣の気配を感じてカリンを手で制す。

　感覚を研ぎ澄まし、察知した気配を探る。

　草木が揺れて奏でる音。昆虫が集って歌う音。それらに紛れて断続的に現れる、地面を踏みしめる音。遠くから響くその音は、次第にこちらへと近づき大きくなっていく。

「随分とデカい足音だな。」

「中型ってところか？　私にはそう聞こえるけど」

「だろうな。とりあえず、信号弾を撃とう。同時にな」

「私も撃つのか？」

　そう言いつつも、カリンは後ろ手に信号銃を掴んでいた。

「言い忘れてたな。匂いの拡散には時間がかかる。だから、森の中では二発撃つんだよ」

「なるほど、わかった。同時にだな」

　まだ見ぬ中型魔獣に備えて、俺たちは銃口を空へと向ける。

　このまま撃つと魔獣に気取られてしまうが、戦闘の最中に撃つよりずっといい。戦闘――奇襲攻撃より、報告が優先だ。中型や大型に有効打を持たない俺みたいな者は、特に。

「いくぞ。せーの」

　かけ声とともに引き金は引かれ、青の信号弾は放たれる。

　ある程度の高さまで上昇したそれは、同時に破裂して色と匂いを周囲にまき散らす。

　はずだった。