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　夜半。戦況は沈黙していた。アニエスは謁見の間で、国王の前にいた。

「アンリを、許してやってくれ」

「陛下……」

　アニエスだけを呼びよせて、エドワールは静かに言った。

「ロランから聞いただろう。元はと言えば、私の都合でアンリはエストレ家に行くことになった」

「それは……」

「王宮にいればアンリは、クレマンに連れまわされることなどなかっただろう」

「…………」

「そして、クレマンの勝手をゆるしたのは、私の力不足ゆえ」

　エドワールは深いため息をついた。

「つきつめればすべて、私の責任だ」

　アニエスは心を整理するように、ゆっくりと答えた。

「陛下のせいではありません。アンリ様のことも、ご事情はわかっています」

「では、もう一度、アンリと話してくれるか」

　アニエスは視線を落とした。

「……もう、会わないと言ってしまいました」

　そう告げたとき、アンリが一体どんな顔をしていたか、アニエスにはわからなかった。

「会いたくないということか」

「……それは」

　言い淀むと、そういうわけではないということを察したのだろうか、エドワールは安堵したように息をついた。

「そうではないのなら、もう一度会って話してやってくれ」

　アニエスは少しの間沈黙して、それから心を決めた。

「わかりました。ですがその前に、ここで私の役目を果たします。必ず、陛下をお守りします」

「そなたも、命を大事にせよ。死ぬことは、許さぬ」

「……ありがたきお言葉、胸に刻みます」

　深く頭を下げて、アニエスは謁見の間から退室した。

　それから、幾ばくかの時間が過ぎた時、宮殿内に兵士たちの声が響き渡った。

「東翼が攻撃を受けています！　カレの奇襲です！」

　アニエスは血相をかえて、東翼へ向かう。援軍の到着は早くても明日の昼になるだろう。それまで、なんとしても突破されるわけにはいかない。

　アニエスが東翼に駆け付けた時、既に国王軍がカレの兵を押しかえすところだった。

　煌々(こうこう)と燃える松明の炎に照らされる中、アニエスは見つけた。漆黒の馬に乗って、身を翻すクレマンの姿を。

「クレマン！」

　アニエスは一瞬、我を忘れていた。手近な馬に飛び乗る。逃がすか、とア二エスは手綱を強く握り、馬の腹を蹴った。

　流れるような速さで、アニエスは後を追う。

　視界の先で、クレマンは小さな森の中へ逃げ込んでいった。

　それを見て、はっとしてアニエスが手綱を引いたときだった。暗闇の中から、何百という銀色の光が飛び出してくる。

「しまっ――」

　慌てて体を逸らすが、矢の一本が左肩に突き刺さった。顔を歪めたとき、同じく矢を受けた馬が激しくいなないてその場に倒れた。

　アニエスは投げ出され、全身を激しく打って一瞬息をすることもできなかった。

「クレ、マ……」

　うめいてから、力任せに肩の矢を引き抜く。激痛にめまいを覚える。だがこんな場所で、死ぬわけにはいかない。

　攻撃がやんだ。アニエスは剣を引き抜いてそれを支えに立ち上がる。茂みの中から、黒馬が現れていた。

「愚かなものだな。こんな簡単な罠にかかるとは」

　あざけるような声が上からふってきた。全身の毛が逆立つ感覚。アニエスは強くクレマンを睨んだ。

「そう恐い顔をするな。お前はな、生かしておくと決めたのだ。だからわざわざはずしてやった。感謝してほしいものだ。明日、アンリが戻ってきた時が楽しみだ。お前が私の手の内にいると知れば、やつがどうでるか。娘、存分に役に立ってもらうぞ」

　背筋に寒気を感じ、アニエスはこの戦いがはじまって初めて戦慄していた。

　だめだ、それだけはだめだ。アンリの邪魔にだけは、なるわけにはいかない。

　一瞬で覚悟を決め、アニエスが剣を自身の首に向けようとしたときだった。

　背後に地鳴りに似た音が響く。兵士たちの叫び声が高く響いていた。

「……何だ！」

　クレマンが叫び、刹那、その顔が苦痛に歪んだ。見れば、皮肉にもアニエスと同じ、左肩に一本の矢が突き刺さっている。

　アニエスは背後を振り仰ごうとした。その一瞬の油断で、アニエスの体はクレマンにつかまれ、馬上に引き上げられる。

　抵抗しようとした刹那、後頭部に衝撃。ぐるりと世界が回るのを見ながら、そのままアニエスは意識を手放した。